訳あり伯爵様と契約結婚したら、義娘（六歳）の契約母になってしまいました。 〜契約期間はたったの一年間〜

第13話 契約結婚 ※リキュール伯爵視点

「はじめまして、伯爵様。マリアです！」

　しっかりと日焼け対策はしているものの、麦わら帽子に髪の毛をしまい、まるで少年のような格好をした彼女は、初対面の私にそう名乗った。

「でも、いいんですか？　私が近づいてしまって、気分は悪くありません？」

「……いや、不思議なんだが、どうやら大丈夫そうだ。領民のみなが、君の名を毎日呼んでいたせいだろうか。あまり他人のような気がしない」

「そうですか？　それはよかった。では伯爵様、ごゆるりとお過ごしくださいね！」

「えっ」

　そう言うと、マリアはあっさりとその場を走り去っていってしまった。

　私は呆気に取られた。

　女性相手に、こんなにも興味がなさそうにされるとは、青天の霹靂だった。

　隣に立っているメルヴィスは、呆然としている私を見てクツクツと笑っている。

「すみません、あいつ、基本的に適当なもんで。……興味もたれなくて、驚きました？」

「……ああ。その、そうだな」

「話がしたいなら呼んできますよ」

「いや、別に大丈夫だ。忙しいところを邪魔する訳にはいかない」

「真面目だなあ、もう。女どもがも（・）て（・）は（・）や（・）す（・）はずだ」

　メルヴィスは笑いながら、齧りかけのトマトの最後の一切れをパクりと口に放り込む。

「あいつ、伯爵様がいる間はずっとズボンで過ごすんですって」

「私が？　なぜ？」

「伯爵様はうちに来た初日、無理にうちの母さんに挨拶しようとしてぶっ倒れたでしょう？　だから、あいつなりに気を遣ってるみたいですよ」

　男爵家の家族構成は、男爵夫妻と、長男のメルヴィス、二男、三男に、長女のマリアである。なお、二男、三男は領地の外にいるらしい。

　私はマティーニ男爵領に来た初日、当然のように男爵夫人と長女マリアにも挨拶をしようとした。

　やんわりマティーニ男爵に止められ、それでも「最低限の礼儀です」と私が言い募った結果、「とりあえず妻に会ってみますか？」ということで男爵夫人に挨拶をし、挨拶をしている途中で眩暈で倒れ、その後何度か吐いて昏倒してしまったのである。本当に恥ずかしい話である。

　長女のマリアはその話を聞いて、私に気を遣ってくれているのだろう。

「それは……申し訳ない」

「ありがとうって言ってやってください。その方が喜ぶから」

　ハッと顔を上げた私に、メルヴィスは破顔する。

　そして彼は、トマトの入ったカゴを背負って、男爵邸まで戻って行った。

　私も、その後間も無く、男爵邸まで戻った。

　食事をいただき、湯浴みをしながら、物思いに耽る。

（私は、知らず知らずのうちに、気持ちが後ろ向きになっていたんだな……）

　どうやら、私は自分を自分で追い詰めていたらしい。

　長く息を吐くと、私は客間のベッドに身を沈め、マティーニ男爵家に来てから見た光景を思い浮かべた。

　青い空。

　色とりどりの野菜達。

　トマトを齧って笑っているメルヴィスや、領民。

　それに、一日中くるくるとよく動いている、小柄なズボン姿。

　ふと頰を緩めた私はその日、ここ半年で一番深い眠りについたのだった。

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　そこからさらに一週間後。

　私はマティーニ男爵にお願いをして、領民の収穫を手伝わせてもらうことになった。

「よろしいんですか？　畑仕事とはいえ、女性が全くいない訳ではないですが」

「はい。もうここに来て三週間ですし、今なら大丈夫そうな気がするんです。それに、その……」

　煮え切らない態度の私に、マティーニ男爵が首を傾げていると、横からメルヴィスが口を挟んできた。

「伯爵様、マリアが気になってるんでしょう？　父さん、アイツに任せとけば大丈夫だよ」

「おやまあ」

　マティーニ男爵が、目を丸くしてこちらを見てくる。

　私が恥ずかしくなって目を彷徨わせていると、マティーニ男爵は嬉しそうに微笑んでくれた。

「それはいい傾向ですね。じゃあうちのマリアを案内につけましょう。無理そうならいつでもメルヴィスに代わらせますので、言ってくださいね」

　その心地よいテノールの声に、私は素直に頷いた。

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「マリアです！　って、もう挨拶はしてましたね。今日からよろしくお願いしますね、伯爵様！」

　翌日から、マリアの付き添いのもと、私はトマトの収穫をすることとなった。

　彼女は変わらず、畑作をする男性陣と同じズボン姿で、髪も帽子の中にまとめて入れてしまっている。どうやら、三つ編みにした髪をくるりとまとめて、麦わら帽子にしまい込んでいるようだ。

