愛を知らないお姫さまが愛を知るまで～月光る姫の物語

第三十八話 想い出を胸に

　卯月（四月）になっていた。

　桜の季節。

　去年の管弦の宴を月姫（つきひめ）は思い起こしていた。

　……今年もやりたい。桂城帝（かつらぎてい）といっしょに演奏したい。

　あと数ヶ月。

　想い出をたくさん作っておきたい。

「桂城帝（かつらぎてい）、今年も管弦の宴をやりましょう。去年と同じように」

「そうだな。宮中も荒れていたし、その上疫病が流行って大変だったから、しばらくの間、宴どころではなかった。でも、疫病は収まったし、物事はあるべきところに収まったようでもあるし、管弦の宴をしよう」

「はい！」

「あとは……」

　桂城帝（かつらぎてい）はそう言って、月姫を引き寄せると、「あとは、あなたがいつ入内（じゅだい）するか、なんだけれど？」と耳元で囁いた。

　いいお声！　きゃん！

　帝の声を耳元で聞くと、決意したことがみんな崩れてしまいそうになる。

　だめだめ！

　あたし、あと数ヶ月で第一階層に戻らなくちゃいけないんだから。

　――戻りたくないけど。

　でもきっと、逆らうことは出来ない。

　月姫は大きく息を吸うと、笑顔を作って、「それはよき日を選んでから」とようやく言った。

　桂城帝（かつらぎてい）は月姫を後ろから抱き締めると、「あなたが何を考えているか分かるような気がするけれど。……でも、私はあなたを離さないよ、月姫」とまた耳元で囁く。

「帝……」

「とりあえず、管弦の宴をやろう。母上にも伝えて、去年のようにいっしょに演奏しよう」

「はい」

　帝の気持ちが嬉しくて、でも月白（つきしろ）に逆らうことは出来ないだろうことが本能的に分かって、それでもこうしていっしょにいられて音楽を奏でられるのだと思うと、制御しがたい喜びが込み上げてきて、どうしてずっといっしょにいられないのだろう？　ずっといっしょにいたいのに、と、やはり諦められない気持ちが、月姫の心の中に込み上げてくるのだった。

　桜の中に琴（きん）と和琴（わごん）、そして筝（そう）の音が重なり合って響く。

　去年と同じように。

　帝と寧子宮（やすこのみや）、月姫が弦を弾く。

　そこに蒼真（そうま）の龍笛（りゅうてき）と孝真（こうま）の横笛（ようじょう）が重なり合う。

　美しい音色が辺りを満たした。

　あれからもう一年も経ったんだ、と月姫は思う。

「月姫、私と結婚してくれる？」と帝が言ってくれた、あの日。

　今日はあの日と同じようでありながら、全然違う。

　橘治為（たちばなのはるなり）や雅為（まさなり）がおらず、敵を恐れる心配がないのはいい意味で違うこと。蒼真（そうま）兄さまと孝真（こうま）兄さまの笛といっしょに演奏できることも、いい意味で違うこと。

　だけど、今年のあたしはもう別れを覚悟している。

　入内（じゅだい）を、あたしと帝との結婚を、周りの人たちも望んでいる。本当はあたしもそうしたい。帝と結婚したい。

　――でも、第一階層に戻らなくてはならない。

「離さないよ」と帝は言った。

　……本当に叶うといいのに。

　桂城帝（かつらぎてい）が月姫を見て微笑み、月姫も笑みを返した。

　ずっと忘れないでいよう。せめて、想い出だけでもずっとずっと持っていたい。

　忘れないから。

　月姫は葉月（八月）十五夜まで、大切な人と過ごす時間を味わった。

　どんな時間も決して無駄にはしないように。

　賀茂の祭があったり、端午（たんご）の節会（せちえ）があったり。

　薫物（たきもの）合わせを、左大臣家でもしてみたり、やはり宮中でもしてみたり。

　季節は巡る。

　花が美しい季節から、青空と緑が美しい季節と移り変わる。

　朝扉（あさと）のお腹が膨らんで来た。

「月姫さま、ほら、大きくなってきましたよ」

「ほんとだ！」

　月姫が恐る恐るそのお腹に触ると、「もっともっと大きくなりますよ」と淑子（としこ）が笑う。

「もっと？」

「そう、もっと」

　月姫にはそれが想像出来なかった。

　そして、朝扉（あさと）のお腹の中には赤子がいて、その赤子が朝扉（あさと）から生まれ出て来るということは、もっと想像出来なかった。

　とても不思議な感じがした。

「直（じき）に、朝扉（あさと）のお腹を赤ん坊が蹴るんですよ。お腹に足の形が出たりするのです」

　淑子が目を細めて懐かしそうに言う。

「え！　お腹の中で動くの⁉」

「そうですよ。だって、生きているのですから」

　生きている……母親のお腹の中で、生きている。

　――どうしてあたしは第一階層に出現したのだろう？

　初めから第七階層に生まれたかった。そして、淑子のお腹の中に入って、淑子のお腹から生まれたかった。

「月姫さま？　どうして泣いていらっしゃるの？」

　朝扉（あさと）に言われて、月姫ははっとする。

「……嬉しくて」

　月姫はにっこりとして見せた。

「赤子はまだ生まれませんよ。今からそんなんじゃ、生まれたとき、大変ですよ」

「ほんと、そうね」

　そのとき、そばにいたかった。

　お母さま、大切に育ててくださってありがとう。

　お父さま、屋敷に連れ帰ってくださってありがとう。あたし、左大臣家で育てられてとても幸せです。

　蒼真（そうま）兄さま、慶真（けいま）兄さま。優しくしてくださって、ありがとう。

　孝真（こうま）兄さまには本当にお世話になりました。宮中で、孝真（こうま）兄さまの存在がどれほど頼りになったか。

　朝扉（あさと）。

　朝扉（あさと）のこと、お姉さんみたいだって思ってた。……朝扉（あさと）と伊吹（いぶき）の赤ちゃん、見たかったな。そして大きくなっていくのを、見守りたかった。

　今までありがとう。

　――桂城帝（かつらぎてい）。

　あたしに、心をくれた人。

　あたしに、愛を教えてくれた人。

　夢でのみ逢はむとぞ思ふ　望月の影に隠れむ地に君置きて

（これからは夢の中だけでもお会い出来たら、と思います。八月十五夜に月の光と共に元いた場所に帰ってしまうので。……あなたをここに置いて。）

　月姫はその和歌を口ずさんだだけで、帝には送らなかった。