(仮)仙女は、桃花源に行けない ～不器用皇帝は、溺愛するにも苦労する～

第20話 （仮）仙女は、皇帝から求婚されているらしい

「うわあ……。香樹さま。こちらの池も伯　朔彭が修業した場所なんでしたよねえ？」　

　私は困った時の「伯先生」に頼った。

　蓬莱池は千年前から存在した天然の池で、中央の小島の切り立った岩の上で、朔彭が修業したといわれている。

　いわば、仙人修業者の聖地で、知らない人間が多いため、穴場中の穴場。

　香樹さまは、いつもこの手の話題になると、猫にまたたびを与えたかのように食いついてくるのだが……。

「え、ええ。蓬莱池。千年前、あの真ん中の小山で朔彭は修行をして、白日昇天（はくじつしょうてん）したって……。話しませんでしたっけ？」

「ふふっ。白日昇天。伯　朔彭はこの地から、立派な仙人になったんですね」

「……で？　それと、今の話題と何の関係が？」

「えー……と」

　……終わった。

　今日は、まったく飛びついてくれない。

　むしろ、それがどうしたと言わんばかりだ。　

　私にはもう、溜息しか出なかった。

「そんなに、気になるんですか？」

「これが気にならないで、後宮になんていられませんわよ」

　香樹さまが鼻息荒く、胸を反らしている。

　いっそ、気持ち良いくらい正直だった。

「やはり、香樹さまも、今の陛下の妃になりたいとか？」

「わたくしが……ですか？」

「多少はあるのだと思っていました」

　……だから、私も陛下に推薦しようと思っていたのだ。

　占いはあまり良い卦は出なかったけど……。

　でも、現実的な話、太皇上は五十過ぎのおっさんらしいし、今の皇帝なら、年齢的にも香樹さまと釣り合っていると思ったのだ。

　……しかし。

「あらあら、公主さまったら」

　長い袖で口元を覆って、香樹さまは大笑いしていた。

「あははっ！　そんなの、あるはずないですわ！　わたくしが後宮に居残っているのは、ここにいれば朔彭の痕跡も見放題だし、蔵書楼（ぞうしょろう）だって行き放題なので、ぎりぎりまで居座ろってやろうと思っていただけですもの。もちろん、潮時がきたら、とんずらするつもりですわ」

「はあ……」

「ああ、おかしい。やっぱり、わたくし、居残って正解だったわ。だって、陛下が公主様にご執心だなんて。あははっ。国中を揺るがす出来事に、立ち会えたんですもの」

　……執心？

　それは、有り得ない。　

「国中というより、私が一番、揺ら揺らですけどね」

「えっ？　公主さま、何か仰いました？」

「いえ、何も……。身に余る光栄すぎて、ここの池の水を全部抜いちゃいそうって思っただけですわ」

「まあ、公主さまったら、なかなか野性的なのね。だけど、最初からこうなることは分かっていらしたんでしょう？」

「……私がですか？」

　本心から問い返したのに、香樹さまは、私を信じていないのだろう。

　訳知り顔で、顎を擦っていた。

「貴方様が後宮にいらしたということは、陛下がご自身の妃を見初めたということじゃないですか？」

「違います。わ、わたくしは短期滞在ということで入宮したのです。後宮では皇帝の姪や従姉妹も滞在することがあるのですよね？」

「……公主さま。それ、本当に信じていらっしゃるの？」

「信じるも何も……」

　私は瘴気除け＋朔彭の修行場鑑賞＋龍仙珠を取り返すために、のらりくらり後宮で寝泊まりしているだけなのだが……。

　しかし、香樹さまは深刻そうな……それでいて、今にも吹き出してしまいそうな絶妙な表情で、唇を震わせながら答えた。

「皇帝の姪や従姉妹が入宮していたのは、戦時中などの稀な場合ですよ。わたくしの知っているところでも、一例しかありません。しかも、姪も従姉妹だって入宮できますけど、大抵、妃としてですね」

「嘘……ですよね？」

「わたくしには最初から分かっていましたよ。陛下は最初から貴方様を妃にする算段で、わたくしたちに、出て行けって重圧を与えたいんだってことくらい」

　断言されてしまった。

　……ということは、香樹さま以外の二人の妃たちも、当然その認識で私を見ていたということだろう。

　動揺のあまり、きらきら輝く池の水面から視線を逸らしたら、私を横から覗き込む、好奇心ぎらぎらの香樹さまがいた。

　そして……。

　怖気が走って、香樹さまの肩越しを見遣ると、かえって目立つ黒地の衣裳で、二人の妃が私を睨んでいたのだった。