(仮)仙女は、桃花源に行けない ～不器用皇帝は、溺愛するにも苦労する～

第3話 本当に、桃花源に行くのか？

（確かに、一人で黙々と歩くより、友達と一緒にいる方が楽しいよな）

　道中、仙人を目指す白装束の男性と擦れ違ったり、修行の滝を眺めたり、物見遊山と化してしまったが、霄と一緒の道程は未知の発見が幾つもあって面白かった。

　特に霄はこの国「采華（さいか）」のことや外国のことについて博学で、知識の引き出しが多いので、話を聞いていて飽きることがない。

　山道を歩きながら、私が例によって霄の話に瞳を輝かせていると……。

「お前、俺が他国に行った時の話だけは、ちゃんと聞いているよな？」

　感慨深げに、霄が言った。

「ああ、だって、知らない場所のことは興味深いからな。他国のことはもっと聞きたいって思うよ。それに、他の仙道の修行場……天山五壺についても。行ってみたいと思ってはいたんだ」

「だったら、それこそ、天山五壺をすべて網羅してみたらいい。現世（ここ）にいれば、そういうことも出来るだろ」

「あー……それは、いいや」

「何で？」

　後ろを歩いている霄が狼狽えているような気がしたが、事実なので仕方ない。

「決めたことだからな。私は仙人のおっさんから、龍仙珠を託された。せっかく、行き方を知っているのに、行かないなんて損じゃないか？」

「しかし、なにも十七歳で行かなくったって」

「年老いて行ったところで、楽しくないし」

「でも、たいした修行もしてないのに、本当にそんな楽園に行けるのか分からないだろう？　天桂山で出会った仙道の修行者たちは、桃花源なんて行けやしない。桃花源に行くつもりで死んじまったら、どうするんだ？」

「まっ、それは運だな」

「何が「運」だよ？　そんなこと俺は聞いてないぞ」

「もちろん、話してないからな。……だけど、私は偶然本物の仙人に会って、直接指導してもらえた。姉ちゃんほどじゃないけど、筋はいいって、おっさんも誉めてくれたんだ。運は良い方だから、きっと行けるだろう」

「ふーん。しかし、お前って仙女って自称している割には、効果があるんだかないんだか分からない霊符（れいふ）を書くくらいしか、出来ないじゃないか？」

「霄。あんたは私に喧嘩を売りたくて、ここまで、ついて来たのか？」

「本当のことだろう？　大体、お前は心願成就の符を書いて欲しいと頼んだのに、安産の符を書いて寄越した前科があるじゃないか。お前の姉ちゃんが指摘しなかったら、俺はずっとそれを心願成就の符と信じて、懐に忍ばせていたはずだ」

「それは……まあ、将来あんたの奥さんが安産であるようにという尊い願いが……」

「はっ。そんなそそっかしくて、一人で桃花源なんかに行って、何とかなるものなのか？」

「何だよ。一人で行っちゃ駄目だって言うのか？　今更、おかしなことばかり訊いたり、言ったり……。絶対、変だぞ。霄？」

「俺だって、後悔したくないから、色々言っているんだよ」

「後悔？　何だかよく分からないことばかり言う」

　何事か考えている霄に合わせるつもりもない私は、ずんずんと前を進んだ。

「ほら、そろそろ山頂だ。空気が薄くなる。会話は必要最低限の方がいい」

「………分かった」

　霄は大人しく頷いて、その通りになった。

　二人で黙々と登っていく中で、霄が深刻な表情を浮かべていたが、その時の私は高山特有の酸欠状態なんじゃないかって、違う心配をしていた。

「あんたも体調悪そうだし、素早く儀式を終えてしまおう」

「いや、俺はまったく体調悪くないんだが」

「強がらなくていいよ。すぐ終わるはずだ。もう着いたからな」

　岩がごろごろと転がっている足場の悪い道を、慎重に登っていくと、見晴らしの良い開けた場所に出た。

　もう登る場所は何処にもない。

　向かい側の山肌に真っ赤な夕陽が落ちていくのが見えていた。

　現世最後に相応しい、最高に美しい夕景だった。

「天桂山の頂きだ」

　私は後ろに続いていた霄の方を見て、微笑みかけた。

「凄いな。霄は初登山だったのに、思った以上に早く着いた」

「そんなことはどうでもいい」

「何だよ。あんたのこと誉めているんだぞ」

「お前が言っていたのは、あの祠か？」

　汗を袖口で拭いながら、真顔で霄が指差した。

　沈んでいく日の残光を背にして、小さな祠が建っている。

　石造りの今にも朽ち果てそうな祠は、見た目は何処の山頂にも存在している「山神」を祀っているものと変わらない形状をしているが……。

「あんなところに、龍仙珠があるのか？　目立ち過ぎだと思うが」

「あるよ。まあ、おっちゃんが結界を張っているから、部外者は手に取ることも出来ないだろうけど」

　祠に近づくと、私は仙人のおっさんから聞いた呪文を唱えた。

『天地晦明（てんちかいめい）　陰陽四時（いんようしじ）』

　――すると。

　ごごごっと、石と石が擦れる音が轟いて、祠の扉が自動で開いたのだった。