黒猫エリーと、入り江

第2話 猫手川、潮風に宇宙の真球を知る

　　　　　　　１

　その夜、黒猫（くろねこ）エリーは、空をながめていた。

　無音の部屋には透（す）き徹（とお）る藍色がゆらぎ、本猫（ほんねこ）いわく、実は人間であるという天色（あまいろ）の猫『橘（たちばな）みやび』は、スースーと、静かな寝息をたてている、深夜──

　ふと、目を覚ました猫手川（ねこてがわ）は、

「……エリー？」

　まだ夢現（ゆめうつ）つのままに、つぶやいた。

　眠（ねむ）るときには、たしかにうでにくるまっていたエリーがいない。

　水中のような藍色の夜のなか、絹のように艶（つや）やかな被毛（ひもう）につつまれたその手を窓の枠にかけて、エリーは、じっ──と、外を見つめていた。

　猫手川は、この黒猫『エリー』の『自称（じしょう）』飼い主である。しかし、本猫には飼われているつもりなど、さらさらないであろう。

「エリー？　眠れないのか？」

　猫手川は問いかけたが、エリーは返事をしなかった。

　夜の色彩は黒猫であるエリーの輪郭をおぼろに融（と）かし、ただ、満月の色をした瞳だけが、闇に浮かぶ宝石のように煌（きら）めいている。

　一瞬、エリーの横顔が、強く蒼（あお）い光りに照らしだされた。

　満月の色をした双眸（そうぼう）が閃光のように蒼く輝き、エリーはわずかに、口を開いた。

「……エリー？」

　呼びかけたが、返事はない。

　エリーは、じっ──、と、窓の向こうを見つめていた。

　猫手川はしばらくの間、そのようなエリーの姿を無言のうちに見つめていたが、やがてまた、いつの間にか眠りの世界に誘（いざな）われた……。

　翌朝！

「海へ、いくわよ」

　と、エリーは言った。

「オレもいくにゃ」

「ボクもいく」

　長毛種（ちょうもうしゅ）の大きな白猫『宇宙（そら）』と、天色の猫『橘みやび』が、それにつづいた。

「海？」

「ええ」

「なんで？」

　猫手川がたずねると、

「……言う必要があると思っているの？」

　エリーは冷ややかに、そう言った。

　あらかじめ、答えはわかっていた。

　猫手川は冷ややかなエリーの視線をふりきり、外出の準備を終えると、ふたつのトートバッグを肩にかけた。

　猫手川は遠出（とおで）に際しては、いつも、マチつきの大きなトートバッグをもっていく。

　猫のキャリーバッグというわけだ。

　これまではひとつのトートバッグでこと足りていたのだが、収納猫数的に、今日はふたつのトートバッグが必要だと思い、両の肩にかけた次第であった。しかし……、

「それは、いらない」

　と、エリーは言った。

「……何で？　海となると、少し遠出になるぞ？」

「今日は、バスにも、電車にも乗らない」

　エリーは言い、そうして、一行は部屋をでた。

　猫手川の住む部屋は、小高（こだか）い丘のうえに建つ洋館の二階にある。

　洋館の一階で『小出毬（コデマリ）』に逢った。

　この洋館の管理人である佳人（かじん）、小出毬は、先ほどから床に四つん這（ば）いになって、玄関ホールの家具のしたなどをしきりにのぞいているのだった。佳人らしからぬ、あられもない姿である。

