(仮)仙女は、桃花源に行けない ～不器用皇帝は、溺愛するにも苦労する～

第18話 陛下は、一目惚れをしたらしい

(しかし、あれだな。これは……アレ)

　昔一度だけ見たことがある、演劇舞台の袖口にいる、あの……。

　――黒子……みたいではないか？

「ふふっ」

　横を向いて吹き出しそうになってしまったら、見事に、その瞬間を宦官に見られてしまった。

　ここまで、私を敵視するということは、私の身の上を知っているようだ。

　だったら、この宦官の爺さんだって、この謎の謁見がいかに茶番かということくらいは、自覚しているはずなのだが……。

「公主様……」

　やっぱり、叱られる？

　――と、私が見構えた寸前で、陛下が口を挟んできた。

「春世公主。遠路遥々よく采華に来た。私と姉君とは二十も年が離れている上、宋沙に嫁いでしまってからは、一度もお会いしたことがなかったのだが、まさか、このような美しい娘御がいらしたとは……。もっと早くお会いしたかった」

　――おや？

　……喋った。

　布越しなので、随分くぐもって聞こえたけれど……。

(やはり、本物なのか？)

　しかし……。

(美しいって、私が？)

　その漆黒の覆いから、私の顔なんて見えるのか？

　どれだけ高性能な紗なんだ？

「春世公主」

　……いけない。

　宦官の爺さんに咳払いされて、私もいつものように仮面の笑みを浮かべた。

「本来であれば、わたくしから名乗らなければなりませんのに、陛下から先にお言葉を賜ることが出来て、恐悦至極でございますわ」

　習っていた通り叩頭をして、顔を上げる。

　習った通りの挨拶。

　本当は少しでも仲良くなって、香樹さまを妃候補にとお勧めしたいし、龍仙珠の在処を知りたいところだが……。

(……かといって、陛下がコレじゃあな。大丈夫なのか、この国？）

　内心の葛藤をよそに、私が爽やかな笑顔を作り込んで頭を上げると……。

「ああ。そなたは可憐で本当に美しいな。公主よ。もっと近くで見ても良いか？」

「……はい？」

　幻聴ではないか？

　しかし、紗を介した声音は、陛下以外考えられない。

(もしかして、余人に聞かせたくない話でもあるのか？)

　……龍仙珠のことだろうか？

(だったら、望むところだが……）

　しかし、瞬速で近づいてきた陛下は私の両手を握りしめるだけで、急に無言になってしまった。

「へ、陛下？」

　内緒話は、一体何処に？

　しかも、ようやく私を見下ろしながら、陛下が囁いた言葉は……。

「愛らしい、公主。可愛いすぎて、そなたは、この世の者とはとても思えないな。私には公主がこの世のどんな女人よりも綺麗に見える。……まるで、天女のようだ」

「え……と」

　私の心だけ、軽く昇天した。

（私、天女ではなく、（仮）仙女なんだけど？）

　なんて、訂正もさせてくれなかった。

　間髪入れずに、黒子の陛下は言い放ったのだった。

「春世公主。私はそなたのことが気に入ってしまった」

「はあ？」

「私は、そなたに一目惚れしたということだ」

「一目惚け？」

「惚けてはない。一目惚れだ。私はそなたのことが好きになってしまったようだ」

　好き？

　この一瞬で？

　その風体で？

　私を？

　――あんたの目は、節穴か！？

　思わず、叫び出しそうになったものの、確かに、この男は真っ黒な布を被っていた。

(見えちゃいないのでは？)

　いい加減、突っ込みたいのだが、誰かその許可をして欲しい。

　私の両手を握り締める黒子……もとい、陛下の手が暑苦しい。

　だけど、一方で……。

　その場に居合わせた従者にとっては、永遠に続くお寒い時間だった。