　貴族令嬢として日焼け対策をしているらしく、長袖に手袋なので、彼女の肌はほとんど見えない。

　一見、笑顔の素敵な畑作少年といったところである。

「本当はね、土を作って苗を作るところからやる方が楽しいんですよ」

「うわー、マリーが伯爵様に嘘を教えてるぞ」

「いや、ワシは分かるぞ。苗作りから始めてこそのトマトだ」

「ジェイコブ兄さん、話が分かるー！」

「俺は収穫作業が一番好きだから、ここだけやりてーわ」

「そんなこと言って、肥料の配合が一番好きなくせに！」

「バレたか」

　ゲラゲラ笑っている男性陣に、マリアも元気よくカラカラと笑っている。

　マリアは本当によく笑った。

　貴族の世界では、こんなふうになんの衒（てらい）いもなく笑う女性を見ることは滅多にない。

「そうだ、伯爵様。近くの作業場の女性陣には、伯爵様を見に来ちゃダメだよって言ってありますから。安心して作業してくださいね！」

　そう言うと、彼女は熱心にトマトの収穫について教えてくれる。

　真っ赤なトマトを収穫したら、残った実の位置を下に下げること。光が当たらないと中が空洞のトマトができてしまうので、位置を下げる前に、邪魔になっている葉を剪定すること。剪定しすぎると、トマトにストレスを与えてしまうので、適度にやるのがいいということ。

「難しいな」

「慣れれば簡単ですよ。ほら、とりあえず、本日収穫一個め、いってみてください」

「うん」

　私は、彼女が見せてくれたお手本を思い浮かべ、おそるおそる真っ赤なトマトを１つ、ハサミで収穫する。

　ズシリと重たいその感触は、なんだかとても大切なものに思えた。

「せっかくなんで、水で洗って、食べちゃいましょ」

「マリーはトマトが食べたいだけだろ」

「もちろんよ！　このデザートトマト試作品４号、すっごく美味しいでしょ！？」

「違いねー」

「あ、コルトさん先に食べてる！　ずるい！」

　ワイワイ騒ぐ彼らを見ながら、私は初めて自分で収穫したトマトをかじる。

　口に広がる甘い味わいに、心が満たされるようだった。

　じわりと視界が歪んで、私は慌てて腕で目を拭う。

「ね！　伯爵様、うちのトマト、めちゃくちゃ美味しいでしょう！」

　トマトに夢中な彼女に、私は久しぶりに、女性の前で安心して微笑んだ。

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　それから一ヶ月半、マリアはずっと、私の案内役を買って出てくれた。

「よく分からないけど、わたしと居るのが平気なら、わたしで慣らしていけばいいんじゃないですか？」

　そう言って、私の女性恐怖症を治すべく、協力してくれたのだ。

　彼女といると、不思議と心が軽かった。

　毎日朝早く起きて、トマトが一番ではあるものの、ナスやきゅうり、カボチャのことを考え、昼にはカゴいっぱいの収穫物でご飯を作る。

　新鮮な野菜を使った料理は、マティーニ男爵家に来た当時から美味しいとは思っていたが、食卓に彼女が同席するようになってからは、特に美味しく感じるようになった。彼女は畑のことが大好きで、「これ、さっき収穫したカボチャです！　うちの名産品！」「今日のナスは、三種類採ったでしょう？　食べ比べですよ、どれがどれだか分かります？」と言いながら、本当に楽しそうに食事をするのだ。私はここ数年、食事を減らし気味だったが、彼女が前にいると、自然と食が進んでくる。

　そうして、私がマティーニ男爵家に来てから二ヶ月が経ち、リキュール伯爵家に戻る日がやってきた。

「マティーニ男爵。本当に、ありがとうございました。この恩は、いつか必ずお返しいたします」

「そうですねえ。では、今度リキュール伯爵家の畑を視察にいかせてください。広い畑の運営の仕方は、何度見ても心躍るんですよね」

「もちろんです。是非お越しください」

　マティーニ男爵は、恰幅のいい腹を揺らしながら、楽しそうに笑っていた。

　彼と話をしていると、なぜだか気持ちが軽くなる。お礼の受け取り方も上手い。こういうところは、本当に学んでいかなければならないと、私はしみじみと思った。

「うん。だいぶいい顔になりましたね」

「マティーニ男爵」

「けれども、リキュール伯爵。伯爵領に戻ったら、また前と同じ状況に陥るでしょう。何か対策はあるのかな？」

　私は、今までのことを思い浮かべ、そして、マリアの方に視線を走らせた。

　マリアは、キョトンとした顔で目を瞬いている。

　彼女は私にとって、このマティーニ男爵領での生活を象徴する存在だった。太陽の日差し、明るい土地柄、色鮮やかな野菜達。そういった眩しくて大切なものを集めたような、そんな人だったのだ。

