愛を知らないお姫さまが愛を知るまで～月光る姫の物語

十章 帰京――そして、帰還へ

第三十三話 月姫、帰京する

　第一階層には、老いも病もなかった。

　魂の管理をする特別な階層だったから。

「死」の概念すら遠く、肉体の使用期限が近づくと、新しい肉体を用意し、また第一階層に赤子として出現するのだった。そのようにして、管理者たちはずっと、第一階層に留まり、そこで魂をさまざまな階層へ送る仕事をしているのである。

　ただ、ときおり第一階層から別の階層へ生まれることを望むものがいて、そうなると別の階層の魂が第一階層に加わることとなる。

　月姫（つきひめ）もそうして第一階層に出現した。

　あたしはどうやって、死を迎えたのかしら？　別の階層で。……もしかして、疫病で、ということもあるのかもしれない。

　月姫は記憶のない、第一階層以前の自分に思いを馳せた。

　都での疫病は猛威をふるっており、死者の数も尋常ではないらしい。医療技術も発達していない現状では、どこまで死者が増えるのか見当もつかなかった。

「桂城帝（かつらぎてい）……」

　大丈夫かしら……。

　桂城帝（かつらぎてい）は、橘右大臣治為（たちばなのうだいじんはるなり）の危篤と、そして彰為（あきなり）、雅為（まさなり）の発病の報を受けた後、充真（みつざね）、蒼真（そうま）、慶真（けいま）と長い間話し合いをしていた。それはとても長い話し合いだった。そして、その後すぐに都に戻ることになったのである。ほとんどとんぼ返りだった。

　帝一行が帰京する日、月姫は桂城帝（かつらぎてい）と短い別れをした。

「月姫、すまない。もう少し長く逗留する予定であったが……。宮中がひどく混乱しているから、私は戻らねばならい」

「……桂城帝（かつらぎてい）。どうか、お気をつけてください」

「月姫、大丈夫だ」

　桂城帝（かつらぎてい）は月姫の頭を撫でた。

「何もかもうまくいく。――もう少しだけ、待っていてくれ」

「……はい」

　そうして桂城帝（かつらぎてい）は船に乗り込み、都に帰って行った。

　月姫は船が見えなくなるまで見送った。

　月姫は心配をしていた。……桂城帝（かつらぎてい）が疫病に感染したら、どうしよう？　と。疫病は誰にでも等しく襲いかかる。感染したら死を覚悟しなくてはいけない。……帝が感染したら？　と考えるととても怖かった。同時に、淑子（としこ）や孝真（こうま）たちのことも心配だった。

　そして同時に思い出していた。――先日の月白（つきしろ）との会話を。

『すぐに帰って来なさい』

　月白は厳しい口調でそう言った。

『月姫、いい加減に戻って来なさい』

『だけど』

『そもそも流罪の段階で、第一階層に戻って来るべきだったのだ』

『しかし、あたしにはまだやることがあるように思うのです』

『……第七階層第八エリアでは疫病が流行しているだろう？　感染するとお前も死んでしまうよ』

『……はい』

『感染する前に戻って来なさい。お前までが審判による裁きに巻き込まれる必要はない』

『え？　裁き？　どういうことですか？』

　月姫は震える声で訊いた。

『どういうことも何もないだろう？　疫病は裁きなのだよ。野蛮な行為には相応の罰が必要だ』

『だけど、皆が野蛮なわけではありません！　それに、問題を解決しようともしています』

『――すぐに帰って来なさい』

『月白さま！　無関係のものまで疫病に罹ってしまいます！』

『……お前が、第一階層に戻って来るなら考えてやらないでもない。裁きの停止を』

　あたしが、第一階層に戻るなら？

　疫病が、止まる――？

『……分かりました。どのようにすれば？』

『まずは――』

　月白との約束を実行するためには、早く都に戻らねばならない。

　それまで、どうか桂城帝（かつらぎてい）が、そして淑子が、孝真（こうま）兄さまや慶真（けいま）兄さまが、それから伊吹（いぶき）たちも皆、無事でありますように。

　あたしがきっと何とかしてみせるから。

　月姫は手をぎゅっと握り締めた。

　帝一行が帰京して半月ばかり経ったころ、月姫が部屋に一人でいると、屋敷の気配が慌ただしくなった。

　――どうやら誰かが来たらしい。……もしかして？

「月姫さま。都から慶真（けいま）さまがいらっしゃいました」

　ほどなくして、朝扉（あさと）が、慶真（けいま）と共にやってきた。

「……慶真（けいま）兄さま！」

「月姫。迎えに来たよ。もう、都に戻っても大丈夫な状態になった。……帝がそなたを早く呼び寄せたがっている。――都に帰ろう」

　慶真（けいま）は笑顔で言い、月姫は思わず手で口元を抑え、喜びで叫び出したくなるのを堪えた。

　……都に帰ることが出来る……！

「月姫さま！　ついに帰れます！　よかったですね」

　朝扉（あさと）は涙を流しながら言う。

　月姫は二人と喜びを分かち合いながら、決意を固めていた。

　都に蔓延している疫病。多くの死者が出ているらしい。絶対にあたしが止めてみせる！

　……あんなに帰りたかった都に帰ることが出来る。嬉しい……桂城帝に会える……！

　月姫は、桂城帝の姿と声を思い出していた、

　疫病は――裁きは、あたしが止める。

　だからもう大丈夫。

　……大丈夫だから……

　月姫たち一行は帰京の途に着いた。

　皐月（さつき）（五月）の配流から九カ月。暖かさを感じる弥生（やよい）（三月）の終わりに、ようやく都へ帰ることが出来たのである。