第４話　ポカリスエット　二.

　町の上空に、完全体の夏が来た。

　

　例年ならなんとも思わない季節のうつろいが、今年は憂鬱だった。

　夏が来たということは、海開きがあるということ。

　すなわち、これまで邪魔する人のいなかったわたしとナシャルの砂浜に、海水浴客が訪れるようになるのだ。

　

　この砂浜に人が増すと、わたしたちには不都合がある。

　

　まず、落ち着いておしゃべりができない。

　次に、人の間を縫わないといけなくなるので、骨を探すのが困難になる。

　そして、以前にナシャルが言っていた通り、「大切なひと」の骨を、きれいな流木だと勘違いされて、先に誰かに拾われてしまうかもしれない。

　

　ただ、いくら文句を言っても、こればかりは避けようがない。

　わたしは重たい気持ちで、そのときを覚悟した。

　

　しかし、どうにもおかしい。

　

　七月中旬になっても、砂浜に、人の姿がないのだ。


「去年のこの時期は、海水浴客がいたんだよね？」


　夕方の堤防でナシャルにそう訊くと、彼女はうなずいた。


「どういうことだろう。今年は、海開きが遅れてるのかな？」


　彼女は、しずかにほほ笑んだ。そしてそれ以上、なにも言わない。


「……まあ、人がいないならいないで、いいよね」


　もう数日もすれば、砂浜は人でいっぱいになるだろう。

　必ず来る未来に気を揉むより、それまでの猶予をたのしむべきだ。

　

　いつものように、わたしたちは骨を探し、おやつを食べ、おしゃべりをする。

　いつものように日が暮れて、いつものようにほほ笑みを交わし、いつものルートで帰路につく。

　

　家に帰り、洗面所で手を洗っていると、おばあちゃんに声をかけられた。


「おかえり。さっき、慎くんに電話があったよ」


　聞けば、頼んでいた本が入荷したという、図書館からの電話だった。


　そうだ。

「人魚なの」とナシャルに告白された翌日、わたしは図書館へ行って、人魚に関する本を借りようとした。

　改めて、人魚のことを知ろうと思ったのだ。

　

　図書館には、子ども向け絵本の『人魚姫』はあったけれど、その話はよく知っている。

　もっと、人魚の詳細に迫るような本がほしかった。

　だから、入荷のリクエストをした。


　書店で注文しなかったのは、おこづかいを節約したかったから。

　お金は、ナシャルと一緒に食べるおやつや、彼女の生活品のために使いたい。

　

　翌日の放課後、わたしは砂浜のナシャルと早めに別れ、帰路に図書館へ寄って、依頼していた本を借りた。

　読みやすいようにアレンジされた『人魚姫』ではなく、その原作である、アンデルセン童話集の『人魚姫』だ。

　

　ナシャルは、「海の魔女に頼んで、声と引き換えに人間になった」と言った。

　それは、アニメでも、絵本でも同じだ。

　

　でも、「人魚が骨を探す」というのは、聞いたことがない。

　

　きっと、そういう設定が、原作にはあるのだろう。

　そして、もし原作にその設定があったなら、「人魚の骨探し」の結末もわかるかもしれない。

　

　夕飯とお風呂をすませ、部屋にもどる。

　

　クーラーをつけると、涼しい風がカーテンをゆらした。

　窓を閉めていても、蝉と蛙の声が聞こえる。

　

　わたしは机につき、こころの準備をして、『人魚姫』を読んだ。

　

　すぐに読み終わるだろうと思っていた。

　実際、二時間ほどで読み終わった。

　そのあとは、夜に少しずつ進めていた、野球部のお守りづくりをするはずだった。

　

　でも、わたしは、閉じた本を前に、動けずにいた。

　

　アニメや絵本の人魚姫は、王子と結ばれ、幸せな結末を迎えていた。

　しかし、原作の『人魚姫』は違う。

　

　彼女は、王子と結ばれなかった。

　王子の命と自分の命を天秤にかけたすえ、みずから海に身を投げた。

　王子からの愛を受けられなかった人魚は、そのまま、泡になった。

　

　人魚が人間でいられるのは、大切なひとから愛を注がれている間だけなのだ。

　