「……コデマリさん？」

「あら猫手川さん。今日は、みなさんでおでかけですか？」

「ええ、まあ……」

　と、返事が歯切れの悪いものになってしまうのは、猫手川が、その外出の理由を知らないからだった。いつものことである。

「いつも、うちの宇宙がすみません」

　小出毬は丁寧に、ぺこり、と、お辞儀（じぎ）をした。

　この白い長毛種の猫、宇宙は、小出毬の飼い猫である。

「いえいえ！　いつでもおまかせください！」

　と、猫手川は、ことさらはっきりとそう告げた。

　小出毬は、猫手川の思い人でもある。

「あら、エリーちゃん、かわいいポーチね」

　と、小出毬は微笑（ほほえ）んだ。

　エリーは小さく「にゃう」と、鳴いた。

　エリーの胸元には、見慣れぬがまぐち風のポーチがゆれていた。

「ところで、コデマリさんは、何をしているんですか？」

　と、猫手川は、先刻（せんこく）からの疑問をたずねた。小出毬はいまも、あられもない恰好で、床に這いつくばっているのだった。

「指環（ゆびわ）を、なくしてしまいまして……」

　と、小出毬は非道（ひど）く落胆（らくたん）した様子で、うつむいた。

「朝からずっと探しているのですけど、見つからないのです。もしどこかで見かけましたら、わたしにお教えください。青くてまるい、大きな宝石のついた指環ですので、見ればすぐにわかると思いますわ」

