(仮)仙女は、桃花源に行けない ～不器用皇帝は、溺愛するにも苦労する～

第17話 黒子の陛下

　――おかしいだろう？

　瘴気が濃いから、皇帝陛下は後宮には近寄れないのではないか……。

　そういう設定だったはずなのに、どういうわけか後宮に……。

　しかも、私に宛がわれている芳霞殿に、わざわざ皇帝が顔を出すらしい。

　いつか謁見の場が与えられるとは思っていたが、まさか……今日朝一番とは。

　しかも、朝議の前という荒業。

(霄が口添えでもしたのだろうか？)

　確か、霄は最初私の暮らしていた玄州の刺史を護る武官だったが、地方に飛ばされていた皇帝陛下が叛乱を起こすのに呼応して、雇われ兵から出世したのだと話していた。

　そんな努力家の彼が……。

(嫌がらせまで、陛下と共謀して頑張ってくるなんて……）

　何にしても、龍仙珠を取り返す絶好の機会だ。

　こういうこともあろうかと、用意してくれた普段より二倍は重い紅の衫襦と長裙を身につけて、桃色の披帛を羽織る。

(付け焼刃だけど、叩頭礼も習得したしな)

　陛下と謁見している間、基本的に俯いていれば、食べ過ぎ、飲み過ぎ、睡眠不足だって、バレないはずだ。

　――が。

　私が叩頭礼なんてしなくても、私の顔色なんて分からないくらい、陛下は前が見えていない様子だった。

(何で、こんなことになっているんだ？)

　陛下……確か、御名は蔡（さい）　亮明（りょうめい）だとか、霄が言っていたが……。

　数人の宦官の手を借りて、優雅に客間の歩いてきた長身の男性。

　すらっとした体躯は武人のようだ。

　初めて目にする鮮やかな龍の刺繍が施された黒地の上衣に、真っ赤な裳。

　圧倒的な存在感には、気が引けてしまう。

　――しかし。

　どういうわけか、その尊き方は黒い紗で頭から顔まで、すっぽり覆っていたのだった。

「へ……陛下？」

　思わず、素っ頓狂な声を発してしまった私。

　成人男性は、公の席では冠を外さないもの……ではないのか？

　――冠？

　違う。

　これでは、頬被りではないか？

　すっかり、叩頭する機会を逃し、呆然と佇むだけになっている私に、陛下に付き従っている年寄りの宦官が大真面目な口調で……。

「陛下は瘴気除けのために、このような御姿で後宮においでになったのです」

　あまりにもきっぱり言うものだから、私も思わず……。

　――そうなんだ。

　無理やり、頷くしかなかった。　

　さすがに、声に出しちゃいけないってことくらい分かってはいるけど……。

(いや、瘴気除けってさ？)

　日除け止めじゃないんだから？

　大体、その被り物は、本当に瘴気に効果があるのだろうか？

「陛下。宋沙（そうしゃ）公の御息女。春世公主様でございます」

　女官さんたちの力を結集させて、急遽、大広間に設営した黄色の坐褥（ざしょく）を敷いた簡易玉座に陛下がゆったりと腰をかける。

　ああ、私の真正面に、この国で一番偉い人がいるわけだ。

　――黒い……けど。

　圧倒的な黒さで、表情はおろか、顔の輪郭さえ分からないんだけど……。

(この滑稽さを、誰かに伝えたい)

　微かに黒布が揺れているから、呼吸はしているようだ。

　人形というわけではないだろう。

　生きては……いる。