(仮)仙女は、桃花源に行けない ～不器用皇帝は、溺愛するにも苦労する～

第6話 盗人、何食わぬ顔で現れる

　――すごい迫力だ。

　私より年上の娘だろう。しかし、店全体に響き渡る泣き声は、まるで幼子のようだった。

「と、とりあえず、座ってみましょうか」

　夫婦で切り盛りしている小さな店なのだ。

　私に店の隅の一席を貸してくれているだけで、茶房自体はやっているのだから、これ以上迷惑はかけられない。

　私はその場でへたりこんでいる彼女を何とか立たせて、向かいの椅子に座らせた。

　真っ赤な襦裙と吊り目が特徴的な娘。

　三日前に占ったばかりの子だ。

（あの時、確か私は？）

　回想している暇もなく、娘が身を乗り出してきた。

「先生！　覚えていますか？　もう、お前とは会わないと言われて、先生の仰ったとおり、一度は私も別れに同意したんです」

「そ、そうだったわね。偉かったわよね」

　思い出した。

　――というより、ここまで印象深い娘を一瞬でも忘れていた自分が危険だった。

「でも、本当にこれで良かったんでしょうか。もしかしたら、あの人、新しい女を作っているかもしれません」

「えー……と。それが本当だったとして、あんたは三日で新しい女を作るような男と、よりを戻したいってことなのか？」

「へっ？」

「あら、いけない」

　――マズイ。

　うっかり、本音が漏れてしまった。

「うふふっ」

　私は筮竹を擦る音で誤魔化しながら、必死に口角を上げていた。

　幸い、私の独り言は聞こえていなかったのだろう。彼女はすすり泣きながら、言葉を紡いだ。

「もう、連絡してみてもいいですか？　もしかしたら、あの人だって気持ちが変わっているかもしれないし」

「それは……どうかしら？」

（いやあ。顔も見たくないと言われて別れてから、三日程度じゃ……さすがに）

　頭の中に白けた感想を浮かべながら、私は表情筋を必死に鍛えていた。

「でも！　今日は私の誕生日だから！　私。絶対この日に連絡をするつもりです。もう、決めたことなんです」

「そ、そうなのね」

　誕生日だから何なのか。

(私の誕生日は、友達に宝物を盗まれるという陰惨な事件が起きた日だよ)

　――それにしたって、もう、決めてしまったのに、どうして私のところになんか来たのか？

　決めたのなら、実行すればいい。

　それしか、言いようがないではないか。

（まったく……）

　恋愛とは、何と難儀なものなのだろう？

　食べるためとはいえ、私の苦手分野で頑張らないといけないなんて……。

（姉ちゃんなら、共感できるんだろうな）

　もういい加減、忘れてしまいたいのに、恋愛相談ばかり受けていると、いなくなった姉ちゃんのことばかり、頭に浮かんでしまう。

『……春ちゃん。私、好きな人ができたの』

　姉ちゃんが頬を赤らめて告白したのは、三年前の夏だった。

　その人のところに、私も一緒に行かないかと誘われたが、私は断ったのだ。

　姉ちゃんに、裏切られたのだと思った。

　一緒に、桃花源に行こうと話していたくらいなのに……。

　……恋愛は怖い。

　人生を酩酊させる毒のようなものだ。

（お金は儲かるかもしれないけど、人の恋路にああだこうだって、やっぱり、私には向いてないよな）

　――その後。

　彼女を何とか宥め透かして、別れた男に連絡する日は、もっと吉日があるのだと説得して、代金だけはきっちり頂いたのだが、悶々した気持ちは残ったままだった。

「ダメ。もう無理」　

　その後、似たような相談ばかり受けていたら、一段と頭が痛くなってしまった。

（今日は少し早いけど、店じまいするかな）

　そういうことで、私が帰り支度をしていると……。

「先生、占って欲しいことがあるんだけど？」

　何者かが私の手前の椅子に、どんと座ってしまったのだ。

　男のようだった。

「あら、ごめんなさい。今日はおしまいということ……で」

「駄目なのか？」

「それは……」

　――と、純度の高い愛想笑いで顔を上げたところで、私の表情は固まってしまったのだった。

「なん……で、あんたが？」

　無駄に整った相貌は離れている間に、一層、美しくなったように見えた。

　自称武官は、一瞥すると可憐な姫君のようだった。

　しかし、私はこの男の本性を知っている。

（ああ、とってもよく知っているとも）　

　常人離れした体力と、常軌を逸した厚かましさを……。

「どの面下げて、私に会いに来たんだ。霄？」

「どの面も何も……面は一つしかないだろ？　ほら「また」って言ったじゃないか。春天」

　約束は守らないとな……。

　そう付け加えた霄に、私は寒気を覚えた。

　――盗人の分際で、約束は気にするらしい。