愛を知らないお姫さまが愛を知るまで～月光る姫の物語

第四十話 残された人々のかなしみ

　月姫（つきひめ）を包み込んだ光る球体が月に吸い込まれてしまうと、辺りには暗闇が立ち込めた。

　十五夜の月は美しく輝いていたが、それは昼間のような明るさではなく、夜の月のきらめきであり、藍色の夜空に静かに白銀の光を滲ませるにとどまっていた。

　左大臣邸に集まった人々はようやく呪縛が解け、少しずつ動くことができるようになっていた。

「月姫……！」

　一人、凍り付くことなく光る球体に向かっていた桂城帝（かつらぎてい）は、月姫が光る球体に包まれて天に昇って行くのを見て、床にうずくまり涙を流した。

　呪縛から解かれた孝真（こうま）は帝に寄り添い、充真（みつざね）たちは帝を気にかけつつも、呆然と立ち尽くし、残った者同士で肩を寄せ合った。

　しばらくするとすすり泣きが聞こえて来た。

　淑子（としこ）が袖を目にあてて、静かに泣いていた。

　すると、朝扉（あさと）も泣き、充真（みつざね）や孝真（こうま）たちも涙を流した。

「月姫……」

　帝の呟く声が細く聞こえた。

　冷たい月の白い光と、そこここに落ちている暗闇と、人々のすすり泣きが屋敷中で聞こえて、悲しみがまるで光の粒のように切なく満ち満ちているようだった。

　すすり泣く声はいつ止むとも知れなかった。

　月姫が光る球体に包まれて天に昇っていた、という噂は瞬く間に広がった。

　やはり、神さまの使いだったのだ、と皆は噂し合い、いろいろな揉めごとが解決されたから帰っていったんだ、という話にも発展していた。

　月姫と近くで接していた者たちは、物事がうまく手につかないこともあった。

　ただ、そのような中でも時は過ぎ、朝扉（あさと）のお腹はどんどん大きくなっていった。

　最初は月姫がいなくなった悲しみにくれていた朝扉（あさと）だったが、変化する自分の身体と母親になる意識とともに、背筋を伸ばして生活するようになっていった。もちろん、夫である伊吹（いぶき）も同様であった。

　その様を見ていた孝真（こうま）も、目を細めつつ、自分がしっかりしないといけないと思ったし、淑子や充真（みつざね）たちも、命の誕生を前にして立ち直っていっていた。

　ただ一人、桂城帝（かつらぎてい）だけはそうは出来ないでいた。

　政務は行う。

　その際は、きちんと切り替えて悲しみの欠片も出さないで動く。

　しかし、一人になると、どうしても月姫のことを考えないではいられなかった。

　夜空の月を見るたびに、月姫のことを思った。

　……どうしてもっと強い力が出なかったのだろう？

　桂城帝（かつらぎてい）はそう思い、自分の手のひらを見た。

　あの、不思議な風の力は、その後発動しなかった。あのときだけ、出来たことだった。

　あのような力が出た、はっきりとした理由は分からなかった。しかし帝はこう解釈していた。月姫を守ろうとして奇跡的に出た力なのだと。……もっと強く願えばよかったのだ……。

　――月姫が去って、三月（みつき）になろうとしていた。

　霜月（しもつき）（十一月）の初め、朝扉（あさと）に赤子が生まれた。

　美しい、女の子だった。

「月姫さま、赤子が生まれましたよ」

　朝扉（あさと）は月に向かって言う。

　月は、少し揺れて金と銀の粒をこぼしたように見えた。