───いますぐにでも、一緒になって探してあげたい！

　猫手川は思ったが、エリーの冷ややかな、それでいて異常なまでの圧力をもった視線が、それをさせない。

───できるだけ早く用事をすませて、帰ってきます！

　猫手川は、そう、心に誓った。

　　　　　　　２

　坂をくだる。

　猫手川の住む洋館は、小高い丘のうえにある。

　そのようなわけで、どこへいくにも、まず、くだることとなる。

　一行は、エリーを先頭に、陽気な遠足といった体（てい）で、すすむ。

　歩きつづければ、わずかに汗ばむ、そのような時期だった。

　海までのみちのりは、それほど非道く遠いというわけではない。しかし、歩くとなれば、それなりの距離がある。

「海まで歩くのか？」

　猫手川はたずねた。

　バスに乗れば港（みなと）の駅まで、さほど時間もかからずに着く。

　そこからは、海まで至近の距離だった。

「歩かないわ」

　と、エリーは言った。

「じゃあ、どうやっていくんだ……？」

　天守風建造物（てんしゅうふうけんぞうぶつ）である千華城（ちはなじょう）と、大学病院にはさまれた、通り二車線のせまい道を、くだる。

　坂の終わりには、川と公園があった。

　はるみ川、と呼ばれるその川にせりだす公園のポーチに、一艘（いっそう）、非道く時代がかった木製の船が停泊していた。

「……渡（わた）し船（ぶね）？」

「そう。今日はこれで、海までいくのよ」

　エリーは、ふふん、と、鼻を鳴らした。

　とりたてて観光名所でもない、はるみ川。

　もちろん、渡し船のサービスなど、ない……。

　はずなのだが、

「いくわよ」

　と、エリーは軽（かろ）やかに、船に乗りこんだ。

　渡（わた）し守（もり）の老人が櫂（かい）で岸辺をつくと、船は音もなく動きだした。

　渡し船は、すべるように、水面（みなも）をすすんだ。

「エリーちゃん、バスが嫌いなのにゃ。だから船に乗ったのにゃ」

　と、宇宙は陽気に言った。

「……余計なことは言わないで」

「お前、そんなにバスが嫌いなのか？」

　しかし、それにはうすうす気がついていた。

「肉球にすごい汗かいてるもんな？」

「なっ！　なぜそれをっ⁉」

「いつもバスに乗るたび、トートバッグから汗がしみだしてるから」

「なっ⁉」

「バスいいじゃにゃいかー。オレ、バス好きにゃ」

「ボクも好きだよ、バス！」

「バスバス言わないでくれるかしら！　あー、忌々しい……」

　と、エリーはそっぽをむいてしまった。

　エリーはバスの騒音が苦手なのだ。あるいはそれは、聴覚の発達した猫にとっては、ごく自然なことなのかもしれない。そうでない宇宙と橘みやびが、おかしいとも言える。

　そして猫は、存外（ぞんがい）プライドの高い生き物である。なにがあっても、とりあえずは素知らぬ顔でやりすごそうとする。

　この尋常ならざる気品あふれる、黒猫、エリーにしても、それは例外ではない。

　エリーは、からかわれることや、自分の失態を認めることが大きらいなのだった。

　渡し船は、川をくだっていった。

　頬（ほお）を撫（な）でる風がわずかに湿り気を帯び、やがて、はるみ川は海へと流れだす。

　海、といっても、リゾート地にあるような、白い砂浜や、トロピカルな珊瑚礁、等があるわけではない。

　首都に面した、湾である。

　このあたりは埋め立て地のうえに建つ工業地帯であり、目につくものといえば、そのほとんどが、工場と、貨物船だった。

　見て楽しいものといえば、近辺に大型商業施設があるくらいのものだ。

「やっぱり工場はいいにゃー！　わくわくするにゃ！」

「工場いいよね！　見学とか、楽しいよね！」

「貨物船もいいわね！　浪漫（ろまん）を感じるわー」

　前文修正──

　このあたりは、埋め立て地のうえに建つ工業地帯であり、目につくものといえば、そのほとんどが、わくわくするような、とりわけ見学が楽しい工場と、浪漫あふれる貨物船だった。