　これまで、明るく、たのしい物語だと思っていた『人魚姫』は、誰かがメッキを塗装したものだった。

　このお話の本当の顔は、かなしい愛と、くるしいやさしさに満ちていた。

　

　ナシャルの姿を思い描く。

　

　絵本と、童話集……彼女は、どちらの人魚なのだろうか。


『人魚姫』の原作に、「骨拾い」の描写はなかった。

　つまり、あれはナシャルが、話をなぞらず、自分の意思でやっていることなのだろう。

　

　丸窓を開けて、夜空を見上げる。

　とりまきの星のまんなかで、半月がかがやいている。

　

　わたしは月を見つめて、どうか彼女が絵本の人魚であってほしい、と願った。

　それからずっとぼんやりしてしまって、なにもしないまま、ねむった。


　　　　　　　　　　　　　　◇

　

　朝になって、一日に色がつく。

　

　遅れを取り戻すため、わたしは学校でもお守りづくりをすることにした。

　休み時間と放課後を使って、筒見さんの助言をうけながら進めようと思った。

　

　しかしその日、筒見さんは欠席だった。

　先生の話によると、風邪をひいてしまったらしい。

　ホームルームのあとに「大丈夫？」とメッセージを送ると、すぐに彼女から『大丈夫だよ』と返事がきた。


『ちょっと、夜更かししすぎちゃった』


「お守りづくり？」


『うん。凝りだしたら、止まらなくなっちゃって』


「今日は、針をさわっちゃだめだよ。安静にね」


『わかった。心配してくれてありがとう』


　おばあちゃんと筒見さんにノウハウを習ったことにして、わたしは、ひとりで作業にはげんだ。

　デザイン図をもとに、パーツごとにフェルトを切り、縫いあわせていく。

　黙々とやっていると、クラスメイトたちがねぎらいの声をかけてくれる。

　みんなの前で堂々と手芸をできるのが、なんだかくすぐったかった。

　

　放課後も教室に残り、夢中になってやっていると、背後から肩をたたかれた。


「おつかれ、森下」


　生駒くんだ。


「それ、今日、ずっとやってんな」


「あ、うん」


「汗、すご」


「え？」と言って、ハッとする。


　放課後になると、教室のクーラーが切れる。

　徐々に温度を増していた室内で、わたしは全身に、じわりと汗をかいていた。

　没頭していたので、気づかなかった。

　あわてて、ハンカチで汗をぬぐう。

　

　彼はそんなわたしを見て、苦笑いを浮かべる。


「なあ。ちょっと息抜きに、外、行かん？」


　とつぜんの誘いに、わたしはドキッとした。


「あ、でも。生駒くん、部活は？」


「あとで行くよ」


「あとで、でいいの？」


「監督が、今日のおまえは休息日だ、って。でも、見学くらいはできるよな。だから、あとででいいとよ」


　教室の出入り口に立って、彼が急かすように手招きする。

　わたしは急いで席を離れ、彼のあとに続いた。


　　　　　　　　　　　　　　◇


　購買部でパンと飲み物を買ってから、わたしたちは中庭のベンチに座った。

　

