【完結】山奥で育った転生野性児、都で英雄になる～転生してから15年、今さら暮らしていた場所が難易度SSSランクの超危険地帯だと知りました～

第13話 国を変える存在

　「僕もティアの近衛（このえ）騎士だ」

　シャドウが抵抗を続ける意思を示すと、アルも構えを取る。

　真剣な目と共に浮かばせたのは、火を纏（まと）ったトカゲの精霊だ。

「全力でいこう、サラマンダー」

『ああ、俺様の出番だなあ！』

　荒い口調で現れたのは、“火の大精霊”サラマンダー。

　シルフ・ディーネに続き、三体目の大精霊である。

　その姿には、シャドウも目を見開く。

「だ、大精霊だと！？」

「──いくよ」

「……！？」

　すると、瞬時に懐（ふところ）に入ったアルは、炎を纏ったパンチを繰り出す。

「【業火拳】」

「がっ……！」

　シャドウもギリギリ武器で防御するが、アルはそれごとぶっ飛ばす。

　そのままシャドウは壁に打ち付けられた。

「チッ、武器が……」

　炎で焼かれたクナイは灰になったようだ。

　だが幸い、直接体への攻撃はもらっていない。

　むしろアルは、防御が間に合うよう速さを調整したのかもしれない。

　それでも、シャドウはまだ立ち上がる。

「ワタシはやらなきゃいけないんだ！」

「無駄だよ」

「かはっ！」

　しかし、アルはまたも武器を介してシャドウをぶっ飛ばす。

　シャドウも相当な実力者だが、まるで相手にならない。

　それもそのはず、サラマンダーは“火力特化”の精霊。

『手応えねえなあ！』

　シルフが万能役、ディーネが生活役とすれば、サラマンダーは“戦闘役”なのだ。

　四体の中でも特に好戦的で、力においては一番である。

　その力を借りたアルには、敵うはずがない。

「ティアは僕が守る」

「……ハァ、ハァ」

　シャドウは地面に手をつき、肩で息をする。

　目は死んでいないが、心の中では思ってしまっていた。

（アル（こいつ）には、勝てねえ……）

　対峙してみて確信した。

　アルは今までのどんな敵よりも強い。

　それも圧倒的に。

　ならば、自然と思い至ってしまう。

（ワタシが、任務失敗だと……？）

　任務を失敗する暗躍者に価値はない。

　加えて、今回の依頼主はあのレグナス皇子だ。

　失敗の報告をすれば、どんな処罰を受けるか（死ぬこと）は目に見えていた。

　すると、シャドウの口は勝手に動く。

「……くっ、殺せ」

　どうせ死ぬのなら早い方が良い。

　そう考えたのだろう。

　しかし──

「そんなことはしないよ」

「なっ！？」

　アルは首を横に振った。

　対して、シャドウは声を上げる。

「ワタシは皇族であるお前の主（あるじ）を襲（おそ）ったのだぞ！？　死罪は免（まぬが）れないだろ！」

「いや、うちの主様はそう思ってないみたいだから」

「は？」

　すると、シャドウの前にティアが立つ。

「あなたがこの仕事をしているのは、お金のためですか」

「……！　ああ」

「これ以外に生きる手段はなかったのですね」

「……そうだよ！」

　シャドウは強めに肯定する。

　どうせ死ぬと思っているからか、口調は正さない。

　対して、ティアは正面から向き合ったまま続けた。

「わかりました。では──」

「！？」

「申し訳ございませんでした」

　すると、ティアは深く頭を下げたのだ。

　まさかの行動には、シャドウも動揺する。

「な、何してんだ！？　あんたは皇女様だろ！？　何でワタシなんかに！」

「あなたがこの仕事しか選べなかったのは、我々皇族の責任です」

「……！」

　ティアは真っ直ぐな目をシャドウに向ける。

　とても言葉を偽っているようには見えない。

　この言葉には、隣のアルもうなずいていた。

（ティアは変わらないね）

　皇都へ初めて来た時を思い出したのだろう。

　ティアは腐った皇族を嫌っている。

　だが、自らもその一員だということを自覚し、謝ることができる。

　こんな皇族は他には存在しない。

「あなたが好きでもないこの仕事をやっているのは、皇族の怠慢（たいまん）の結果です。あなたに責任はありません」

「バカ、な……」

　シャドウは耳を疑う。

　“甘すぎる”と思ってしまったのだろう。

　しかし、ティアからはさらに信じられない提案を受ける。

「わたしは、これ以上あなたのような者を生まないため、国を変えてみせます」

「……！」

「そのために、わたしに力をお貸しくださいませんか」

「……は？」

　自分を襲ったシャドウを無罪にするどころか、仲間にしようと言うのだ。

　これにはさすがのシャドウも声を上げる。

「本気で言っているのか！？」

「はい。あなたのその力は、人を傷つけるためのものではありません。人を守るために使うべきです」

「……！」

　アルに負けはしたが、シャドウの強さは本物。

　その確かな実力と、シャドウの根の真っ直ぐさを信頼したのだ。

　ティアはすっと手を差し伸ばす。

「協力してくださいますか？」

「……今ここで毒を盛ったらどうするんだよ」

「アル様は、あなたに殺気がないとおっしゃいました。わたしはそれを信じていますから」

「……ははっ。イカれてるよ、あんた達」

　ここまでくればシャドウも笑うしかない。

　こんなに純粋な皇族がいて良いのかと思ったのだ。

　それと同時に、自らも力になりたいとも。

（本当にこんな方がいるなんてな）

　レグナス皇子を裏切れば、何が起きるか分からない。

　それでも、ティアとアルという、二人の“国を変える存在”の手伝いをしたいと思ってしまった。

　ならば、答えは一つだ。

「この命、ティア様に預けました」

「ありがとうございます」

　シャドウはティアの手を取り、忠誠を誓（ちか）った。

　すると、ティアはもう一つだけたずねる。

「それでは、あなたの名前は？」

「え？　ですからシャドウと──」

「いいえ、本当の（・・・）名前です」

「……！　ワタシの名は……」

　長らく口にすることはなかった。

　だが、シャドウには確かに母からもらった大切な名があるのだ。

　それを思い出すと、シャドウは涙を流しながら答える。

「ワタシはシャロルでございます」

「あら」

　対して、ティアはほほえみながら返した。

「コードネームと似ているのね」

「い、いえ！　そもそもシャドウは名乗ったわけではありませんから！」

「ふふっ、そうでしたね」

　すでに冗談交じりの会話は、彼女が仲間であることを示している様だ。

「それでは、これからよろしくお願いします。シャロル」

「よろしくね、シャロル」

「はい！」

　こうして、皇位継承権の放棄問題は解決。

　暗躍者のシャロルも仲間に加え、ティアはさらに力を強めた。

　そしてついに、これからのティアの立場を決定づける“成人の式典”が訪れるのであった──。