黒猫エリーと、入り江

第3話 猫手川、小出毬の手際のよさに感嘆す

　　　　　　　１

　東の方から順番に、金貨のような陽光（ようこう）が、家々の屋根にふり注（そそ）いでいる。刻（こく）、一刻（いっこく）と、橙色（だいだいいろ）が菫色（すみれいろ）を融（と）かしている、早朝。

　小高（こだか）い丘（おか）のうえにある洋館からは、街の移り変わりがよく見える。

　そんな折──

　猫手川（ねこてがわ）は、ばた、ばた、と、連続して聴こえる物音に、目を覚（さ）ました。

「あなたはこの物音に目を覚ましたんじゃない──」

　猫手川の顔のすぐとなりで、絹（きぬ）のようにすべらかな声がした。

　覚醒（かくせい）がうながされるにつれて、頬（ほお）に熱が感じられ、それはしだいに痛みに取って代わった。

「よくもまあ、こんなに叩（たた）かれながら眠（ねむ）れたものね。もう少しで爪がでるところだったわ」

　艶（つや）やかな絹のような前足（まえあし）の毛づくろいをしながら、黒猫エリーは冷ややかに言った。

「一体、なんなんだよ？」

　その黒猫の『自称（じしょう）』飼い主である猫手川は、頬をさすりながら、たずねた。

　エリーは黙（だま）って、窓を指さした。

　ばた、と、音がするたび、ベランダの窓が揺れ、エリーは迷惑そうに、あくびを噛みころした。

　聴覚の発達した、同じ猫であるはずの橘（たちばな）みやびは、そのような物音など一向に意に返さぬようで、相変わらずベッドのうえで、スースーと、寝息（ねいき）を立てている。

　もっとも彼女は、本猫（ほんねこ）いわく、本当は人間であり、わけあって、このようなことになることになっているそうなので、一般の猫とは少し違うのかもしれない。

　ばた、と、再び音がした。

「なんだ、これは……？」

　猫手川が身を乗りだすと、ベランダの窓の向こうに、小さな影がいくつも、いくつも、重（かさ）なり逢（あ）って、山をつくっている。

　ばた、と、また音がして、小さな影が窓にぶつかった。

「……と、鳥（とり）だ！」

「早く、中にいれてあげなさいな」

　驚きを隠せない猫手川をよそに、エリーは非道（ひど）く面倒くさそうに、そう言った。

　　　　　　　２

　その鳥たちは、コアジサシであった。

　コアジサシは、平身低頭（へいしんていとう）して、猫手川に感謝を述（の）べた。

　そして、猫手川のベランダで山となって、行（い）き倒（だお）れ寸前にいたった経緯（けいい）を語りだした。

「我々の砂礫（されき）がどこにもないのです」

　群（む）れの長（おさ）は、そう囀（さえず）った。

「本来であれば、こちらが、我々の目指す砂礫であるはずなのですが……」

　コアジサシは、チドリ目カモメ科に分類される鳥であり、渡（わた）り鳥（どり）である。

　体長はおおよそ２８センチ程度。小アジサシの名のとおり、アジサシ類のなかではいちばん小さい。大きな河川（かせん）の中洲（なかす）や河岸（かし）、海岸の砂地（すなち）や砂礫などに、群れをつくって生活している。

「我々渡り鳥が行き先を見失うことなど、あるはずもございません」

　そうだ、そうだと、傷つき、疲れたコアジサシたちも、同意を示して口々（くちぐち）に囀った。

「しかしここは、僕の部屋で、後（あと）にも先（さき）にも、海であったことなどありませんよ？」

　猫手川の部屋は、小高い丘のうえに建つ洋館の二階にある、賃貸住宅であった。

　埋め立て地であるはずもなく、また、この先、海に没（ぼっ）することも、おそらくないであろう。

　エリーは傷ついたコアジサシの手当をしながら、その手を休めることなく、言った。

「極（きょく）が移動してるのよ」

「極？」

「そう。体内に古い磁極図（じきょくず）しかないから、目指す砂礫に辿り着けないの」

　渡り鳥をはじめ、長い距離を移動して生きている動物や、魚たちは、その体内にＧＰＳ（全地球測位システム）をもっていると、エリーは言う。しかし、近年、地球の磁極（じきょく）が大幅に移動し、優れた感応力（かんのうりょく）をもつ動物たちでさえも、体内ＧＰＳのアップデートが間に合っていない状況なのだという。