　渡し船は、さらにすすみ、眼前には巨大な、市のランドマークタワーが見えてきた。

「ここよ」

　と、エリーは言った。

　渡し船は、ランドマークタワーにある、人工的な、小さな砂浜に乗りあげた。

「とうちゃくー！」

　と、橘みやびが、元気よく飛びだした。

　エリーは真っ直ぐに、砂浜を走っていった。

　宇宙もそれにつづく。

　海のうえを、涼（すず）やかな風がすべってくる。

　小出毬に、貝殻（かいがら）でも拾って帰ろうか。

　猫手川は、そう思ったのだが、砂浜には、さざれた貝殻の破片（はへん）と、うちあげられて萎（しな）びた海藻（かいそう）があるばかり。

　近景には工場の無機物が居並び、遠景には、優雅さよりは、機能主義を美とする貨物船が往来（おうらい）する。

　それでも海は、はかり知れない開放感をもって、そこにあった。

　波は、その身におだやかな三角形を数多（あまた）にうかべ、頂（いただ）きにのぼり続ける太陽は、ゆらぐ水面に数多の煌（きら）めきをおとしている。

　胸を梳（す）くような、晴（は）れ晴（ば）れとした、よい天気の日だった。

　しばらくの間、砂浜を嗅ぎまわっていたエリーが、その動きをとめた。

「これ……、かしら？」

　と、エリーは首をかしげた。

　そこには、ビー玉くらいの大きさの、鉄のような、まるい石がおちていた。

「なんなんだ、これ？」

「とりあえず、拾いなさい」

　猫手川は、エリーの言うままに、それを拾いあげた。

「なんなんだ、これ？」

「宇宙に見せなさい」

　猫手川は、エリーの言うままに、それを宇宙に差しだした。

「なんなんだ、これ？」

「どう？」

　と、エリーは、宇宙にたずねた。

「……ちがうにゃ…」

　宇宙は、ふるふる、と、首を横にふった。

「そう……」

「…………」

「…………」

　そうして、ふたりは、溜（た）め息（いき）をついた。

「だから、なんなんだよこれっ！」

　いい加減焦（じ）れた猫手川が叫ぶようにたずねると、

「隕石（いんせき）よ」

　と、エリーは、ぶっきらぼうに答えた。

「……い、隕石⁉」

「そうよ」

「隕石って、あの、う、宇宙（うちゅう）から降ってくる、あの、隕石か……？」

「そうよ」

「今日は、これを探しにきたのか？」

「そうよ」

「……お目当てのものを見つけたのに、なんでふたりして溜め息なんかついてるんだ？」

「……別に、なんでもないわ」

　なんでもない、と言うわりには、その表情には普段の煌めきが不足している。

　このような冴えない表情をするエリーは、あまり見たことがない。元気はつらつが猫の形態をとっているだけの、宇宙までもが、そのような表情をしているのだ。

　心配にもなる……。

「なあ、お前ら、どうしたんだ？」

「……なんでもない、と、言ったはずよ」

「でもさ──」

「ちょっと、あなた！」

「ど、どうした？」

「……帰るわよ」

　と、エリーは言った。

　宇宙は黙って、エリーの言葉にうなずいた。

　そのとき……、

「猫手川くん！　ソフトクリーム食べよう！」

　あたりを走りまわっていた橘みやびが、元気に帰ってきた。

「あのタワーの売店に売ってるんだって！　ねえ、買ってきてよ！」

「……ソフトクリームにゃ？」

　宇宙がぴくりと、耳をたてた。

　そのトパーズ色の双眸に、わずかな煌めきがもどってくる。

「……よし、買ってこよう」

　と、猫手川は言った。

「いいから、もう帰るわよ」

　エリーはかたくなに、帰りたがった。

「せっかくこうして、海まできたんだ。ソフトクリームくらい食べてもいいだろ？」

「そうだよ！　エリちゃんもソフトクリーム食べよう！」

「そうだにゃ！　ソフトクリーム食べようにゃ！」

「でも……」

「じゃあ、買ってくるぞ」

「やったー！」

「お前たちは、さんにんでひとつでいいな？」

　猫手川がそう言うと、

「やだよ！」

「やだにゃ！」

　と、すぐさま非難の声がわきあがり、

「ひとりにつき、ひとつのソフトクリームを所望（しょもう）するわ」

　エリーは当たり前のように、そう言った。

　太陽は天頂へと至り、じっとしていても汗ばむほどの陽気となった。

「うまー！」

　橘みやびは、満面の笑みを浮かべた。

　一行は、砂浜を一望する木陰（こかげ）で、ソフトクリームを食べている。

　エリーは先ほどから少し離れたところで、物憂気（ものうげ）にソフトクリームを食していた。

　絹のように艶やかな黒髪を海風にゆらし、その肩を、わずかにおとして。

　猫手川には、そのように感じられたのだった。

　上機嫌になった宇宙に、猫手川はそっとたずねた。

「これって、一体、なんだったんだ？」

　猫手川の手には、いまだ、隕石がにぎられている。

「エリーちゃんは、オレのために、隕石を探してくれたのにゃ」

　と、口のまわりをクリームでべたべたにした、宇宙は言った。

「……どういうことだ？」

　猫手川は、その口元をふいてやりながら、宇宙にたずねた。

「コデマリの指環の石をなくしてしまったのを、エリーちゃんに相談したのにゃ。そうしたら今日の朝、エリーちゃんがきて、それを見つけたって言ったのにゃ」

