【世界異次元旅行記】ミスターロコモーティヴと亡国のピアニスト

第12話『王の道と怪しい案内人』

　「さあ、ここが、王様の道よ！　」

　レアがリクたちを振り向いて言った。

「へえ！　」

　リクはあたりを キョロキョロ 見渡す。

　横幅の広い通りには、花壇が等間隔で置かれている。

　花壇には雪が降り積もり、花の気配は完全に消えてしまっている。

「もっと暖かい季節に来たかったね」

　ゾーイが言った。

　すると。

「そうだね。ここはカール・ヨハン通りって言って、暖かい季節に来ると、きょうみたいな平日でも路上ライブとか、芸人さんが芸をやってくれてたりするよ」

　答える声がした。

「え？　」

　リクたちが後ろを向くと、そこには栗色の髪の毛の、天使のように美しい男の子が立っていた。リクと同い年くらいであろうか、男の子は、リクたちに笑い掛けると、「こんにちは」と挨拶をした。

「旅の人でしょ？　こんにちは。ボクの名前はカレル！　」

「こ、こんにちは──」

　リクが恐る恐る挨拶を返す。と、カレルは首を傾げた。

「“こんにちは？　”君、もしかして日本人？　」

「あ！　」

　リクは自らの耳に触れた。

　そうだ。リクたちは翻訳機を つけているのだ。

　リクたちの つけている翻訳機は、『多言語同時翻訳発声システム』というもので、話し手の発した言語を同時に複数の言語に翻訳する。それも、話し手の声や喋り方の特徴まで、そのまま聞き手に届ける機械だ。いまリクたちが つけているのは、外出する際に耳につける補聴器タイプで、汽車の天井に張りついているのが、ボタン電池のような形状をしている。この翻訳機が、世界中から集まった従業員たちを繋いでいるのだ。

「ごめんね！　つい！　」

　リクは日本語で謝って、「あ！　」口を押えた。

「ど、どうしよう。ソ、ソーリー？　」

「ソーリー？　うん！　英語なら分かるよ！　」

　カレルは笑顔で頷いた。

　カレルはニックの耳元を指差すと、「お兄さんたちの耳に ついてるの、翻訳機でしょ？　」と言った。

「ボクの言葉は理解できてるよね？　ボクも英語ならできるよ！　英語しゃべれる人はいる？　」

　ゾーイと、少し遅れてアダムが手をあげた。「まあ、日常会話くらいなら」

「ボクも そうだよ」

　少年は可愛い笑顔をアダムに向けた。

「で」

　と、ゾーイ。

「カレル君は どうして私たちに声を掛けたの？　」

「あ、そうだった」

　カレルは手を打ち鳴らした。

「怪しい者じゃないよ！　ボクは13歳で、ここの近くに住んでるんだ。いまは冬休み中でね。家で ゴロゴロ するだけなのも暇で、勝手に慈善活動をしてるんだ」

「慈善活動？　」

　リクが繰り返して、「あ、また」と口を閉じた。

「慈善活動って何？　」

　ゾーイがリクの質問を通訳してくれた。

「観光に来てくれた お客さんを案内してあげるんだ」

　カレルが答えた。

「おお！　凄い！　」

　リクが拍手をした。

「それで、私たちを案内しようと？　」

「そうだよ」

　カレルが笑顔のまま頷いた。

「ボクの観光案内はいかが？　」

「あー。ちょっと待ってくれ」

　アダムは苦笑いで言うと、「え？　なんで？　お願いしようよ」と手を叩くリクを引っ張って、カレルに背中を向けた。

「どうする？　」

　と、アダム。

「どうするって。明らかに怪しいわよ」

　と、レア。

「そうだよね」

　と、ゾーイ。

「なんで？　慈善活動って、カレルが言ってたじゃん」

　ひとり理解できないリクに、アダムが「馬鹿、リク」と咎（とが）めた。

「ちょっとアダム！　今度リクに そんな言葉言ったらただじゃおかないわよ」

　レアがアダムを咎める。

「どういうこと？　」

　リクがニックを向いて尋ねた。すると、身を屈めた大男は「いいか、リク」と話し はじめた。

「この誘い、もしかしたら詐欺かもしれないんだ。慈善活動と言って、本当に観光案内はしてくれるだろう。しかし、その後、高額な金額を請求する。俺たちは既に対価を受け取っているから、断れないという寸法だ」

「そうは見えないけどなあ」

　リクはカレルを一瞬 振り向いて言った。

「観光案内してもらおうよ。もし、ニックの言う通り詐欺で、高額な金額を請求されたら、断ればいいじゃん」

「断れねえんだよ」

　アダムが コソコソ 声で言った。

「どうして？　」

　リクが食らいつく。と、レアが「あのね、リク」と話を引き継いだ。

「断ったとしても、駄目なの。怖い人たちが出てきて、取り囲まれちゃう。もちろん、逃げようとしたって無駄よ。すぐ捕まって、もっと怖い目に遭うんだから」

「でも子供だよ。ニックもいるし、大丈夫だよ」

「おいおい」

　ニックが困ったような笑顔を見せた。

「いくら俺でも、大人数を相手になんて無理だ」

「でも──」

　どうしても縋（すが）りつこうとするリクに、ゾーイが「あのね」と前のめりになった。

「世界は日本と違って危ないところなの。例え相手が子供だとしても、疑ってかからなきゃ」

「そうなんだ……」

　リクは眉を弧の字に曲げた。

「じゃあ、残念だけど──断る？　」

「ねえ」

　カレルの声がした。

「なんて言ってるかは分からないけど、ボクは そこいらにいる怪しい人間じゃないよ！　こう言うと怪しさを増しちゃうかもしれないけど」

　カレルは舌を出す。

「本当に ただの慈善活動。天使様にでも神様にでも誓うよ！　だから観光案内、任せて！　」

「そこまで言うなら──」

　と、ゾーイ。

「お願いしようか」

　アダムが ぎこちなく言った。