　そのせいで、経路探索（けいろたんさく）に狂（くる）いが生（しょう）じているそうだ。

「どうすればよいのでしょう……」

　群れの長は、途方（とほう）に暮（く）れたように囀った。

「コンパスがあればいいんじゃないかなー？」

　エリーのとなりで、かいがいしく傷病鳥（しょうびょうどり）の手当をしていた橘みやびが言った。

「そうね。あとは地図があれば完璧でしょう」

　と、エリーはそれに同意した。

「地図はともかく、うちにはコンパスなんてないな。お店が開くまで、コアジサシさんたちには、うちにいてもらうしかないか……」

「コンパス～、コンパスはいらんかね～」

「あっ、コンパス屋さんだ！」

「コンパスはいらんかね～。いまなら渡り鳥用ストラップのおまけ付きだよ～」

「いたれりつくせりね」

「…………」

　コンパス屋さんの引くリアカーには、方位磁石（ほういじしゃく）が山ほど積まれていた。

「ひとつ、ください」

「あいよっ。どれでも好きなのもってきな」

　とはいえ、猫手川にはコンパスの良し悪しはよくわからない。一見しただけではどれも同じく見えるコンパスの山から、てきとうに、ひとつ、手にとった。

「毎度（まいど）あり～」

「あっ！」

　と、猫手川は声をあげた。

「これ、針がおちてる……」

「そんじゃ、別なのもってきな」

「はい。ありがとうございます。じゃあ、これはお返しします」

「やるよ」

「…………」

───はぁ？

「コンパス、買ってくれるんだろ？」

「あ、はい……」

「じゃあ、やるよ。おまけってやつだ」

「でも、おまけは渡り鳥用ストラップじゃあ？」

「それもやるよ」

「いえ、これはお返ししま──」

「やるよ」

「お返しし──」

「やるよ」

「…………」

　コアジサシの長は地図を片爪（かたつめ）に持ち、コンパスを首からさげて、意気揚々（いきようよう）と、大空へ飛（と）び起（た）った。

　手当も済み、休息も十分にとったコアジサシたちも、群れの長につづいて次々と飛び起つ。菫色もほど薄くなった橙色の空には、躍動する紡錘（ぼうすい）が踊り、そうして、いつの間にか、見えなくなった。

　やがて空の色は、朝陽（あさひ）の染めあげた橙色から、雲ひとつない、つきぬけるような青となり、猫手川はそれを、コアジサシの辿り着くであろう、海のように思った。

「さて、もうひと眠りしようかな？」

　猫手川は、エリーと橘みやびとともにベッドにダイブして、また眠りの航海へと乗りだしたのだった。

　猫手川がそれに気がついたのは、二度寝という、甘美（かんび）な時を存分（ぞんぶん）に満喫（まんきつ）して、ようやく起（お）きた、昼すぎのことである。

　この洋館の二階、猫手川の部屋には、リビングと、寝室、そしてもうひとつ、部屋がある。　

　そのリビングには、つい数時間前まで、コアジサシの群れが滞在（たいざい）していた。

　部屋の片隅（かたすみ）に、見覚（みおぼ）えのない、小さな山ができていた。その見覚えのない小さな山は、お菓子の包み紙や細かなほこり、砂や、短い滞在期間のうちにぬけおちたコアジサシの羽根（はね）、等である。そして、そのかたわらでは、一羽（いちわ）のコアジサシが、自（みずか）らの羽根を使って、せっせと掃（は）き掃除をしているのだった。

「……なにを、しているんだ…？」

　猫手川は、つぶやくように言った。

　コアジサシは、るんるん、と、軽（かろ）やかに、掃き掃除をつづけながら、答えて囀った。

「これは猫手川さま。『立（た）つ鳥跡（とりあと）を濁（にご）さず』、と言うじゃありませんか。これで授（さず）けていただいたご恩がすべて返せるとは、到底思いませんが、起つ前にこれぐらいはさせてください。これは我らが群れ全体よりの、ほんのささやかなお礼でございます」