　彼女と出会えたことは、私にとって本当に僥倖だった。

　彼女という女性がいてくれたおかげで、私は女性に対して、前ほどの嫌悪感を感じずに済むと思う。

　私は彼女に心からの微笑みを向け、そしてマティーニ男爵に視線を戻した。

「対策は、ありませんが……。きっと大丈夫です。ここでの経験があれば、折れずに済みそうだ。なにより、早くリーディアに会いたいのです」

　マティーニ男爵は、私の方を見て、それから、自分の娘であるマリアの方を見た。

　そして、しばらく考え込んでいた。

　マリアは、まだ不思議そうな顔をしている。

「リキュール伯爵は、うちのマリアといるのは平気なんですね？」

「……？　はい」

「うーん、そうだなぁ。これはまあ、老人の戯言と思って聞いて欲しいのですが」

　マティーニ男爵は、恰幅のいい腹を揺らしながら言った。

「せっかくなんで、うちの娘を隠れ蓑（みの）に使っては？　偽装結婚、というやつですね、ハハハ」

「「え！？」」

　急に振られた話に、私は頭が真っ白になる。

　ここに来て以来、私はそういった、私に関する恋愛や結婚の話に触れず過ごしてきた。久しぶりにその手の話題を振られて、また吐き気がすると思っていたが、意外なことにそんなことはなかった。むしろなぜか、心臓がドクンと大きく跳ねて、私は自分の反応に驚愕したのだ。

（マリアと、結婚……！？）

　いや、真実結婚する訳ではない。

　マティーニ男爵も、偽（・）装（・）結婚だと言っているではないか。

　しかし、リキュール伯爵領に戻っても、彼女が傍にいてくれる。そのことを思うと、心が浮き足立つようで、うまく言葉を紡ぐことができない。

　そうして私が戸惑っているうちに、マリアが怒りだしてしまった。

「お父さん！　急に何を言ってるの？　せっかく伯爵様のご体調がよくなってきたところなのに！」

「でもなあ。このまま伯爵領に彼が帰ると、伯爵領で待ってる女性陣が、久しぶりの伯爵様を見て大興奮してしまいそうだしなあ」

　マティーニ男爵の言葉に、私は思わずビクッと体をこわばらせる。

　マリアはそんな私を気遣うように見た後、再びマティーニ男爵の方を向いた。

「もう、本当にデリカシーがないんだから！」

「とはいえ、事実だろう？」

「それにしてもね、その対策案が下策もいいところだわ。偽装結婚って何よ、形だけでもわたしと結婚するなんて、女性が苦手な伯爵様は嫌に決まってるじゃない！」

「いや！　……そ、そんなことをしてもらえるなら、ありがたいが……」

「え？　嫌じゃないんですか？　わたし、別に構いませんが……」

「え！？」

　ぽかんとした私とマリアに、マティーニ男爵は穏やかに微笑んでいる。

「じゃあ、決まりだね。期間はどれくらいがいいかな。ほとぼりが覚めるまでということで、とりあえず１年でどうだね」

「えっ、お父さん、本気なの！？」

「マ、マティーニ男爵。そんな、あなたの大切な娘さんを」

「隠れ蓑があった方が、リーディア様も安全でしょうしね。マリアは別にいいんですよ、むしろ他の男と結婚するより、離婚後自由になる方が嬉しいだろう？」

「お父さん、娘に対して酷い言い草ね……まあ、そのとおりよ。伯爵様が嫌じゃないなら、わたしは歓迎です」

「マリア！？」

　そんなこんなで、私とマリアの偽装結婚――いや、これは言い方がよくないな。契（・）約（・）結（・）婚（・）が、決まったのだ。

　「ま、どうせ１年じゃ終わらないと思いますけどね」と言うマティーニ男爵の呟きは、私の耳にもマリアの耳にも届かなかった。

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　そうして、契約結婚生活が始まって二ヶ月。

　マリアは、畑仕事をしなくなった代わりに、リーディアの面倒を見てくれている。マリアは実は、畑仕事というより働くこと自体が好きなようで、「今は子育てと屋敷のお手伝いが楽しいんです」とニコニコ笑っていた。

　彼女は今、毎日食卓で、リーディアとの触れ合いについて語り、屋敷の中の出来事や、使用人達の仕事の素晴らしさを報告してくれる。

　そうしてマリアが嬉しそうに屋敷のことを話し、各々の仕事を認めてくれるから、使用人達も喜んで張り切っている。リーディアのことも大切にしてくれて、リーディアは以前よりもずっと幸せそうにしている。

　けれども何より、私が一番、彼女の存在に救われているのだ。

　太陽のように眩しい笑顔の、私の天使。

　いつも楽しそうにしていて、何の気なしに沢山のものを与えてくれるところは、父親のマティーニ男爵譲りなのだろうと思う。

　彼女との結婚生活を、終わらせたくない。

　だから、そのために必要なことをしなければならないと、私は覚悟を決めたのだった。