汽水域の人魚

第３話 もうひとりの人魚 四.

　ずいぶん陽が長くなった。

　十七時の海はいまだ青々として、暮れとは無縁の色で躍動している。

　今日は風が強いので、波が高い。

「……って、ことがあったの」

　汽水域に流れ着いた切り株に腰かけて、わたしは、今日の生駒くんのことを、ナシャルに話していた。

　彼女には日頃から、学校生活のことを話している。

　それは自発的にそうしているのではなく、彼女が訊いてくるからで、わたしは渋々答えるのだけれど、はからずも饒舌になってしまうときというのがあった。

　生駒くんと、たくさん関われた日だ。

「かっこつけてる、とかじゃなくて。自分で言うのが滑稽だってわかっていながら、ユーモアと自信を織り交ぜて、彼はああいうことを言うんだ。しかも、冗談みたいに言ったことを、本当に実現できるくらいの力が、彼にはある。それが……それが、すごくかっこいいの」

　わたしは、「勝ち上がる」と言って笑った彼の顔を思い描いた。

「はあ……」

　うふふ、とナシャルは笑う。

『ゆき、いこまくんのはなしをするとき、すごくうれしそう』

　血が集まって、ぽっ、と顔が赤くなるのがわかる。

「だって、仕方ないじゃん……」

『ゆき、りんごみたい。かわいい』

「もう、ナシャル！」

　わたしが怒った顔をすると、ナシャルは愉快そうに笑った。

　誰かと、恋の話ができる。

　それが、どれだけ幸せなことか。

　ずっとあこがれていた。

　この時間が、いつまでも続けばいい。

『いいひとにであえて、よかったね』

「うん。ナシャルは、どうやって相手の人と出会ったの？」

『あみにひっかかったのを、たすけてもらった』

「網？」

『あのひとは、りょうし、だったから』

　彼女はほほ笑んで、出会いの日を懐かしむように、遠い目をした。

『そのときは、すぐに、うみへ、にげちゃったけど』

『わたしは、あのひとが、だいすきになった』

『もう、ずいぶん、むかしのこと』

　人間の見た目だと二十代前半くらいにみえるが、教えてもらったところによると、彼女はもう百五十年くらい生きているらしい。

「その人とつきあうために、人間の姿になったの？」

　彼女はうなずく。

「どうやって？」

『うみの、まじょに、たのんで』

「もしかして、声と引き換えに？」

　ナシャルは、目を丸くする。

　どうしてわかったの、と言っているよう。

　わかるもなにも、それは小さいころに見た、人魚姫のアニメの通りだ。

『どうしても、あのひとに、ふりむいてほしかった』

『こえなんか、おしくなかった』

『にんげんになれたら、あのひとと、いられるから』

　ナシャルは、頬を赤くする。

　彼女の恋心が伝染したのだろうか、わたしもどきどきした。

『ゆきは、いこまくんの、どこがすき？』

「えっ。そんなの、言えないよ……」

『ずるい。わたし、はなした』

「ううん……」

　苦笑いするわたしを、彼女が肩で押してくる。

　白い指で、わたしのわきを、つんつん、とつついた。

「や、やめて！」

　くすぐったくて、身じろぎする。

　しかし彼女は聞かずに、たのしそうにつついてくる。

　彼女はたまに、そういういじわるをするのだ。

　ため息とともに、観念した。

「どこが好き、かあ。……たくさん、たくさん、あるんだけどね」

　ザア、と、波がひときわ音を立てる。

　心にしまっていた思い出を、ひとつひとつ解いていく。