汽水域の人魚

第１話 春の海 六.

　放課後になって学校を出ると、かたむいた陽が、あたりに蜂蜜色の光を注いでいた。

　わたあめになりそこなった砂糖のようなうすい雲が、金色に輝きながら、ゆっくりと北へ流れている。

　この町の上空には、いつも南風が吹いていた。

　それが雲を押すから、この町は晴天が多いのだ。

　わたしは早歩きで、海へと向かった。

　砂浜でまたあの人に会える保証はないけれど、行くしかない。

　昨日と同じ道をたどり、大きな水たまりについたのは、十六時半を回ったころだった。

　夕暮れの海は黄金のじゅうたんを敷いたみたいにきらめき、金箔のような波が、くり返し、砂浜を舐めている。

　水たまりを過ぎ、海の前に立って周囲を見回すと、砂浜より高い位置にある堤防に、足を投げ出すようにして座っている人を見つけた。

　彼女だ。

　わたしは、砂浜から堤防に続く階段を上がって、彼女に近づいた。

　彼女は、昨日とまったく同じ服を着ていた。

　目を閉じていて、こちらに気づいていない。小首をかしげ、愛しそうに、なにかに頬ずりをしていた。

　やがて、声が届くところまで来た。

「あの」

　そう呼びかけようとして、できなかった。

　彼女の様子がはっきりと見えて、言葉が、のどの奥に引っ込んだ。

　彼女は、流木に頬ずりをしていた。

　昨日、わたしがあげた、あの流木だ。

　そして、彼女の目からは、ぽろぽろと涙がこぼれていた。

　嗚咽するでも、声を上げるでもなく、幸せそうなほほ笑みを浮かべて、ただしずかに泣いていた。

　涙は夕陽を受けて光り、まるでいくつもの真珠が彼女の目から滴っているようだった。

　わたしは戸惑い、けれど出会った時と同じ以上に、彼女の横顔から目が離せなくなった。

　とてもうつくしかった。

　彼女はなにか、映画や絵画から出てきた人のように思われた。

　美術彫刻に命が吹き込まれたようでもあった。

　ふと、彼女が目を開ける。

　流木を胸に抱いて、深い息をついた。

　自分もそうだから、わかる。

　それは、恋をしている人の息の仕方だった。

　彼女はゆっくりと首を動かしてわたしを見、ひどく驚いた顔をした。

　あわてて立ち上がり、走り出そうとするが、足がもつれて、倒れこんだ。

「あっ！」

　わたしは彼女に駆け寄った。

　彼女は、顔からコンクリートに倒れていた。

　腕をつかなかったのは、ガラスを落とさないようにするかのごとく、流木を持った両手を、しっかりと上げていたからだった。

　どうしてそこまで、その流木を大事にするのだろう。

　彼女にとって流木は、それほど価値のあるものなのだろうか。

　疑問に思いながらも、わたしは彼女を介抱するべく、彼女の前に回り込み、ひざをついた。

「大丈夫ですか……？」

　倒れたままの彼女は、ハッと顔を上げ、おそるおそる、手の中の流木を確認する。

　何の影響もなさそうな流木を見て、ほっとしたようにほほ笑んだ。

　ぷっ。

　そのとき、彼女の鼻から、ふき出すように赤い液体がもれた。

　鼻血だ。

　彼女はまたあわてて、血が流木にかからないように、腕を上げる。

　そのままの姿勢で、ぽとぽとと鼻血を垂らす。

　シャツに血が染み込んで、まだらな赤い模様をつくっていく。

「ああっ……！」

　わたしは、すっかり狼狽した。

　彼女はきょとんとした表情で、無言で鼻血を流し続ける。

　シャツがどんどん赤くなる。

　おろおろとあたりを見回し、そうだ、と考えが至る。

　わたしはポケットからティッシュを出し、数枚をすばやくねじって栓をつくり、

「えいっ！」

　それを、まるで鍵穴に鍵を差し込むように、彼女の鼻にずぼりと突っこんだ。

　気が動転していたからこそ、逆にそこまで大胆なことができたのだろう。

　ひとまずこぼれる血が止まって、彼女は目をぱちくりさせた。

　こくりと小さなのどを鳴らして、すんすんと鼻をすする。

　そうして、額の汗をぬぐうわたしに、にこりと笑いかけた。