「いや、それはほんとうに、ありがたいけど──」

「そうでございますか？　お役に立ててなによりです！」

「いや、ありがたいんだけどさ、もう、とっくに飛び起ってるぞ、お前の群れ……」

「ええ、ええ。そうでございましょうとも」

「だ、大丈夫なのか？　群れがうちからでていったの、もうずいぶん前のことだぞ。ちゃんと合流できるのか？」

「ええ、ええ。そうでございましょうとも。もうとっくに飛び起っておりますでしょうとも……」

「…………」

「…………」

「…………」

「……はっ⁉」

　びくり、と、はぜるように、コアジサシは硬直（こうちょく）した。

　ゆっくり、ゆっくりと、顔をあげて、猫手川を見つめるそのつぶらな双眸（そうぼう）は、もうすでに潤（うる）んでいた。

　猫手川は、そっと、視線をおとした。

「い、いま、なんとおっしゃいましたか……？」

　コアジサシはおずおずと、しかし、動揺（どうよう）は隠し切れぬままに囀った。

「群れは、飛び起ったと……、そ、そう、おっしゃったのですか……？」

　ゆっくりと首をめぐらし、あたりの静けさを確認すると、コアジサシは真っ青な顔をして、かたかた、と、くちばしを鳴（な）らしはじめた。

　猫手川は、いたたまれない気持ちになった。

　この真実を、伝えていいものなのだろうか、と。

　どうせ、すぐにわかってしまう。いや、あるいはもう、このコアジサシも理解しているのかもしれない。けれど、それを自分の口から伝えるのは、あまりにも、しのびない気がした。

