訳あり伯爵様と契約結婚したら、義娘（六歳）の契約母になってしまいました。 〜契約期間はたったの一年間〜

第23話 涙と笑顔

　こうして、カーラは衛兵に引き取られていった。

　リキュール伯爵は、大きく息をついた後、わたしとリーディアの方に駆け寄ってきた。

「二人とも大丈夫か。怪我は」

「パパァー！」

　リーディアは、リキュール伯爵に抱きつく。彼はしっかりと、自分の娘を抱きとめた。

　わたしはそんな二人を、ぼんやりと眺めていた。リキュール伯爵の顔を見たら、ホッとして力が抜けてしまったのだ。

「マリア？」

「だ、大丈夫です。怪我は、その。でも、リーディアが……」

　わたしがリーディアを恐る恐る見ると、リーディアは、満面の笑みでわたしに振り返って、わたしに抱きついてきた。

「ママ！　ママ、大好き！」

「わたしも大好きよ、リーディア」

「えへへ。ママ、凄くかっこよかったの。リーのママは、ずっとずっと、ママだけ……！」

「あ……そうね、それは、その……わたしは、そうしたいんだけど……」

「……？」

　わたしが恐る恐るリキュール伯爵を見上げると、リキュール伯爵は心得たように微笑んだ。そのご尊顔で、この場面でそんなふうに嬉しそうに笑うなんて、卑怯ではないだろうか。

　リーディアは不思議そうに、わたしとリキュール伯爵の顔を見ている。

「マリア。君にはいつもいつも、助けてもらってるな」

「……伯爵様」

「今日も、リーディアを助けてくれてありがとう」

「と、当然のことをしただけですよ。わたしの娘なんですから」

　わたしの言葉を聞いて、リーディアは感極まったように、わたしに抱きついて、スリスリと擦り寄っている。

　リキュール伯爵は、そんなわたしとリーディアを見ながら、嬉しそうに微笑んでいた。

　一方、わたしはリーディアを抱きしめながら、リキュール伯爵の言葉を噛み締めていた。

　当たり前みたいに差し出されたら感謝の気持ちを、わたしがどれだけ喜んでいるのか、この人は知らないのだ。それをなんとか伝えようと思うけれども、胸が一杯で上手く言葉が出てこない。

「そういう、君がリーディアを大切に思う気持ちにつけ込むようで、思うところはないではないのだが……マリア」

「……はい」

「私はそれでも、君をここにとどめておきたい。どんな理由でもいい、たった一年で、君と過ごす時間を終わらせたくないんだ」

　リキュール伯爵は、「本当は、夜に改めて伝えるつもりだったんだが」と言うと、跪いたままわたしの手を取った。

「私は君を、心から愛している。私の、本当の妻になってくれないだろうか」

　それは、不思議な感覚だった。

　胸に染み入るように嬉しくて、笑顔がこぼれるのに、一緒に涙も出てきてしまう。

　ポロポロと涙をこぼすわたしに、リキュール伯爵とリーディアは、そっくりな顔で慌てていた。

「マ、マリア……泣かないでくれ……」

「ママ！？　パパ、ママを泣かしちゃダメなのー！」

「え！？　こ、これはだな、リーディア」

「パパ！」

「す、すまない……」

「リーディア、いいの。パパはね、意地悪をしたんじゃないのよ。ママが、パパのことを特別好きだから、涙が出てくるの」

「えっ」

　リーディアは目を丸くし、しばらく固まったあと、紫色の瞳をキラキラ輝かせながらわたしを見た。

　わたしはリーディアの頭を撫でると、リキュール伯爵の方に向き直る。

「伯爵様」

「……リカルド、と」

「……？」

「リーディアだけでなく、私も……名前で、呼んでくれないか」

　その可愛いおねだりに、わたしはクスクス笑ってしまう。

　そして、改めて、目の前の彼と、可愛い愛娘を見た。

　きっと、彼らにとって、もっと良い妻、もっと良い母になれる人は沢山いると思う。わたしでは足りないこと、できないことも多いかもしれない。

　でも、だからこそ、わたしはこの二人に出会えたことを、心から嬉しく思った。

　わたしは完璧ではないけれど、きっと二人なら、わたしを助けてくれる。

　リーディアがわたしと伯爵様の背中を押してくれたように、伯爵様が、カーラさんを追い立てることしかできなかったわたしを補って、助けてくれたように。

　なら、私の答えは一つだけだ。

　わたしは、握られている手にきゅっと力を入れて、恥ずかしそうに目を彷徨わせるリ（・）カ（・）ル（・）ド（・）にこちらを見るよう促した。

「リカルド様。わたしも、リカルド様のことが大好きです。これからもよろしくお願いします」

　わたしの返事に、リカルドは泣きそうな顔をした後、リーディアごとわたしを抱きしめた。

　リーディアは、「パパ、くるしいー！」と言いながら、きゃあきゃあ喜んでいた。

「ママ。あのね、ママは、パパの本当の奥さんになったの？」

「……！　そ、そうよ、リーディア」

「じゃあ、パパの本当の奥さんも、秘密の奥さんも、全部ママなのね。パパとリーはお揃いね！」

「そうね、お揃いね」

　首を傾げるリカルドに、わたしとリーディアはおでこを近づけてクスクス笑う。

　ふと、リーディアが何か閃いたようにハッと顔を上げた。

「そうだ！　まだ終わってないの！」

「なぁに、リーディア」

「ママはね、しっかり準備してね。パパ、早く行かなきゃ！」

「どうしたリーディア」

「もう、パパもママも忘れちゃったの？　せっかく準（・）備（・）が整ったのに」

　リーディアは、穏やかな反応のわたしとリカルドに、不満でいっぱいのようだ。

　ふくふくの両手を必死に振りながら、ぷんすか怒っている。

「ママは天使さまなんだから。最後までやり遂げないと、お空に帰っちゃうのよ？　ほら、パパ。今からママを落（・）と（・）し（・）に（・）いこう！」

　自信満々に促す愛娘に、わたしもリカルドも、「あっ」と声をあげて、蒼白になるのだった。