　すぐうしろにあるさくらの木が、まだらな木漏れ日をベンチに落としている。

　夕方になっても、蝉しぐれはやまない。

　南風が吹き、青い葉がサアッと音を立てた。


「暑いなあ」


　牛乳パックにストローを突きたてながら、生駒くんが言う。


「なんか、お礼言うタイミングがなかったけどよ。こないだ、試合見に来てくれて、ありがとな」


　わたしはうなずき、ポカリスエットのプルトップを開けた。


　なにを言うべきかわからなくて、ペットボトルに口をつける。

　甘くてしょっぱい飲み物が、どきどきする胸に沁みる。


「応援だけじゃなくて、お守りもよ。あんな熱心にやってくれて。ありがたいわ」


「お礼を言われることなんて。ぼくがやりたいだけだから」


「そうか。森下って、ほんとやさしいな」


　彼はニカッと笑って、たまごサンドをかじる。

　わたしは胸がぎゅっとして、両ひざのうえにのせたこぶしから視線を動かせない。

　返事をしなければと思い、しぼり出すように、


「生駒くんのほうが、やさしいと思うよ」


「俺？　どこが？」


「……ぜんぶ」


「ぜんぶ？」


　彼は、ハハハと笑う。


「ずいぶん俺を買ってくれちょっちゃね」


「ちがうよ。ほんとのことだよ」


　わたしは、うつむいたままでいる。


「ぼくはいつも、どうしたら生駒くんみたいになれるんだろうって考えてる。やさしくて、ありのままの自分でいて、気取ってなくて、かっこよくて……」


　彼が、無言で足を組む。


　そのとき、午後五時を知らせるチャイムが鳴った。


「……俺さあ」


　チャイムの余韻が消えかけて、彼が小さく口を開いた。


「俺さあ。親父がきらいなんだよね」


　わたしは、ふっ、と彼の顔を見た。


　彼は苦々しくほほ笑んで、ベンチの先にあるサルビアの花壇を見つめていた。


「俺の親父、保険の営業マンで。仕事が染みついちょっとかな、いつも、すごくヘコヘコしてるんだ」


　わたしは黙って、彼の言葉に耳をかたむける。


「でも、酒を飲んだら、豹変する。ものすごく暴力的になって、母さんを殴るとよ。すごく汚い言葉も使う。……それなのに、酒が抜けたら、自分のやったことを後悔して、必死にあやまってくる」


「……」


「タガが外れたら、いつも隠している自分が顔を出すんやろね。いや、酒の力を借りて、わざとやってるのかもしれない。ほんとは醒めてるのに、酒のせいにして、ここぞとばかりに自分を解放してるのかも」


　しゃべるにつれて、彼の声が、小さく、つぶやくようになっていく。


「……いずれにせよ、あいつは許せない。ひどいことをして、誰かを……女性を泣かせるような男は、最低中の最低だ」


　それは、わたしに話しているのではなく、まるで自分に言い聞かせているようだった。


「……俺は、あんな卑怯な人間になりたくない。いつも、自分を押し込めずに生きていたい。がまんが爆発したからって、誰かに暴力をふるいたくない。……俺だけは、母さんに、やさしくしたい」


　ここまで言って、恥ずかしくなったのか、彼は声色を明るくした。


「つまり、なにが言いたいのかというとだな。親父みたいになりたくない、って思いながら過ごしてたら、こういう感じになったってわけよ」


「わた、」


　無意識に、声が漏れる。

　はずれかけていた仮面をあわててつけて、


「ぼくも、おと、親父がきらい」


「え？」


「きらい。きらいなんだ」


　彼は、じいっとわたしの顔を見つめる。

　わたしはそれ以上、なにも言えない。

　彼は、ははっ、と笑った。


「じゃ、俺たち、一緒だな」


　すっ、と、彼は手のひらをあげた。


　ハイタッチ。


　わたしも、手のひらをあげる。

　彼はうれしそうに、ぱち、と、軽めに自分の手をあわせた。


「よし。今ここに、親父ぎらい同盟の成立だ」


「なにそれ」思わずふきだす。「へんなの」


「この成立を記念して、アカウントを交換しよう」


　彼は、残りのたまごサンドを口に詰め込んで、ポケットからスマホを取り出した。


「ほら」と言って、わたしをうながす。


「つか、なんで今まで交換いてなかったっちゃろ。こーんなに仲良しなのに！」


　どこか芝居がかったように、彼は笑う。

　わたしはうれしさで飛び上がりそうになるのをなんとかこらえ、冷静をよそおって、彼とアカウントを交換した。


「うん、ばっちり」


　彼は満足そうにうなずき、ベンチを立った。


「じゃ、そろそろ行くわ。付き合ってくれてありがとな」


「こちらこそ」


　彼が、すたすたと歩んでいく。ふと振り返って、


「さっきの話、内緒な」


「うん。秘密にするよ」


「たのむ。森下にしか言ってないんだから、漏らしたらすぐわかっちゃうぞー」


　強い風が吹き、ザアッ、と、葉の擦れる音がした。

　彼の背中が見えなくなるまで、わたしはベンチに座っていた。

　

　ポカリを飲んで、深い息をはく。


　わたししか知らない、彼の秘密。

　そして、アカウント。


　わたしは今、ふいに、ふたつも宝物を得てしまった。

　今日は、なんていい日なんだろう。

　うれしさが、吐息のような笑い声になってこぼれる。

　

　早く、彼にお守りを渡したい。

　あと少し、作業をしようと決めた。

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