「あれー、コアジサシちゃんまだいたの？　みんなとっくの昔に飛んでっちゃったのに。もしかして、置いてかれた？」

「ぐはっ！」

　名前の通り、優雅な所作（しょさ）で、ベッドから飛びだしてきた橘みやびは、からっと晴れた陽気さで、ことの真相を伝えた。

「ねー、猫手川くん、お腹すいちゃったよー。コアジサシちゃんも一緒に食べていけば？　どうせいまからいっても間に合わないでしょ？」

「お、お前はっ！」

「おっ、おっ……、おっ……おっ──」

　鳥の囀りにしては、およそ似つかわしくない低い声をあげて、びくり、びくりと痙攣（けいれん）をはじめたコアジサシ……。

「だ、大丈夫か……？」

「おっ、おっ……、おっ──」

「な、なにかいいたいことがあるのか？　ゆ、ゆっくり、ゆっくりでいいんだぞ……」

　この時、猫手川は、はじめて鳥の背中をさすった。

「おっ、おっ、おい、おっ……、おっ──」

「だ、大丈夫？　コアジサシちゃん！　しっかり！」

　この時、橘みやびは、はじめて鳥の肩をつかんで、そして、ゆさぶった。

「おい、おいっ……、おい──」

　コアジサシはもう、滂沱（ぼうだ）している。

　うん、うん、と、辛抱づよく、コアジサシの言葉をうながしながら、猫手川と橘みやびの双眸にも、煌（きら）めくものが見えた。

　ふたりの見つめるなか、コアジサシは健気（けなげ）にも、意（い）を決（けっ）したように、キッ、と、くちばしを結ぶと……、

「置いてけぼりにされましたぁーー‼」

　と、鳴（な）いた。

　猫手川と橘みやびは、泣（な）いた。

　絶望的です──と、コアジサシは囀った。

「私は、その砂礫の場所を知らないのです……」

　そうして、ぐすっ、と、鼻をすすった。

「そ、そうか……」

───どうにかしてやりたいけど……。

　猫手川は、すがるようにエリーを見た。

　いまだ、ベッドのうえで、こちらに背を向けてまるくなっていたエリーは、

「うちに住めばいいじゃない」

　こちらに向き直りもせず、そう答えた。

「はぁ⁉」

「いいじゃん！」

「よ、よろしいのですかっ⁉」

「い、いや、その、なんていうか……、っていうか、お前、起きてたのか？」

「見ればわかるでしょ？　寝てるわよ」

　エリーはまた、身動きひとつせずに、そう言った。

「あ、ありがとうございます！」

　コアジサシは、そのつばさで猫手川の手をつつみ、何度も、何度も、頭をさげた。

「あ、あの、ちょっと──」

「決して、ご迷惑はおかけいたしません。日々の糧（かて）も、自分でまかないますので！」

　コアジサシはそう囀ると、さっそうと窓から飛びだしていった。

「あの……、ちょっと……、コアジサシさーん……？」

　数十分後──

　コアジサシが帰ってきた。

「おかえりー」

　出迎えた橘みやびが、ひやっ、と、小さな悲鳴をあげた。

「は、はまちっ！」

「はまち⁉」

　コアジサシのくわえたそれは、見れば、紛（まご）うかたなき、『はまち』であった。

「ええ。ちょうどよく、でくわしたもので」

「…………」

───アジは？

「お、お前たちは、アジをとるんじゃないのか？」

「はい。アジも好きですが、おさかなはどれも好物です！」

　威勢よく、びちびちと跳（は）ねる、はまちを前に、コアジサシは朗（ほが）らかに囀った。

「出世魚（しゅっせうお）──」

　猫特有の瞬間移動を駆使して、唐突（とうとつ）に現れたエリーは言った。

「大きくなる度（たび）に、その名称を変える魚のこと。知っている？」

「ああ」

「じゃあ、はまちがもっと出世したら、何になると思う？」

「鰤（ぶり）だろ」

「いいえ──」

　エリーは答え、

「大抵は、お刺身かお寿司か焼き魚になるの」

　じゅるり、と、舌なめずりをした。

　コアジサシの新居は、満場一致（まんじょういっち）で決定した。

「じゃあ、人間は、最後まで出世したら、何になると思う？」

「えっ？」　

「いくわよ」

　と、エリーは歩きだした。

　　　　　　　３

　少しの遠出（とおで）となった。

　猫手川は森のなかを歩いている。

　自然環境保護区という、深い森のなかだった。

　あれほどに晴れて、雲ひとつない青空も、森のなかでは緑に融けて、あたりは樹々（きぎ）の織（お）りなす天蓋（てんがい）につつまれていた。

　さわやかな季節だった。

　緑の香気が、胸いっぱいに吸い込まれて、清浄（せいじょう）な空気が身体のすみずみまで、満ちる。

　踏みしめる土は、ふかふかと柔らかく、良質な絨毯（じゅうたん）のようだった。

　相変わらず、猫手川は、なにも知らずに歩いている。

　エリーと橘みやびは、その四肢（しし）に、土やら、枯葉（かれは）やらをいっぱいつけて、ふんふんと、鼻を鳴らして、機嫌よく歩いている。

　帰ったらお風呂に入れてやらなくてはならない。猫手川は憂鬱にそう思った。

　ふと、先刻（せんこく）のエリーの言葉が思いだされて、猫手川はたずねた。

「人間は出世したら、何になるんだ？」

　エリーの言いたいことは、きっと、ありきたりな答えではないのだろう。

　また、ありきたりな答えを、期待しているはずもなかった。

　なぜなら、エリーや宇宙（そら）のような、しゃべる猫との暮らしは、一筋縄（ひとすじなわ）ではいかない反面、驚きと背中あわせの喜びに満ちあふれているのだから。

「神（かみ）になるのよ」

　と、エリーは言った。

「まあ、この場合は『仏（ほとけ）』と言ったほうが、正鵠（せいこく）を射（い）ているかもしれないわね」