「コデマリさんの指環？」

「そうにゃ──」

　　　　　　　３

　数日前の、ある日のこと。

　宇宙は、青くてまるい宝石のついた、指環を見つけた。それは、日々の家捜（やさが）しの成果が実った瞬間だった。

『これはいいものを見つけたと、思ったにゃ』

　まずは、指先で転がして遊んでいた。

　人であれば、気の遠くなるほどの時間、転がしたあと、今度は、サッカーボールの要領で、リフティングをしてみた。しかし、転がして遊ぶほどは面白くはなかったという。

『こいつは、そろそろ潮時（しおどき）にゃと思って、机においたにゃ』

　すると青い石が、ころり、と、はずれた。

『それはそのまま、外に転がっていったにゃ』

　宇宙は、その青い石を追って外にでた。

『車にはねられたにゃ』

　車にはねられた石は、ぽーんと、宙に舞った。

『カラスがキャッチしたにゃ』

　カラスは光りものに目がない。

　目の前にあらわれたそれを、すぐさまくわえると、そのまま、どこかに飛んでいった。

『オレは、そのカラスを、おっかけたのにゃ』

　宇宙が鳥たちの協力を得てカラスをつかまえたのは、海沿いに建つ、製鉄所の上空だったという。

『石はそのまま、溶鉱炉（ようこうろ）におっこちたのにゃ』

　そうして、見るも美しい青い石は、真（ま）っ赤（か）な、煮（に）えたぎる液体となった。

　そういうことであった。

「…………」

───そんなことってあるんだぁー⁉

「まあるい、きれいな、青い石だったにゃ……」

　そうつぶやくと、宇宙は耳をふせて、また、おちこんでしまった。

　猫手川は、宇宙の頭をやさしくなでながら、昨日の夜の、蒼く輝いたエリーの横顔を思いだしていた。

───なるほどね…。

　エリーはきっと、あの蒼い光りを見て、それが指環の石の代用品になると、そう思ったのだろう。

　しかしその蒼は、砕け散った流星の、プラズマの光り。

　いま猫手川の手のなかにあるこの隕石は、鉄のように煌めく、まるい石だった。

───これはこれで、きれいだけどな……。

「その石は、青い宝石だったんだよな？」

「そうだにゃ」

「透き徹っていたか？」

「それはもう、透き徹っていたにゃ」

「なあ、エリー？」

　猫手川は、エリーに声をかけた。

「そのポーチのなかにあるもの、見せてくれないか？」

「……なんでよ？」

「いいから」

「…………」

　エリーは、渋々（しぶしぶ）、といった体で、がまぐち風のポーチを開いた。

　なかには、猫手川の予想通り、小出毬の指環が入っていた。

　おそらくは白金（プラチナ）であろうその指環には、四つの爪のような台座がある。

「けっこうな大きさだな」

　その台座から想像するに、それは、なかなかの大きさをした石だった。ビー玉くらいの大きさはあるだろう。

「青い宝石か……」

　と、猫手川は、つぶやいた。

　質のよさそうな白金が、上品に煌めいていた。

　この指環に合いそうな透き徹る青い宝石といえば、サファイアくらいしか思いつかない。

　ビー玉ほどの大きさのサファイアとなれば、おいそれと手に入るものではないだろう。

　小出毬が、必死になって探していた理由も、非道くおちこんでいた理由も、よくわかる。

　猫手川は、彼らが今日、ここへきた目的がようやく理解できた。

───さて、どうしたものか……。

　あたまを抱（かか）えて、うずくまりたくなるほどの難問に思えるが、その実、猫手川の脳裏にはその解法（かいほう）が、確信をもってうかんでいる。

───素直に、あやまるしかないな。

　と、猫手川は結論づけた。

　猫手川が確信しているのは、きっと小出毬は、宇宙を許すであろう、ということだった。

　猫手川の識（し）る小出毬とは、そのような女性であった。優しさと愛情が服を着て、洋館の管理人をしている。近くて、遠い、美しき人。彼女は失ったサファイアのことを嘆（なげ）くだろうが、同時に、宇宙の正直さを尊ぶであろう。

　そうして、小出毬の納得する、サファイアの代わりとなるものを誂（あつら）えるしかない。

───そのために、僕はなんでもしよう。

　こうしてエリーが宇宙のために、ほねを折って、海までやってきたように。　

　猫手川は、愛情のこもった双眸でエリーを見つめた。

　上質な絹より遥かに美しい黒色が、太陽の光りをたっぷりとふくんで、きらきらと煌めいていた。

　わずかな憂（うれ）いを帯びて、ソフトクリームを食べるエリーは、素晴らしくかわいい。

　けれども、蒼い閃光を見て、それを青い隕石だと思ってしまうエリーは、もっともっと、ちょっと、とんでもなくかわいいと思った。

「……ちょっと、あなた？」

　と、エリーは言った。

「ん、どうしたエリー？」

「なによ、そのしたり顔は？」

「し、したり顔⁉」

「ええ。すべて知ってます的な、その顔。やめてくれないかしら」

「そんな顔してない！」

「してるわよ。しょうがないから言っておくけど、わたしはただ、隕石をとりにきただけなんだから。愚かな憶測で、勝手にわたしの行動を結論づけないでくれるかしら？　反吐（へど）がでるわ」

