ハルは水花火

五

「あーあ！　心配して損したよ〜」

　彼は先ほどまでの真面目な雰囲気が消え失せ、完全にチャラチャラ君へと戻った。

　なんなんだ、この二面性は……。

「ごめんなさい。まさかあんなに元気だとは……」

　祖母を見送った後、私達2人は今日宿泊するホテルに向かって歩いていた。

　一応言っておくと、シングル2部屋だ。一緒の部屋には泊まらない。

　ふと、先ほどの彼と祖母の会話を思い出した。確か彼は、大和とは名乗らなかった気がする。

「あの！　さっきおばあちゃんに、みお？って名乗ってませんでした？」

「あー、俺の本当の名前！　大和はバイトする時の偽名だからね」

　彼は学生証を見せてくれた。魚の住む水に桜。なるほど、これで「うおずみみお」と読むのか。

「学生証見せて良かったんですか？」

「うーん……お姉さん無害そうだからイイよ！」

　水桜君はニコッと笑った。

　無害そうって！　まあ無害ですけど！　

「水桜君って頭良いんですね……」

　彼の学生証は、一流と呼ばれる大学のものだ。頭良いなんて意外だな〜。

「意外だった〜？」

　水桜君は目を細めて茶化すように言った。

「へ？！　意外だなんてそんな……」

　思ったけど。本当は思ったけど。

「お姉さん目がめっちゃ泳いでる！　超ウケるんだけど！」

　水桜君は声を出して笑った。笑いすぎて涙が出ている。

「ご、ごめん！！　ごめんなさい！！」

「いや、良いよ。素直な方が俺は好き」

　え……好き？　だめだめ私、落ち着きなさい。これは営業トークだ。そうに決まっている！！　決まっている！！

「お姉さんにとって凄くても、俺にとっては……」

「ん？　今何か言いました？」

　好き発言についてゴチャゴチャ考えていたせいで、聞き逃してしまった。

「なんでもないよ！」

　水桜君は笑った。笑っているけど……。

　私は心がざわっとした。しかし本人がなんでもないと言うのなら、これ以上詮索しない方が良いのかもしれない。

　ここは話題をずらそう。

「あの！　水桜って名前、とっても素敵ですよね！　綺麗だなって思います！」

　私は微笑んだ。

　そして想像する。

　澄んだ池の水に、桜の花が浮かんでいる。はらはらヒラヒラと新しい花びらも次から次へと舞い降りて。そこには色とりどりの魚も住んでいるのだ。

　私は笑みを深めた。

　うん、やっぱり美しい。

「え……？」

　水桜君は目を見開いた。

　表情を例えるなら、驚愕！！が一番しっくりくる。

　なんで？　どうして？　名前の話も避けるべきだった？

「な、何か気に障ること言ったならごめんなさい！」

　私はバッと頭を下げた。

「いや、そうじゃないんだけど……」

　水桜君はぷいっとそっぽを向いてしまった。私からは彼の表情が見えない。せっかく話題を変えたけど、失敗だったかな？

「あ、ホテル着いたね。俺あのコンビニで買い物するからお姉さん先行っといて！」

　水桜君は早口で言うと、すぐそばのコンビニに駆け出して行った。それはもう、一目散に。

「なんだかな〜」

　彼の背中を少し眺めてから、私は小さく溜息をついて、ホテルのロビーに入った。エアコンの風が涼しい。生き返る。それにしても外は暑かった。気温はさほど変わらないはずなのに、九州は関東よりも暑い気がする。太陽という熱源が近い気がするのだ。気のせいだろうけど。

「あ、荷物」

　祖母に会いに行く前、私達は一度ホテルに寄って大きな荷物を預けた。その荷物を引き取ろうと思ったが、引換証は水桜君が持っている。しょうがない。なんとなく気まずいけど、彼の買い物が終わるまでロビーで待っておこう。

「灯ちゃん？」

　背後から誰かに名前を呼ばれた。

　私は振り向いて……息が止まった。

　随分と痩せてシワも増えていたが、この人が誰か、私はすぐに分かった。分かってしまった。約10年の月日が過ぎても、母との間には見えない鎖があるのだ。

「灯ちゃんよね……？　灯ちゃんも寿美子さんのお見舞いに来たの？」

　母は祖母を毛嫌いしていたから、お見舞いには来ないと踏んでいた。だからこうして会うことはないと思っていたのだが。

「ねえねえ灯ちゃん……」

　母は不気味なくらい笑顔だ。小走りで私のすぐ目の前までやってくる。

「なんとか言いなさいよ！！！」

　持っていた鞄を床へ投げつけ、母は大声で怒鳴った。私は肩をビクッと揺らし、身をすくめる。彼女は先程までの笑顔が消え、今は鬼の様な形相である。

「この出来損ない！！　出来損ない！！　出来損ない！！　出来損ない！！」

　母は自身の頭をかきむしった。綺麗にセットされた髪は乱れ、見る影もない。

「お前のせいで……お前のせいで……」

　母が鞄から落ちたペンを握って振り上げる。私は、過去の恐怖が蘇り、全く動けずにいた。

　振り下ろされる腕がやけにゆっくりに見える。避けなければと思うのに、頭がぼーっとする。

「あーあ、そういうことか」

　誰かが私の腕を掴み、グッと後ろに引いた。そして、よろめいた私を自身の方へと抱き寄せる。

「お姉さん、ケガしてない？」

「みお……く……ん」

　私は彼の顔を見上げた。

「うん？　な〜に？」

　水桜君の声は優しい。

　私は次の言葉を発しようとしたが、喉の奥が詰まったかのように何も出てこない。私は苦しくて気持ち悪くて、下唇をグッと噛んだ。

「お姉さんダメだよ。血が滲んでる」

　水桜君は私の唇を指先で優しく撫でた。

　私は驚いて、はっと息を呑む。

「お姉さんは良い子だね」

　結果として下唇は離したので、水桜君は満足そうに微笑んだ。

「でもまだこっちが解決してないから……」

　水桜君はスッと目線を下に向けた。

　私も彼に釣られるように視線を母に移す。

「灯のせいで、私が、こんな目に……」

　母はペンを振り下ろした勢いで転び、床に強く身体を打ちつけたようだった。ブツブツと何かを言って、虚な目で頭を何度も床に打ちつけている。

　もう私のことなんて見えていないのかもしれない。

「申し訳ありません！　申し訳ありません！　私が目を離した隙に、妻が何か大変なご無礼を」

　男性が息を切らしながら慌てた様子で走って来た。

　随分と白髪が増えたな。

「お父さん……」

　父は幽霊でも見たかのように表情を歪めた。