　そうして、エリーは、しぃっ──と、静寂（せいじゃく）をうながした。

　ざあざあと、樹々の葉擦（はず）れの音がした。

　静寂のなかで、そのざわめきは、時を追うごとに、大きくなってゆく気がした。

　一瞬、無音のうちに思考は消え去り、視界はぐるりと景色の全貌（ぜんぼう）をとらえる。生命の煌めきが粒となり、光りだす。

　その瞬間、思考はまた、頭の内側で、現状を描写しはじめた。

　無音の刻（とき）が終わり、あたりにざわめきがもどる。

　樹々がざわざわと鳴っていた。

「あなたには聴こえないかしら？」

　エリーは囁（ささや）くように言った。

「……何が？」

「この鈴（すず）の音（ね）よ」

「……鈴？」

「聴こえる……」

　橘みやびは、ぴんと耳をたてた。

　りーん……、と、かすかな音がした。

　それは、どこかで鳴る虫（むし）の羽音（はおと）のような、とても小さな音だった。しかしそれはたしかにエリーの言う通り、鈴の音だった。

「いくわよ」

　と、エリーは歩きだした。

「こっちだよ、猫手川くん！」

　さすがは猫、と、いうべきだろうか。

　ふたりにつづいて、歩みをすすめると、鈴の音はますます明確に、大きく聴こえてきた。

　りーん……、りーん……、と、どこかで鳴る、鈴。

　りーん……、りーん……──

　一行は、はた、と、立ち止まり、その透き徹るような鈴の音に、しばし聴き入った。

「いい音だねぇ」

「ああ、そうだな」

　それは涼（すず）やかな緑の香気に、融けるように響いていた。

「……あんまりゆっくりしてはいられないみたいだわ」

　と、エリーは言った。

「どういうことだ？」

「いけばわかるわ」

　エリーは言い、一行はまた、歩きだした。　

　りーん……、りーん……──

　りーん、りーん──

　近づいてきている。

　りーん、りーん、りーん──

　りーん、りん、りん、りん、りーん──

　りーん、りん、りん、りーん、りん、りん、りーん、りん、りん、りん──

　りんりんりんりんりんりんりんりんりんりんりんりんりんりんりんりんりんりんりんりんりんりんりんりんりんりんりんりんりんりんりんりんりんりんりんりんりんりんりんりんりんりんりんりんりんりんりんりんりんりんりんりんりんりんりんりんりんりんりんりんりん‼

「うるさいっ！」

「何なのっ！　この鈴の音っ！」

　橘みやびは、耳をふさいでうなった。

「この下よ」

　と、エリーは地面を指さした。

「えっ？」

「掘りなさい！」

　言うが早いか、エリーはすぐさま、耳をふさいだ。

「えっ？」

　切羽詰（せっぱつ）まったような鈴の連打が、地面の下から聴こえていた。

───ええー…。

　猫手川は、渋々（しぶしぶ）、土を掘りだした。

　土を掘りはじめてすぐに、この場所の土が、あたりの土とは違うことに気がつく。

　おそらく、一度、掘り返されている。

　人が横たわるに、充分なほどの大きさで。

「スコップでも、もってくればよかったな……」

「…………」

「…………」

　返事は返ってこなかった。

　ふたりは早々に耳をふさいで、ここから離れた樹のうえにいる。

「スコップでももってくればよかったなー！」

「スコップ～、スコップはいらんかね～」

「スコップ屋さん⁉」

　スコップ屋さんの引くリアカーには、たくさんのスコップが並んでいた。

「ありがたい、ありがたいです！　スコップ屋さん！」

「どれにする？　この金のスコップか、この銀のスコップか？　それともこの超高性能携帯型（ちょうこうせいのうけいたいがた）マイクロスコップか？　値段はどれも一緒だよ～」

「…………」

　超高性能携帯型マイクロスコップにした。それは見る限りごく普通のスコップであったが──

「たたむとＳＵＩＣＡサイズになった⁉」

「毎度～」

「ありがとうございます！　あ、あのー……」

「どうしたいっ？」

「コンパス屋さんは？」

「やめたよ」

「はい？」

「ありゃあ、店じまいだ」

「な、なんで？」

「……売れねえんだよ」

　まあ、そうだろう。と、猫手川は思った。

「そ、そうですか。ずいぶんと早い店じまいで……」

「早いだあ？　コンパス屋はなあ、金魚鉢屋（きんぎょばちや）をやる前からやってんだ。はじめは金魚鉢屋が副業だったってのによお……」

「そ、そうですか。まあ、気をおとさずに……」

───金魚鉢屋さんはまだやってるんだ……。

　しばらく掘りすすめると、こつん、と、なにかが、超高性能携帯型マイクロスコップにあたる音がした。　

　りんっ、と、鈴の音が止んだ。

　鈴の音と入れ替わりに、地中からは、くぐもった、鬼気迫（ききせま）る叫びが聴こえた。

　ある程度、予想はしていたが……、

「だれか、いる……」

「早く助けてあげなさい」

　音もなく、樹上から降りたった、エリーが言った。

　地中には、棺桶（かんおけ）がうめられていた。

　超高性能携帯型マイクロスコップに搭載（とうさい）されていた、釘抜き機能を駆使し、天板（てんばん）をこじ開けると、そこには、鈴を片手に滂沱（ぼうだ）する、袈裟姿（けさすがた）の男がいた。

　森をでた近くの公園で、猫手川の買ってきたハンバーガーをむさぼり喰（く）う、袈裟姿の男。

　ポテトを頬ばり、骨付きチキンとともに炭酸飲料で流しこむと、まだ満たされない、シェイクが飲みたい、と駄々（だだ）をこねるので、猫手川は仕方なく、それを買いにいった。

