(仮)仙女は、桃花源に行けない ～不器用皇帝は、溺愛するにも苦労する～

第2話 友人が桃花源行きを見学したいらしい

「霄。あんたには色々と世話になったし、ちゃんと礼は言っておきたいと思っていたから、ここで会えて良かったよ。今まで助けてくれてありがとな」

「……春天。本当に今日行くのか？」

「行くけど？」

「せっかくの誕生日じゃないか。せめて今日くらい、州都の美味い店で、たらふく食べたらいいんじゃないのか？　俺が馳走してやるぞ」

　霄が懐から厚い巾着を取り出した。

　その中に、目が飛び出るほど沢山の金子が入っていることを、私は知っている。

　いつもなら、その甘言につられて、この男について行ってしまうのだが……。

「いや、やめておく。誕生日はあっちで祝うさ。だって、桃花源では無料で食べ放題なんだからな」

「……そう」

　――やっぱり、駄目か……とか。

　そんな台詞を霄が呟いていたようだったが、意味が分からない。

（何かやけに、霄がしんみりしているな）

　彼は私にとって、唯一の友だ。

　基本的に毒舌だが、根は優しい男だ。

　霄なりに私との別れを惜しんでくれているのかもしれない。

「あのさ、霄。あんたは頭も良いし、顔も良いし、多分、強いし……」

「多分って、何だよ？」

「だから、出世して、この国をいい感じに変えておくれよ。私は桃花源に行っても、あんたのことを見守っている……と思う」

「……思う？」

「行ってみなきゃ、分からないからな」

「それはそうだ」

「この庵にあるものなら、好きに使ってくれて構わないからな。可愛い嫁さんもらって、幸せになってくれよ」

　鞄を肩に引っ掛けて、私は彼に手を振った。

「達者でな」

　そのまま霄の前を通り過ぎて行こうとする。

　彼は、黙然と私を見つめていた。

　怜悧な漆黒の瞳に、一つに高く結った黒髪。

　武人だと名乗っている割には、中性的な面持ちで、線が細くて華奢な身体をしている。

　モテるだろうな……と、何度か思ったが、ついに訊くことはなかった。

　それで良かったと思う。

　今生の別れとはいえ、湿っぽいのは、私の柄ではないのだ。

　明るく、さらっと「さよなら」をしたかった。

　――それなのに。

「待て、春天。お前は一人で天桂山に登るつもりか？」

　今更な質問を彼はぶっこんできたのだった。

「へ？」

　私は、小首を傾げながら答えた。

「もちろん。私は天桂山には何度も一人で登っている。あんただって知っているはずだ。それに、龍仙珠は仙人のジイサンが天桂山の頂きに置いて行ったんだ。あれを回収して、天桂山の頂上で儀式を行わないと、桃花源には行けないんだよ」

「…………そうか」

「何、その沈黙？」

「じゃあ、俺も行く」

「はあっ！？」

　どうして、急にそんな……。

　ちょっとそこまで見送るよ……みたいな、気安い言葉を発してきたのか？

「霄。なんか、色々おかしいんだけど？」

「何がおかしいんだ？　ほら、そうと決まったら、日が暮れる前にとっとと行こうぜ」

　しかし、霄は決定事項とばかりに、踵（きびす）を返して、颯爽と庵から出て行ってしまった。

（本気なのか？）

　半信半疑、私が庵の外に出ると、遅いとばかりに霄が待っている。

　――本気のようだった。

「やっぱり、おかしいよ。何で、あんたも来るんだ？」

「気になるから……。お前が桃花源にどうやって行くのか、見てみたい。見送る人間がいることは、いけないことなのか？」

「別にいけないってわけじゃないけど……」

「だったら、決まりだ。別に邪魔はしない。ほら、最後だろ？　俺とお前の仲だ。しっかり、お別れくらいさせてくれても良いじゃないか」

「うーん。でも、天桂山は並みの山じゃないし、登山は丸一日かかる。忙しいあんたにそんな時間作れるのか？」

「大丈夫だ。たまには、休暇くらい取らせろって、臣には脅しをかけてきたから」

「それならいいけど？　……て、いやいや。駄目じゃないか？　臣が可哀想だ」

「大丈夫だ。問題ない」

　どうなのだろう？　

　怪しい。

（けど。……まあ、いいか）

　考えるだけ時間の無駄だ。

　見世物になるのは嫌だが、霄は私の「友人」なのだ。

　彼の言う通り、別れを惜しむ時間がもう少しあっても良いではないか？

「いいよ。じゃあ、二人分、食べ物と飲み物を用意しよう。あんたには今まで美味いもん、たらふく食べさせてもらったことだしな」

　そうと決まったら、私の行動も早かった。

　私は霄の分も含めて登山の準備をし直して、二人で天桂山を目指したのだった。