「…………」

───負け惜しみだろっ‼

「エリーちゃん、負け惜しみだにゃ」

「ちがうもんっ‼」

「じゃあさ、せっかく海にきたんだし、もっと遊んでいこう！」

　なんの脈絡もなく、橘みやびは元気よく言った。

　ひとしきり遊んだ。

「あー、のどかわいた。猫手川くん、なんか飲み物、買って！」

「……お前ら、食うか、飲むか、遊ぶかしかないのか？」

「あなただってそうじゃない」

「のどかわいたにゃ～」

「ラムネ～。おいしいラムネはいらんかね～」

「あっ、ラムネ屋さんだっ！」

「ラムネ飲みたいにゃ！」

「キンキンに冷えた、アンティーク硝子瓶（ガラスびん）のラムネだよ～」　　

「…………」

───まあ、僕ものどが渇いてるし、いいか。

「毎度っ！」

「うまー！」

　一行は、砂浜を一望する木陰で、ラムネを飲んだ。

　波はここちのよいリズムで寄せては帰し、あとには洗われるような波の音が、身体と融け逢うように残っている。

　じっとりと汗ばんだ身体に、冷たいラムネがしみわたった。

　硝子瓶のうちがわで、ビー玉が、軽やかな音をたてた。

「このビー玉って、どうやってなかに入れてるんだろう」

　猫手川は、昔からの疑問を舌に乗せた。

「このビー玉がどうしてもほしくてさ、色々ためしたけど、結局とれなかったな……」

　瓶を割ることはしなかった。それを壊してまで、手に入れようとは思わなかったのだ。

「でも、こうして見ると、やっぱりほしくなるな」

　太陽に透（す）かした硝子瓶のなかで、ビー玉は煌々（きらきら）と、七つの色を満たしてゆれていた。

　エリーは黙って、猫手川を見つめている。

「割っちゃおうか？」

　と、橘みやびが言った。

「……だめだろ。ほら──」

　猫手川の視線の先で、ラムネ屋さんが目をギラつかせている。

「ラムネ屋さん、オレたちを見張っているにゃ？」

「瓶は返せって、言ってたからな」

　わずかにかかとを浮かせ、いつ何時（なんどき）でも駆けつける準備を整えているラムネ屋さん。

「な？」

「う、うん……」

「ほしいの？」

　と、エリーは言った。

「ほしいけど、瓶を壊してまではな……」

「そう……」

　結局、ビー玉はあきらめて、ラムネ屋さんに瓶を返した。

　　　　　　　４

　帰りも、渡し船に乗った。

　当初の目的はどこへやら。結局、海へと遊びにいったという、そんな一日だった。

　小高い丘のうえに、猫手川の住む洋館はある。

　玄関ホールにつくと「はい」と、エリーがなにかを差しだした。

「……ビー玉？」

　それは、青く透き徹るビー玉だった。

「そうよ」

　と、エリーはそっけなく言った。

「お前、あの瓶、壊したのか⁉」

「ちがうわよ」

「じゃあ、どうやって⁉」

「お願いしたのよ」

「……ラムネ屋さんに？」

　あれほど厳重に瓶の行方（ゆくえ）を見張っていたラムネ屋さんが、瓶を壊させてくれるとは到底思えなかった。

「ちがうわよ」

　エリーは冷ややかに、

「ビー玉によ」

　と、言った。

「…………」

───はぁ？

「ビー玉に、でてきなさいと、お願いしただけよ」

　エリーは言い、猫手川に青く透き徹るビー玉を渡した。

「ちょ、ちょっと待ってくれ！　それってどういうことなんだ⁉」

「あー、あきれた。ものがなにでできてるかも、知らないなんて……」

「え？」

「この世のものは、全部、同じものでできてるんだから、お話するくらい当たり前じゃない」

　人の目線よりも遥（はる）かに低い位置から、猫手川を見下すエリーは、そう言った。

「その手があったにゃー！」

　と、宇宙は非道く、くやしがり、

「いいなー！　猫手川くんいいなー！　…………いいなあぁーー！」

　と、橘みやびは非道く、うらやましがった。

「おかえりなさい。みなさん、玄関先でどうしたんですか──」

　騒々（そうぞう）しい一行を出迎えた小出毬は……、

「ああっ！」

　突然、悲鳴のような声をあげた。

「それ……」

　猫手川を指さす小出毬の手が、わずかに震えていた。

「それ？　このビー玉がなにか？」

「わたしのＡ玉っ‼」

「え、え、エー、玉……？」

「ありがとうございます、猫手川さんっ‼」

　猫手川は、予期せぬ熱い抱擁（ほうよう）をうけた。

　白金の台座に、ラムネのビー玉が鎮座している。

　小出毬は愛（いと）おしそうに、自分の指にもどってきた指環を見つめていた。

　猫手川はエリーを見た。

　エリーは、こくり、と、うなずいた。

　そうして、ふいっと顔をそむけると、どこかへいってしまった。

「Ａ玉と言うんです」

　と、小出毬は言った。

「Ａ級の『Ａ』なんです。ラムネの栓に使われるものは、それほど精巧につくられたものなのですよ」

　審査をパスした、真球（しんきゅう）により近いものを『Ａ』、それ以外の不完全なものを『Ｂ』と言った。

　ビー玉には、そのような語源もあるらしい。

「それにこれは、いまではほとんど見られなくなった、オールガラス製のラムネ瓶に使われていた、かなり古いＡ玉なんです。手に入れようと思っても、なかなか手に入らない逸品です」