「ボク、チーズバーガーおかわりで」

「食後のコーヒーを所望（しょもう）するわ」

「…………」

　シェイクを飲み干して、ようやく落ち着いた男は、ぼそぼそと、しゃべりだした。

「即身仏（そくしんぶつ）になろうとしていた……」

　と、袈裟姿の男は言った。

「即身仏⁉」

「そうだ。しかし、叶わなかった……」

　男は苦渋の表情を浮かべた。

　即身仏とは、僧（そう）が厳しい修行の末、土中（どちゅう）や洞穴（どうけつ）などで瞑想（めいそう）をつづけながら絶命し、ミイラとなることである。そのような僧のミイラは文字通り仏さまとして祀（まつ）られ、末代まで崇（あが）められるのだ。

　この男は、さぞかし徳（とく）の高いお坊さんなのだろうか。いや、正直、そうは見えない。

「なぜ、即身仏になろうと、お考えになったのですか？」

　猫手川はたずねた。

　袈裟姿の男は、眉間（みけん）にしわをよせ、眼光鋭（がんこうするど）く、猫手川を見つめると、答えて言った。

「だってさー、うちの坊主どもがさあ、俺には絶対そんなの無理だって言うからさー、俺、頭にきちゃってさー、じゃー、やる、つって」

「…………」

───はぁ？

「そうしたらさー、やつら、すぐ埋めやがんの！　寝起（ねお）きドッキリが即身仏ってないわー。いやー、助けてくれてあんがとね！」

「……ちなみに、いつから埋められていたんですか？」

「ん？　ああ、かれこれ半日くらい？　でもさー、俺がひょっこり帰ってきたら、あいつらビビるだろうなー。仏は言い給（たも）うた『汝（なんじ）、まだ死すべきではない』とかなんとか言っちゃってさー、俺、マジ神じゃね？」

「帰りましょ」

　と、エリーは言った。

　　　　　　　４

　菫色が紫色に融けて消える。

　陽（ひ）はおちて久しく、通りの家々からは夕餉（ゆうげ）の気配もすでに薄（うす）らいでいる。

「お腹もすいたし、もう、くたくただよ……」

　猫手川が肩にかけたトートバッグのなかで、橘みやびは弱々しく言った。

　少し遠出をする時には、必ずもってゆく、猫運搬用トートバッグだった。

「もうすぐ着く。というか、一番疲れているのは、間違いなく僕だぞ……」

　無益な遠出に、穴掘り。行き帰りに、猫ふたり分の荷重（かじゅう）を肩にかついだ猫手川は、もう、ぐったりと疲れている。

　身体は泥だらけで、腰が非道く重かった。

　そんなおり、突然、ひょこっとバッグから顔をだしたエリーは、ふんふん、と、鼻を鳴らして、

「うにゃあ！」

　トートバッグから飛びだした。

　そうして、そのまま、走っていった。

「……エリー？」

「エリちゃん、どうしたんだろう？」

　橘みやびは首をかしげた。

「……はっ！」

「ど、どうした？」

「このにおいは……」

　えいっ、と、橘みやびはトートバッグから飛びだし、エリーと同じように走っていった。

「……あいつら、どうしたんだ？」

　首をかしげてたたずむ猫手川の、視線のその先──

　小高い丘のうえに建つその洋館の玄関先に、もくもくと、煙があがっていた。

　見れば、エリー、宇宙（そら）、橘みやびをはじめ、近所の猫たちがこぞって集まり、輪をつくっている。

　その中心には、小出毬（コデマリ）がいた。

　このエプロン姿の女性、小出毬は、猫手川の住むこの洋館の楚々（そそ）たる管理人であり、猫手川の思い人でもある。

「あら、猫手川さん、おかえりなさい。今日はずいぶんと遅かったんですね？」

「ええ。まあ、色々とありまして……」

「ああ、それより、ごちそうさまでした」

　と、小出毬は丁寧（ていねい）に、ぺこり、と、お辞儀（じぎ）をした。

「え？」

「はまち、おいしかったです！」

　小出毬は、にっこりと微笑（ほほえ）んだ。

　そういえば、あのはまちは食堂の冷蔵庫に置いてきたのだった。

「わたしが捌（さば）いて、住人のみなさんで、はまちパーティーしたんですよ？　もちろん猫手川さんの分も、ちゃんと残してありますので、ご安心を」

　と、小出毬はウインクをした。

「コデマリさん……」

　なんてかわいらしい人なのだろう。

　と、猫手川は思った。

　そのうえ、あの特大はまちをあっさり捌くほどの料理の腕前。

　小出毬は、一流シェフ顔負けの料理の達人でもある。

「あっ、そういえば──」

　と、小出毬は手をたたいた。

「宇宙がどうしても、猫手川さんのお部屋に遊びにいきたいというもので、つれていったんですけどね。お部屋に鳥さんがいまして、猫手川さんの新しいお友達なのかなーと思って、ちょうどあまった木材があったので、鳥小屋をつくってみました」

