(仮)仙女は、桃花源に行けない ～不器用皇帝は、溺愛するにも苦労する～

一章 （仮）仙女は、桃花源に行けない

第1話 運命の誕生日、私は桃花源に行く

　頂きは、天にも届くと云われている霊峰・天桂（てんけい）山。

　ここは、采華（さいか）国において天上五壺（てんじょうごこ）と呼ばれている神仙道の北方の聖地で、数多くの仙人志願者が修業に明け暮れている場所だった。

　私は菫（とう）　春天（しゅんてん）と言う名前らしい。

　両親の記憶はなくて、私を育ててくれた姉ちゃんがそう名乗れと言ったから、そういうことにしている。

　私の暮らす小さな庵は、天桂山の麓に広がる竹林の奥にある。

　幼い頃、戦で私の住む集落が焼かれてしまい、姉ちゃんと二人、この地に逃れてきた。

　その姉ちゃんも三年前にいなくなってしまい、一人になってしまった私は、色々苦労をしてきたけれど……。

　その苦労もようやく終わろうとしていた。

「ついに、この時が来た！」

　はしたないと分かっていても、叫ばずにはいられないし、にやにやが止まらない。

　この日のために、用意した一張羅。

　これから山登りするので、男物の長袍姿ではあるけれど、それでも、良質な生地を求めて、わざわざ州都まで出向いたのだ。

（完璧だ）

　衣は発色の良い藍色。

　髪を包む巾も、藍色の布で自作した。

　――あとは行動に移すのみ。

　待ちに待った……私の十七年目の誕生日。

　いよいよ、私は本物の「仙女」になるのだ。

「桃花源（とうかげん）か。どんな処なんだろ？　ふふふ」

　幼い頃、仙人のおっさんから貰った「龍仙珠（りゅうせんじゅ）」。

　その珠を通じて昇仙して、天界と幽界と冥界の狭間の世界、桃花源に行くのが私の夢だった。

　それが、あと少しで叶う。

「長かった」

（あのおっさん、私に限っては童女の昇山は駄目だって言うから、こんな年齢になるまで、耐え忍んで、生きてきたんだ）

　――苦節七年。

　身長はあまり伸びなくて、童顔でお子様体型だけど、十七歳であることには違いない。

　私は普段使用している斜め掛けのお手製鞄に、天桂山道中で食べる握り飯と、川で汲んだ清水を詰めた竹筒を放り込んだ。

「楽しみだな。不老長寿に食べ放題、飲み放題。何より「平和」！　これが一番！姉ちゃん、私は桃花源で立派な仙女になるからね！」

　歓喜の雄叫びを上げながら、育ての姉ちゃんに向かって、合掌していると……。

「……いや、お前の姉ちゃん、死んじゃいないだろ？」

　頼んでいないのに、冷静な答えが返ってきた。

「あれ？　何で、あんた？」

　ゆるゆると振り返ると……。

　私の予想通り、役人らしい円領の袍姿の美丈夫が身を屈めて、麻を編んで作ったお手製入口のすぐ横に立っていた。

　友人の霄（しょう）だ。

　詳しい身元は知らないが、私より少し年上らしい霄は、この国の武官で、それなりに偉い立場にいるらしい。

　姉ちゃんがいた頃から、たまに手が空くと、ふらっと庵を訪ねてきて、珍しい食べ物を大量に差し入れしてくれる気の良い青年だった。

　世間的に浮いている私を、普通に扱ってくれる貴重な男で悪い奴ではない。

　……そのはずなんだけど。

（それにしたって、なぜ今日この時に？）

「どうした、霄？　内乱もどきを制圧しに、紅（こう）州に行っていたんじゃなかったのか？」

「そのもどきは終わった。丁度、今日がお前の十七歳の誕生日だって気づいたからな」

「わざわざ、祝いに来てくれたのか？」

「十七歳に桃花源に行くって、言っていたじゃないか？」

「ああ、そうか。あんたには話していたんだよな」

　私はバツ悪く、肩を竦めた。

　いずれ桃花源に行くと言う話は、誰彼問わずに話していた私だが、出立日は内緒にしていたのだ。

　しかし、霄にだけ、なぜか漏らしてしまった。

　確か、猛吹雪の日だった。

　あまりの寒さに度数の高い酒を飲んで身体を温めようとしたら、酔っ払ってしまい、この男にうっかり話してしまったのだ。

（記憶がないだけに、怖いんだけどな）

　後々、それを霄から聞いて、私は自分の酒癖の悪さに青ざめたものだ。

　……まあ、でも、話してしまったのなら仕方ない。

　仙人のおっさんからは、特に他言無用とは言伝されていないのだから、今回の桃花源行きに支障は出ないはずだ。