「…………」

───ラムネ屋さんグッジョブ！

　幼いころ、瓶からとりだしたそのＡ玉は、小出毬の宝物だった。

　それをある時、小出毬の祖母が、指環に仕立ててくれたのだそうだ。

　宇宙のいたずらが引きおこした騒動も、真球のＡ玉のように、すべてがまるくおさまったようだ。

　しかし、猫手川には、どうしても気になることがあった。

「コデマリさん、どうやってＡ玉をとったんですか？　やっぱり、瓶を壊しました？」

「えっ？　そんな、瓶を壊したりなんかしませんよ！」

「じゃあ、どうやって？」

　と、猫手川がたずねると、

「いえ、普通に……。Ａ玉にお願いしましたけど？」

　と、小出毬は、おだやかに微笑んだ。

　上機嫌に、軽やかに、舞う、シェフ小出毬。

　今日の料理は、いつにも増して、抜群においしかった。

　食後のコーヒーまでもが小出毬の上機嫌にあおられて、その馥郁（ふくいく）たる香りは小高い丘のうえにある洋館に、いつまでも、いつまでも、ちょっとよくわからないくらい、ながく、かぐわしく香っていた。

　そのような至福の時をすごして、部屋へと帰ってきた猫手川。

　エリーはすでに、ベッドのうえで、まるくなっていた。

　猫手川は、エリーにお礼を述べた。

　隕石のことは空振りだったかもしれないが、結局のところ、小出毬のＡ玉を手にいれたのはエリーに他ならず、それを小出毬にゆずることを許してくれたのも、やはり、エリーなのだった。

　ちなみに、持ち帰った隕石は、窓辺におかれた金魚鉢のなかにいれてある。宇宙いわく、ながい間、宇宙線（うちゅうせん）にさらされていたので、その方がいいとのことだ。

　発光するように透き徹る水草（みずくさ）の間で、隕石は時折、ゆらいでいるように見えた。

　猫手川のお礼の言葉に、エリーの耳が、ぴくり、と、反応した。

　しかし、エリーは、その絹のように艶やかな背中をこちらに向けたまま、返事をしなかった。

　そう、

　エリーは、プライドの高い猫だ……。

　ある日の深夜。

　エリーは窓辺に立っていた。

　あの日以来、エリーは、夜空を見ることが多くなった。

　この夜もまた、エリーは、じっ──と、窓の外を見つめている。

　一瞬、エリーの横顔が、強い緑色の光りに照らしだされた。

　エリーは、すぐさま猫手川の枕元に飛び乗ると、その頬をひっぱたいた。

「痛っ⁉」

「いくわよ！」

　と、エリーは言った。

「……どこへ？」

　まだ夢現つのまま、頬をさする猫手川は、そうたずねた。

「あの距離、あの角度、あの光り方……、それに、わたしの野性の勘（かん）をはたらかせて計算するに──」

　エリーはぶつぶつとつぶやき、

「アルストツカよっ！」

　と、熱っぽく言った。

「どこだよっ⁉　いいから早よ寝ろ！」

「あら、あなたは知らなかったのかしら？　世界を股にかける隕石ハンターとは、わたしのことよ！　あなたはいまだに、勘違いをしているようだけど、あの時だって、わたしは隕石をとりにいっただけなのよ！　コデマリの指環なんて知らないわ！　さあ、さっさと準備なさい。今回は長旅になるわよ！　まったく、隕石ハンターなんて、因果な商売だわ──」

「…………」

───時として、自らを納得させることは、人を説得するよりも遥かにむずかしい……。