第2話 友人が桃花源行きを見学したいらしい
「霄。あんたには色々と世話になったし、ちゃんと礼は言っておきたいと思っていたから、ここで会えて良かったよ。今まで助けてくれてありがとな」
「……春天。本当に今日行くのか？」
「行くよ」
「せっかくの誕生日じゃないか。せめて今日くらい、州都の美味い店で、たらふく食べたらいいんじゃないのか？ 俺が馳走してやるぞ」
霄が懐から厚い巾着を取り出した。
その中に、目が飛び出るほど沢山の金子が入っていることを、私は知っている。
いつもなら、その甘言につられて、この男について行ってしまうのだが……。
「いや、やめておく。誕生日はあっちで祝うよ。桃花源では、無料で食べ放題だしな」
「……そう」
――やっぱり、駄目か……とか。
そんな台詞を霄が呟いていたようだったが、意味が分からない。
（何かやけに、霄がしんみりしているな）
彼は私にとって、唯一の友だ。
基本的に毒舌だが、根は優しい男だ。
霄なりに私との別れを惜しんでくれているのかもしれない。
「あのさ、霄。あんたは頭も良いし、顔も良いし、多分、強いし……」
「多分って、何だよ？」
「だから、出世して、この国をいい感じに変えておくれよ。私は桃花源に行っても、あんたのことを見守っている……と思う」
「……思う？」
「行ってみなきゃ、分からないからな」
「それはそうだ」
「この庵にあるものなら、好きに使ってくれて構わないからな。可愛い嫁さんもらって、幸せになれよ」
鞄を肩に引っ掛けて、私は彼に手を振った。
「じゃあ」
そのまま霄の前を通り過ぎて行こうとする。
彼は、黙然と私を見つめていた。
怜悧な漆黒の瞳に、一つに高く結った黒髪。
武人だと名乗っている割には、中性的な面持ちで、線が細くて華奢な身体をしている。
モテるだろうな……と、何度か思ったが、ついに訊くことはなかった。
それで良かったと思う。
今生の別れとはいえ、湿っぽいのは、私の柄ではないのだ。
明るく、さらっと「さよなら」をしたかった。
――それなのに。
「待て、春天。お前は一人で天桂山に登るつもりか？」
今更な質問を彼はぶっこんできたのだった。
「へ？」
私は、小首を傾げながら答えた。
「もちろん。私は天桂山には何度も一人で登っている。あんただって知っているはずだ。それに、龍仙珠は仙人のジイサンが天桂山の頂きに置いて行ったんだ。あれを回収して、天桂山の頂上で儀式を行わないと、桃花源には行けないんだよ」
「…………そうか」
「何、その沈黙？」
「じゃあ、俺も行く」
「はあっ！？」
どうして、急にそんな……。
ちょっとそこまで見送るよ……みたいな、気安い言葉を発してきたのか？
「霄。なんか、色々おかしいんだけど？」
「何がおかしいんだ？ ほら、そうと決まったら、日が暮れる前にとっとと行こうぜ」
しかし、霄は決定事項とばかりに、
（本気なのか？）
半信半疑、私が庵の外に出ると、遅いとばかりに霄が待っている。
――本気のようだった。
「やっぱり、おかしいよ。何で、あんたも来るんだ？」
「気になるから。お前が桃花源にどうやって行くのか、見てみたい。見送る人間がいることは、いけないことなのか？」
「別にいけないってわけじゃないけど……」
「だったら、決まりだ。別に邪魔はしない。俺とお前の仲だ。しっかり、お別れくらいさせてくれても良いじゃないか」
「うーん。でも、天桂山は並みの山じゃないし、登山は丸一日かかる。忙しいあんたにそんな時間作れるのか？」
「大丈夫だ。たまには、休暇くらい取らせろって、臣には脅しをかけてきたから」
「それならいいけど？ ……て、いやいや。駄目じゃないか？ 臣が可哀想だ」
「大丈夫だ。問題ない」
どうなのだろう？
怪しい。
（けど。……まあ、いいか）
考えるだけ時間の無駄だ。
彼の言う通り、別れを惜しむ時間がもう少しあっても良いではないか？
「いいよ。じゃあ、二人分、食べ物と飲み物を用意しよう。あんたには今まで美味いもん、たらふく食べさせてもらったことだしな」
そうと決まったら、私の行動も早かった。
私は霄の分も含めて登山の準備をし直して、二人で天桂山を目指したのだった。
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