「え？」

「あ、あの……、もし、お気に召さなければ、捨ててしまってください」

「い、いえ、そんな！　きっとコアジサシも気に入りますよ！　僕はそう、断言します！」

「そ、そうでしょうか？」

「ええ！」

「気に入っていただけたら、嬉しいです……」

　お部屋に置いてありますので、と、小出毬は言い、はにかんだように頬を赤らめた。

───ほんとうに、なんて、かわいらしい！

「と、ところで──」

　と、猫手川は、先刻よりの疑問をたずねた。

「なぜ、このようなことになっているのでしょう？」

　実のところ、小出毬との会話中、ずっと、猫たちが色めきだっている。

　小出毬と猫手川を中心に、輪をつくった猫たちは、もうもうと煙をあげている一斗缶（いっとかん）に夢中の様子だった。

「ああ、これはですね、かつおを燻（いぶ）していたんです。久しぶりにかつお節でもつくろうかと思いまして」

「かつお節⁉」

「ええ。猫手川さんのお部屋にいった時に、とれたてのかつおが、テーブルのうえで跳ねていたので」

「テーブルのうえでっ、かっ、かつおがっ⁉」

「ええ。きっと猫手川さんのうっかりだと、そう思いまして、すぐに捌いて、ひと柵（さく）だけ、かつお節用にいただいたんです。ご、ご迷惑でしたか……」

「いいえ！　そんな滅相（めっそう）もない！」

「よかった……」

　小出毬は安心したように微笑むと、集まった猫たちに、小さなおにぎりを配って歩いた。

「まだ身の付いたはまちとかつおのほねを、かりかりに炒（い）った、ふりかけおにぎりです。みんな気に入ってくれるかしら？」

　猫たちは、うにゃうにゃと、のどを鳴らして歓喜（かんき）した。

「あっ、それから、今日は大浴場に、薬草風呂（やくそうぶろ）をいれてあります。疲労回復、腰痛なんかにも、よく効くんですよ！」

「コデマリさん……」

───あなたをお嫁（よめ）さんにもらう男は、どれほど幸せ者でしょう……。

　願わくば、と、思わずにはいられない、猫手川だった。

　猫手川がそれをはじめて見たのは、はまちのフルコースを堪能（たんのう）し──これを小出毬が捌いたと思うと、そのうまさもひとしおであった──薬草風呂で身体を癒（いや）し、部屋へと帰った、そのときだった。

　この洋館の二階、猫手川の部屋には、リビングと、寝室、そしてもうひとつ、部屋がある。

　その部屋は、普段、物置（ものおき）として使用されていた。

「猫手川さま、おかえりなさいませ」

　その物置部屋から、コアジサシが、ひょっこりと顔をだした。

「ただいま。はまち、おいしかったよ」

「それはなによりでございます」

　コアジサシは丁寧に、ぺこり、と、頭をさげた。

「かつおも、お前がとってきたのか？」

「ええ。ちょっと土佐（とさ）まで」

「はぁっ⁉」

「少しほねが折れました」

「そ、そうか。え、えらいぞ！　明日はかつおパーティーだってさ。お前のおかげで、みんな喜んでたみたいだぞ」

「あっ、ありがとう……ございます……」

　コアジサシは双眸を潤ませていた。

「私、こんなにほめられたのってはじめてです！　それに、こんなに素敵なお家までもらってしまって」

「ああ、コデマリさんのつくった鳥小屋か。どんな感じなん──」

　猫手川は、しばし、絶句（ぜっく）した。

　その鳥小屋は、本格的な東屋風（あずまやふう）のつくりをしており、物置部屋をいっぱいに使って建てられたそれは、悠々（ゆうゆう）と人が住めるほどに巨大な鳥小屋、いや、建造物、だった……。

「ね、素敵でございましょう！」

　と、コアジサシは上機嫌に囀った。

「…………」

───なんか、だんだんノッてきて、気がつくと、想像以上のものができちゃってることって、あるよね……。