【世界異次元旅行記】ミスターロコモーティヴと亡国のピアニスト

第30話『怒りの指揮官と罰』

ワーヌは2人掛けのテーブルに寄り掛かるように座り、リクたちはアントワーヌの前に一列に並ばされていた。

　「なぜ無断で行動した！　」

　アントワーヌは机を拳で叩くと、リクたちを睨（にら）み付けた。

　いつも冷静な彼が、ここまで感情を露（あら）わにするのは珍しい。

　リクは珍しい物を見る目で指揮官を見つめていた。

「無断でなくて、どうやって外出の許可が出るのよ」

　レアが言い返す。

「外出の許可など出さない」

　アントワーヌが返すと、レアは「ほら！　」と声を あげた。

「トニを通すと外に出られないんじゃない！　ここはね、アディの故郷なの。ちょっと降りてみて何が悪いっていうのよ！　」

「こんな状況下だぞ！　」

　アントワーヌも負けじと叫び返した。

「生まれ故郷だから下車させろ？　馬鹿を言うな。空には爆撃機が飛び回り、街を破壊しつくしている。人が人を殺すために！　そんな状況下で、生まれ故郷だから降りてみたい？　降りてみて何ができる！　お前らに戦争が止められるのか？　人を救えるのか？　ただ自分の命を闇雲に危険に晒（さら）しただけだろう！　」

「何も できなかった訳じゃない！　」

　今度はリクが声を あげた。

「なんだと？　」

　アントワーヌが標的をリクに合わせる。

　しかし ここで引かないのがリクだ。リクは強い眼差しでアントワーヌを見つめ返した。

「私たち、劇場に行ったの。瓦礫（がれき）の中、ちゃんと残ってた。劇場で お芝居を見させてもらった。面白い舞台で、私たちの方が お礼を言いたかったけど、劇場の人は、私たちの劇を見てくれてありがとうって、何度も何度も言ってきた。ねえ、トニ。私たちの下車には意味があったんだよ」

