訳あり伯爵様と契約結婚したら、義娘（六歳）の契約母になってしまいました。 〜契約期間はたったの一年間〜

第15話 総出で心臓を掴みにかかる一族

　朝から頭がショートしていたわたしは、食事が済むと、何はともあれ子ども部屋へと向かった。

　足元はフラつくし、脳裏にリキュール伯爵の笑顔が焼き付いていて、何度も頭がショートして足が止まったけれども、わたし付きの侍女マーサは黙ったまま、根気よくわたしの後ろについていてくれた。本当に頭が上がらない。

「ママ！　今日は何をするの？」

　やっとの思いで子ども部屋にたどりつくと、可愛いリーディアが、わたしを見るなり笑顔で駆け寄ってきた。

　その笑顔に癒されながらも、わたしはハッと目を見開く。

　そういえば、明日のわたしは、リーディアとは一緒にいられないのだ。

　わたしはその場に膝をつき、リーディアに目線を合わせた。

「リーディア。その前にね、伝えておきたいんだけど」

「なぁに？」

「明日はね、わたしは一日出かけるから一緒にいられないの」

「だめ」

「えっ」

　意外な返事にわたしが目を瞬くと、リーディアがわたしにギュッと抱きついてきた。

　そして腕を緩めると、紫色の澄んだ瞳で、上目遣いにこちらを見てくる。

「ママは明日もリーと一緒にいるの。だからだめ」

　可愛い。可愛すぎて、もはや心臓が痛い。銀髪美少女が愛らしい顔で、熱のこもった視線で、わたしを殺しにかかってくる。今日は本当に、一体どういう一日なのだろう。リキュール一族が総出でわたしの心臓を握り潰しにきている。

　全てを放り投げて、「そうね、明日も一緒よね」と叫びたくなったけれども、しかしわたしは必死に堪えた。

　あんなに嬉しそうにしていたリキュール伯爵に、悲しい顔をさせるのは嫌だと思ったのだ。

「リーディア……」

「だめなの」

「で、でもね」

「ママ、明日もリーといて？」

「ううっ……、あ、あのね、明日はパパと一日用事があって……」

「！！？　リーも行く！！」

　より興味を惹いてしまった！

　失態！　失態である！

　しかし、目をキラキラさせながら、今まで以上の食いつきをみせるリーディアにわたしが慄いたところで、救世主が現れた。

　乳母アリスである。

「リーディアお嬢様、いけません」

「やだ！」

「お嬢様。旦那様のお言葉をお忘れになったのですか」

「パパの？」

「旦那様は、奥様が特別旦那様を好きになってくださるよう準備をする、とおっしゃられていたのでしょう？」

「ゲッホゲホゲホ」

「ママ！？」

「奥様！？」

　流れ弾で死にそうなわたしに、リーディアは目を丸くし、乳母アリスも驚いている。

　過剰反応で申し訳ない。けれども、その話題を出されると、何だか動揺してしまって、平静な自分を保てないのだ。今まで、こんなふうに自分を持て余したことはなかった。本当にどうしてしまったんだろう。

「だ、大丈夫。何でもないの」

「でも、ママ。お顔が真っ赤よ！」

「大丈夫よ、少しびっくりしちゃっただけ。問題ないわ。話を続けて」

　心配そうにしているリーディアを、わたしはギュッと抱きしめて誤魔化した。可愛いスナイパーは、きゃあきゃあはしゃいで嬉しそうにしている。よし、何とかなったらしい。

　なお、そんなふうに動揺を誤魔化すわたしを見て、乳母アリスは嬉しそうにニマニマしながらこちらをみていた。

　アリスさん……！

「コホン。では話を続けますが、お嬢様の計画のためにも、旦那様を応援しなければなりません。そうですよね？」

「……！　アリス、かしこいの！　リーはパパを応援する！」

「はい。二人きりにさせてあげてくださいまし」

「うん！」

　そう勢いよく頷いた銀色スナイパーは、ふと、我に返ったような顔になり、目をパチパチと瞬いた後、首を傾げた。

「アリス。特別好きになってもらうのに、リーがいたらだめなの？　リーはパパとママと三人でいると、二人のこと大好きになるよ？」

「お嬢様。この場に私の娘のオレリアがいたとして、奥様と仲良くされていたら、お嬢様は……」

「リーはお留守番！」

　そう言うと、リーディアはわたしの方を振り向き、わたしの手を握りしめた。

「ママ……明日、リーは……一緒に行きたいけど……お留守番するね……っ！」

「今生の別れじゃないのよ？」

　目に涙を溜め、意を決した顔でこちらを見るリーディアに、わたしは思わず冷静な言葉を返してしまった。

　そんなわたしとリーディアを見た乳母アリスは、クスクス笑いながら尋ねてきた。

「奥様。明日はどちらに行かれるのですか？」

「街に行くらしいの。伯爵領の首都キュリアに下りるんだと思うわ」

「あら！　では本当にデートでございますね」

「デッ……！？」

「リーも行きたい……リーも行きたいの……リーも……」

「お嬢様」

「お留守番する……」

　しおしおと項垂れているリーディアに、わたしも乳母アリスも苦笑する。

　結局、落ち込むリーディアを慰めるため、わたしは自分を犠牲にすることにした。

「アー、えっと、なんてことかしら。明日のお洋服が決まってないわ。誰かー、選んでくれないカシラー」

「！！」

「そうですね、奥様。奥様のお部屋で、侍女のマーサ達が手ぐすね引いて奥様をお待ちしていると連絡が入りました」

「そ、そうなの！？」

「けれども、私ども使用人は、奥様とお嬢様の手足ですからね……誰か、指示を出してくださる方がいるといいのですが……誰か……奥様のお洋服を選んでくださる方が……」

「リーがやる！！！」

　頬を上気させ、やる気に満ちたコーディネーターリーディアは、大きな瞳を溢れんばかりに見開き、小さな両手をギュッと握り締めたまま、わたしと乳母アリスに向かって叫んだ。

　やる気で燃え尽きんばかりの勢いの銀色愛娘に、誘い受けをしたはずのわたしは、つい慄いてしまう。

「そ、そう？　ありがとう、リーディア」

「うん！」

「でも、その、リーディアはお洋服選びができるのかしら？」

「任せて！　ママ、なんとリーはね、着せ替え人形が……大の得意……！」

「人形」

　そんな訳で、私はそこから一日、リーディアと侍女達の着せ替え人形となることが決定したのだった。

　着替え途中で「もうこれでいいんじゃないかしら」「充分よ」「ありがとう。じゃあもうこの辺で」と何度言っても、彼女達は止まらなかった。

　人形に発言権はないのである。