愛を知らないお姫さまが愛を知るまで～月光る姫の物語

第三十二話 二人の時間と都からの使者

「ようやく二人きりだね」

「は、はい」

　月姫（つきひめ）はどきどきしながら、桂城帝（かつらぎてい）の横に座っていた。

　これと言うのも、朝扉（あさと）が清らかな姫だとかなんとか、変なことを言うから緊張するのよ！

　月姫は、桂城帝（かつらぎてい）と少し距離を置いて座っていた。緊張して、そばには座れなかったのである。

「……月がきれいだね」

　帝は、月を見るために開けた半蔀（はじとみ）（窓）から外を見て言った。

「はい」

　月は白銀に光り、虹の輪を作っていた。

「ねえ、……もう少し、そばに行ってもいい？」

　帝は青みがかった瞳で、月姫をじっと見た。白皙（はくせき）の整った顔。……なんて美しいのかしら。ああ、やはり帝の顔、好きだ。とても。……好きなのは顔だけじゃないけれど。

　月姫が帝の目から視線を逸らせないまま答えられずにいると、桂城帝（かつらぎてい）はにっこり笑って月姫のすぐ隣にまで移動した。

「……会いたかったよ」

　桂城帝（かつらぎてい）は月姫の手をとると、手にそっと口づけをした。

「あ、あの！」

「……ずっとこうして、あなたの手をとりたかった、月姫」

「帝……！」

　桂城帝（かつらぎてい）は月姫の手をぐいと引っ張り、月姫を自分の元に引き寄せた。

「本当に会いたかったんだ」

　懐かしい香りだ。

　帝の香（こう）。

　薫物（たきもの）合わせのときのことが、月姫には懐かしく思い出された。

　そして、抱き締められながら月姫は涙を流していた。

「あたしも、本当にお会いしたかったです……」

　桂城帝（かつらぎてい）一行が到着し、小さな宴が設けられた。

　桂城帝（かつらぎてい）一行は旅の疲れを癒したかったし、充真（みつざね）たちは都の様子を聞きたかった。

　宴は小さいながらもとてもよい雰囲気だった。

　桂城帝（かつらぎてい）たちは海の幸に舌鼓を打ったし、充真（みつざね）たちは酒を飲みながら現在宮中がどのような状況かを聞いて、何かを考えているようだった。

　朝扉（あさと）は途中で伊吹と二人きりになったようだ。

　少し頬を赤らめて、月姫に頭を下げて伊吹とともにどこかに行った。

　……いいな。

　桂城帝（かつらぎてい）は充真（みつざね）や蒼真（そうま）、慶真（けいま）と長く話し込んでいたので、月姫がこうして桂城帝（かつらぎてい）と二人で会えたのは、夜も更けてからだった。

　月が、とても美しかった。

　丸い月の周りには虹が出来ていて、白銀と虹の光の粒が降り注ぐようだった。月明かりだけで、とても明るい夜だった。

　二人でいろいろな話をした。寄り添って。

　離れていた間のこと、さみしかったこと。

　お互いの和歌の感想。

　話は尽きることがないように見えた。

　月姫は、青みがかった帝の目を見て、なんて懐かしくて愛しいのだろうと思い、桂城帝（かつらぎてい）は月姫を見て、どうしてこんなに美しい人を放っておけたのだろうかと思った。

「月姫。結婚して欲しいって言ったこと、覚えている？」

「はい、もちろんです」

「――今すぐとはいかないけれど、待っていて欲しい。私と結婚して欲しい」

「……はい……！」

　月姫と桂城帝（かつらぎてい）はまた、見つめ合った。

　――そのときである。

　屋敷が急に慌ただしくなった。

「何だ？」

「使者が来たみたいだわ」

　月姫が帝と様子を伺っていると、蒼真（そうま）が現れた。

「帝、都より使者が参りました！」

「……私はいま着いたところだぞ」

「帝が出発されて数日後、恐ろしいことが起こり、急ぎ使者が遣わされたのです」

「何があった？」

「右大臣が――橘右大臣治為（たちばなのうだいじんはるなり）さまが疫病のため、危篤だということです！」

「何⁉」

「高熱が出て意識もないようです。使者がこちらへ遣わされるときは、あと数日の命だということでしたので、恐らく今頃は……。どうやら、治為（はるなり）さまの父親である、先の右大臣と同じ症状のようです」

　疫病……！

　そう言えば、朝扉がそんなことを言っていたわ。疫病が流行していると。

　先の右大臣って、治為（はるなり）さまの父親の守為（もりなり）さま？　守為（もりなり）さまが亡くなったから、右大臣の席が空いて、治為（はるなり）さまが右大臣になったと聞いたけど、疫病だったの⁉

　……疫病って、インフルエンザとか？　ウィルスが原因で起こるのよね、確か。

　月姫は第一階層にいたときの知識を思い出していた。

　第一階層には病は存在しなかったし、疫病も、ある階層以下でしか発現しないものだったが、知識としては持っていた。疫病で死を迎えて第一階層に来る魂も多くあった。

　月姫が考え込んでいると、桂城帝（かつらぎてい）がつぶやくように言った。

「年末から疫病が流行り出していたが……そうか、橘治為（たちばなのはるなり）が倒れたか」

「さようでございます。実は、治為（はるなり）さまのご長男である橘彰為（たちばなのあきなり）さま、そして末の息子でいらっしゃる雅為（まさなり）さまも同じ症状だということでして。お二人とも高熱を出しているようです」

「何っ⁉」と帝が言い、月姫は「えっ」と小さく声を上げた。

　雅為（まさなり）が――恐らく、この一連の事件の黒幕が――病に倒れた？