訳あり伯爵様と契約結婚したら、義娘（六歳）の契約母になってしまいました。 〜契約期間はたったの一年間〜

第22話 マリアの怒り

「……ママ？」

　廊下の影から、白銀の可愛い影が――リーディアが、ひょっこりと姿を現した。現してしまった。

　彼女はわたしが作ったウサギのぬいぐるみを抱えたまま、怯えた様子でこちらを見ている。

　わたしは、自分の失態を知った。

　立場など気にせず、カーラを追い返すべきだった。

　カーラは、どう見てもリーディアにいい影響を与えるとは思えない。会わせるとしても、リキュール伯爵の判断を仰いだ上でのことにすべきで、こんな形で対面させてしまったのは、わたしのミスだ。

　護衛のマークとフレディに拘束されていたカーラは、リーディアを見て笑った。

　獲物を見つけた狼を思わせるその表情に、リーディアはビクリと震える。

　わたしは慌ててリーディアに駆け寄り、彼女を抱きしめた。

　廊下の向こうから、乳母アリスや侍女達が慌ててやって来るのが見える。

「リーディア、驚かせてごめんね。抜け出してきちゃったの？　今はね、お部屋に戻ろうか」

「ママ？　で、でも、その人……」

「そうよ、ママよ！　この人は偽物。私があなたを産んだ本当のママなの！」

「リーディア、聞かなくていいのよ。大丈夫だからね」

　わたしがぎゅっとリーディアを抱きしめる腕に力を入れると、リーディアはわたしの服をしっかりと握りしめた。

「リーディア、こちらにいらっしゃい。本当のママと一緒に行きましょう！」

「本当の、ママ……？」

「そうよ！　あなたは、私が産んだの！　あなたは私と暮らすべきなのよ。ここに居てはいけないの」

「リーは、ここに……」

「そんな訳ないわ。ここはリーディアの家よ。あの人の言うことは気にしちゃダメよ」

「……！　あなただって、リーディアのことを邪魔だと思っているくせに、本当に偽善者……！」

「マーク、フレディ。早く連れていきなさい」

「……！　はい！」

「畏まりました、奥様！」

　護衛のマークとフレディはリーディアの登場に戸惑っていたけれども、わたしの再度の指示により、カーラを扉の方に引きずっていった。

　わたしは、腕の中のリーディアの体が震えていたので、リーディアからカーラが見えないような角度で、彼女を抱き抱える。

「お部屋に戻りましょう、リーディア。怖かったね、ごめんね」

　わたしはリーディアの頭にキスをすると、リーディアを抱えたまま、子ども部屋へと向かった。

　蒼白な顔で慌ててやってきた乳母アリス達は、引きずられていくカーラからわたし達が見えないように、体でガードしてくれた。

「ママ……ママ……」

「どうしたの、リーディア」

「ママは……リーのこと、邪魔？　リーは……居ない方がいい？」

　ポロポロと静かに涙をこぼすリーディアに、わたしは頭の中が真っ白になる。

　そこに、追撃のように、遠く、廊下の向こうから叫び声が聞こえた。

「なによ！　子どもなんて、世話ばかりやかせて、面倒で仕方がないじゃない！　私が有（・）効（・）利（・）用（・）してあげるって言ってるんだから、寄越しなさいよ！　自分で生んだって可愛くないのに、他人の子なんて受け入れられるはず――」

「もーっ、ふっざけないで！！　リーディアはわたしの子よ！！！」

　わたしは怒った。

　怒髪天を衝く、とはこのことだ。

　わたしの可愛いリーディアが邪魔ってどういうことなの。

　悪魔なの？

　急に大声で叫んだわたしに、リーディアは目を丸くしている。使用人達も、驚いている。

　カーラも、あれだけ叫んでいたのに、言葉を発せず唖然としていた。

　しかし、わたしの怒りは収まらない！

「リーディアはわたしの大事な娘よ！　本当のママも仮のママも全部わたしだけ！　他の人にあげるもんですか、この子はずっとわたしの可愛い娘よ！」

「マ、ママ……」

「邪魔なわけないでしょう、リーディアが居て笑ってくれるだけで、どれだけ毎日幸せだと思ってるの！　例え伯爵様と別れたってわたしはリーディアのママよ、あなたの入る余地はないの！　絶対譲らないから！　ほら、さようなら！」

「……別れたりは、しないけどな」

　ふと、玄関の向こうから、聞き慣れたハスキーボイスが聞こえた。

　よくよく見ると、リキュール伯爵が扉の外側に立っている。相当無茶をして来てくれたらしく、髪も息も乱れていた。

　リーディアは「パパー！」と喜びの声を上げ、わたしはリーディアを抱き抱えたまま、その場にへなりと座り込んでしまった。

　床に足がついたリーディアは、リキュール伯爵の方に駆けていくかと思ったけれども、意外にもわたしにしがみついたまま離れなかった。

　リキュール伯爵は、マークとフレディに両脇を抑えられているカーラを冷たく見据えた。

「カーラ」

「あ……、リカルド、これはね」

「再び君と会うことになるとは思わなかったな。それも、こんな最悪の形で」

　上から見下ろすリキュール伯爵に、カーラはガタガタと体を震わせる。

「ね、ねぇ。いいじゃない、許してよ。私、リーディアを迎えに来ただけなのよ。あの子がいない方が、あなたも楽でしょう？」

「なるほど、伯爵令嬢の誘拐か。これは大罪だな」

「なぜ！？　私はあの子の母親よ！」

「今の君に、あの子の監護権はないからだ」

　正面から言い返されて息を呑むカーラに、リキュール伯爵は続ける。

「カーラ＝カウエン。いや、カーラ。君はこの伯爵家を出奔したことで、カウエン子爵からも絶縁されている。ただの平民であり、財に困る君に、あの子と暮らすことが認められることはない」

「……！　じゃあもう、いいわよ！　ちょっとうまく使ってやろうと思っただけなんだから！」

「いや、君は犯罪者だ。このまま帰すことはできない」

「え！？　ち、違うわよ、ちょっと！　私はあなたの妻だった女よ！　そんなふうに冷たくするなんて、そんな……」

「連れて行け」

　リキュール伯爵がそう告げると、扉の外から衛兵が入って来て、伯爵邸の私兵にすぎないマークとフレディから、カーラの身柄を譲り受けた。

　カーラは色々と叫んでいたけれども、あっという間に衛兵の護送馬車に入れられ、連れて行かれてしまった。