　ね？　リクは笑い掛けるが、アントワーヌの表情が緩むことはなかった。微笑み返す代わりに、指揮官は、「で？　」と冷たく言い返した。

「綺麗ごとは言い終えたか？　」

「ちょっとトニ！　」

　と、レア。

「リクに対して何て口聞いているのよ！　」

「綺麗ごとだろ」

　アントワーヌに食いつくレアに言い返したのは、なんとアダムだった。

「アディ、何言っているの？　劇場の人たちは、あんなに喜んでくれたじゃない」

「トニの言ってることが正しい。俺たちは、ただ自己満で汽車から降りて、劇場に行って、幸運にも感謝して貰っただけだ。何にもしてねえ」

　アダムは拳を握り締めると、リクとレアに向いた。

「リクとレアは俺の我儘（わがまま）に付き合っただけだ。俺は生まれ故郷のために何かしてやりたくて、俺がレアたちを引きずり出した。すまねえ」

「ちょっと、アディ──」

　謝らないで、とレアが囁（ささや）いた。

「お前が仕組んだのか？　」

　聞くアントワーヌに、「この偉大な計画を思いついたのはアタシたちよ！　」と、頭上に浮かぶリーレルが答えた。

「偉大？　あの馬鹿なプーカを使うことがか？　」

「そうだ、プーカ！　完璧な変身だったのに、どうしてバレたの？　」

　リクが尋ねると、アントワーヌは「はあ」と、肩を落として溜息を吐いた。

「きのうまでは まともにコミュニケーションが取れていた従業員が、ある朝 突然“フゴッフゴッ”と鳴きだしたんだ。馬鹿でも分かるだろう」

「ありゃりゃ」

　リクは、「フゴッフゴッ」と鳴く自分を想像して、少し可笑しい気分になった。

　アントワーヌはニックを問い詰めたが口を割らなかったため、仕舞には気の弱いソジュンを脅（おど）しにかけ、白状させたらしい。

「ゾーイに至っては、レアは普段からこうだと、訳の分からない主張をしていた」

　そう言うアントワーヌの表情から、疲れが感じ取れた。指揮官という立場も大変なのだろう。

「とにかく、お前らに何もなかったのが、不幸中の幸いだ」

　アントワーヌが言った。

「トニ……！　」

　珍しいアントワーヌの優しい言葉に、リクが感動しかけた時、「それでだ」とアントワーヌが遮（さえぎ）った。

「お前らに与える罰だが──」

　シャワー室。

「ちょっと、ちょっと、待ってよ！　わっ！　」

　痛（いて）っ！　スルリ と手を すり抜けていった猫の“ディン”を追いかけて、リクは転げた。

「ディン！　おとなしくしろ！　」

　アダムも泡塗（あわまみ）れになりながら、ディンを追いかけ回す。

「まったく、どうして こんな可愛くない服を着ないといけないのよ！　」

　Ｔシャツにスウェットという珍しい服装のレアは、ディンのことなど そっちのけで不機嫌に眉を寄せた。

「お前らに与える罰だが」

　言って、アントワーヌは「おい」と調理室に声を掛けた。と。

「ど、どうも」

ソジュンが出てきた。彼の胸に、彼の愛猫、ミイラ猫のディンが抱かれていた。

　食堂車に腐敗したディンの臭いが漂う。どんよりと甘ったるい、強烈な臭いだ。

「この猫を風呂に入れろ」

「ディンを？　」

「お風呂に？　」

　リクたちは顔を見合わせた。

「実は──」

　と、ソジュンが頭を掻（か）いて話し始めた。

「レアさんたちのことを吐いた代わりにと、指揮官から提案があったんです。何でもしてやるから、何をして欲しいかって聞かれて──で、そろそろディンをシャンプーしてやりたいんですが、時間がなくてと言ったところ、快く了解してくださって」

「何ですって！　」

　レアの叫びに、ソジュンは ビクリ と肩を震わせた。「でも、でも」と手を振る。

「てっきり、指揮官がしてくれるのかと思っていたんです！　本当です！　そしたら、レアさんたちへの罰の内容だったなんて！　」

　ディンは本当に お風呂が苦手なんです。お湯を見ると、あっちこっち逃げ回っちゃって、今まで ひとりで何とか入れてたんですが、今回は お三方が協力してやって頂けると聞き、いやあ、申し訳ないです。

「“よろしく お願いします”って──本当に何よ、この暴れ猫！　」

　ディンを追いかけるリクを目で追いながら、レアが床を踏みつけた。

「アダム！　そっち行った！　」

「よし、任せろ！　」

　ぴょんぴょん 逃げる先にアダムが待ち受ける。が。

「うおっ！　」

　掴みかかろうとするアダムの手を飛んで避けると、器用にも額を蹴って逃げ出した。

「もう！　」

　ぜえぜえ と肩で息をして、リクは天井を見上げる。

「ジェイは一体どうやって ひとりで お風呂に入れてたの？　」

「ジェイは何者なんだ」

　尻餅を ついたままでアダムも言う。骨に皮が ひっついただけのディンは、その体に見合わない運動量で、止まることなく逃げ回っている。

「レア！　捕まえて！　」

「無理よ！　きゃあっ！　」

　ディンはレアの美しく化粧された顔を駆け上って行った。

「もう！　最悪よ！　」

　レアは地団駄を踏んだ。

　ようやくディンを洗い終えた頃には、もう窓の外には夕陽が差していた。

「はい、ジェイ。綺麗になったディンだよ」

「相変わらず臭いは すげえけどな」

　リクたちはソジュンの待つ調理室にディンを連れて行った。走り回って疲れたのだろう、ディンはリクの腕の中で心地よさそうな寝息を立てていた。

「ありがとうございます。大変だったでしょう」

「お疲れ様」

　調理室にはゾーイも居た。

「そろそろ お客様の夕飯の時間だけど、頑張った ご褒美に、はい、これ」

　と、ゾーイが皿を3人の前に出した。

「わあ！　クッキーだ！　本当に いいの？　」

「ええ、どうぞ」

　ゾーイは頷き、クッキーの乗った皿を置いた。

「で？　外は どうだった？　」

　クッキーを貪（むさぼ）る3人に、ゾーイが尋ねた。

「酷え状況だった」

　と、アダム。

「劇場に行ったんだって？　」

「うん」

　クッキーを ひと口に頬張って、リクが頷いた。

「凄かったよ！　みんな演技が すごい上手くて。見入っちゃったもん」

　興奮して話すリクに、ゾーイは「ふふ」っと笑って、「そうだったんだ」と首を上下に動かした。

「こんな現状だってのに、他人を喜ばせてやろうっつー覚悟が感じられた！　凄えよ、ほんと」

　アダムも目を キラキラ させて話し、が、次の瞬間には目を伏せてしまった。

「俺は何もできなかった。空襲が来るって分かっていながら、汽車に逃げ帰るしかなかった。自分の不都合ばっか考えてよ」

「アディ……」

　ゾーイはアダムの手に手を重ねた。首を振って、「仕方ないよ」と続けた。

「私だって、何か できるなら喜んでするよ。でも、規模が違いすぎる。国と国の戦いだもん。私たちの力じゃ、足りなすぎる」

「そうよ、アディ」

　レアも静かに言った。

「悔しいのは分かるわ。けれど、しかたがないの」