愛を知らないお姫さまが愛を知るまで～月光る姫の物語

第三十話 灯りが消えたような

　橘治為（たちばなのはるなり）は有頂天になっていた。

　年が改まり、四方拝（しほうはい）や朝賀（ちょうが）、元旦の節会（せちえ）などの元旦の儀式が行われた後、大納言であった橘治為（はちばなのはるなり）はついに右大臣となった。

　藤原充真（ふじわらのみつざね）が伊予（いよ）（愛媛）に配流され、左大臣の席が空席となっていたところに、高齢でありながらも右大臣の地位にいた、治為（はるなり）の父橘守為（たちばなのもりなり）が年の終わりに病死したのだ。左右の大臣の席が空席というのは、異例の事態であった。治為（はるなり）は今度こと、自分が右大臣に任命されるのだと期待して、今か今かとそのときを待っていた。そしてついに、年が変わった睦月（むつき）（一月）に、治為（はるなり）は念願の右大臣となったのである。

「やった！　やったぞ！」

　橘右大臣邸（たちばなのうだいじんてい）では連日宴のような騒ぎだった。

　これまでずっと、治為（はるなり）の癇癪に怯えていた使用人たちも、顔つきが明るく機嫌のよい治為（はるなり）に安堵していた。癇癪を起して物を壊されるのは、恐ろしさもあるし後片付けも大変なのだった。

「おめでとうございます」

　雅為（まさなり）が言うと、兄の彰為（あきなり）、隆為（たかなり）も続けて「おめでとうございます、父上」と言って頭を下げた。

「うんうん」

　治為（はるなり）はご機嫌でそう言った。

「あの帝がなかなか首を縦に振らなんだが、ようやく念願が叶ったわ！」

「よろしゅうございました」

　雅為（まさなり）は冷静に言う。

　笑ってはいるが冷ややかな視線で、だけどそこにいる誰もが治為（はるなり）の陽気な雰囲気にあてられて、雅為（まさなり）の冷ややかさに気づいてはいなかった。

　父のはしゃぎっぷりに雅為（まさなり）は、ここで終わりではないのに困った父上だ、と思っていた。我が一族がもっと強いものになるには、まだ排除しなくてはならぬ者どもがいる。

　雅為（まさなり）は桂城帝（かつらぎてい）の美しく聡い顔を思い浮かべていた。

　あれが一番邪魔だな。

　賢い帝は要らないのだ。

　帝というものは、もう少し暗愚で、こちらの言うなりになるものであればいい。

　――父上のように。

　屋敷の皆は父上の扱いに苦慮しているようだが、どこに困るところがあろう。なんて御しやすく、分かりやすいのか。単純で欲望が明確で。

　かわいいものではないか。

　雅為（まさなり）はそう思い、父親に向かって微笑みかけた。

　そして、心の中で思った。

　桂城帝（かつらぎてい）も、そして藤原孝真（ふじわらのこうま）も邪魔だ。

　なんとかして排除出来ないものだろか。

　灯りが消えたようだ。

　桂城帝（かつらぎてい）はそう思って、ため息をついた。

　月姫（つきひめ）がいなくなり、宮中からは灯りが消えてしまったようで、味気ないものになってしまった。政治的にも難しい状況下にあり、帝は苦難の毎日を送っていたのだ。

　何を見ても月姫を思い出す。

　すぐそこに月姫がいるように感じた。

　――でもいない。

　別離は恋しい気持ちをいっそうかき立てた。

　あまりにさみしくて、桂城帝（かつらぎてい）は月姫から送られた和歌を取り出して読んだ。

「君を頼りに（あなたを頼りに生きているのです）」

　――月姫たちが早く都に戻れるようにしたい……！

　桂城帝（かつらぎてい）は月姫たちが流刑になってしまったことを、改めて悔しく思った。全ては根も葉もない噂であったと、帝自身がよく分かっていた。

「わが恋はゆくゑも知らぬ小船かな（あたしの恋は行く先も分からない小船のようです）」の和歌を読んだときは、月姫の心細さを思って涙が出そうになった。遠い伊予（いよ）の国で、どれだけさみしい思いをしているのだろう？　

「恋しい君に逢へずして乱れて流れるる（恋しいあなたに会えなくて、心が乱れ流れるようです）」

　桂城帝（かつらぎてい）は「私も会いたい。会えなくてさみしくて、おかしくなりそうだ」とつぶやいた。

　……このような自分は全く信じられない。

　日が沈みかけた室内は、微かに暗くなってきていた。

　分かっている。

　今は恋しい思いよりも優先してやらねばならないことがある。

　左大臣充真（みつざね）が長男の蒼真（そうま）と、そして月姫とともに配流されてから、宮中は落ち着かない雰囲気が漂っていた。充真（みつざね）や蒼真（そうま）、そして月姫の抜けた穴は大きく、様々な仕事が滞った。早く右大臣になりたいと圧力をかけてきた橘大納言治為（たちばなのだいなごんはるなり）は、声だけは大きいものの、全く使えない人間であった。治為（はるなり）が右大臣の地位について、混乱はますます深まっていた。

「文句を言うのだけはうまかったがな」

　桂城帝（かつらぎてい）は独りごちた。

　……しかし、問題は橘雅為（たちばなのまさなり）の方だ、と桂城帝（かつらぎてい）は考えていた。

　治為（まさなり）はまだいい。あれはある意味とても分かりやすく、御しやすい人間だ。

　だが、雅為（まさなり）は違う。

　まだ年若いのに目つきの鋭い顔つきの雅為（まさなり）を、桂城帝（かつらぎてい）は思い出していた。

　彼の動きをうまく封じないと、駄目だ。

　月姫に最後まで文を送り続けていた、坂上麻野（さかのうえのあさの）も高階忠頼（たかしなのただより）も、そして大伴保長（おおとものやすなが）も、結局は雅為（まさなり）の息がかかっていたようだ。橘治為（たちばなのはるなり）が左大臣充真（みつざね）を排斥しようと動いたとき、彼らは積極的に治為（はるなり）に加担した。

　……最も、大伴保長（おおとものやすなが）だけは、なぜか動きがおかしかったが。雅為（まさなり）にそそのかされて、偽物の「竜の首の宝玉」を作ったことは裏が取れている。だから、大伴保長（おおとものやすなが）も橘雅為（たちばなのまさなり）側だと思うのだが……月姫と会って話をしたからだろうか。月姫に不利となるような発言は一切しなかった。雅為（まさなり）が何か目配せをしたが、大伴保長（おおとものやすなが）は首を縮めて黙っていたのだ。

　あれには、雅為（まさなり）は相当頭に来ていたと思うのだが。

　……いずれにせよ、一番油断ならないのは、橘雅為（たちばなのまさなり）だ。

「帝、よろしいですか？」

　孝真（こうま）だった。

「ああ、大丈夫だ」

　帝はそう言い、月姫からの文を文箱にそっとしまった。

「帝――。一度、伊予に行かれてはいかがでしょう？」

「伊予に？」

「はい」

　それは行きたい。

　月姫に会いたい。

「だがしかし、今、宮中を空けるわけにはいくまい。どんなに急いでも半月以上かかるだろう。その間に橘雅為（たちばなのまさなり）がどう動くか」

「……だから、行くのですよ」

「何か仕掛けてくるのを、待つのか？」

「はい。ですから、都には私が残ります。帝は慶真（けいま）と一緒にお行きください」

「……どんな動きがありそうだ？」

「泰明（やすあき）親王を即位させようとする動きがあるのです。……正直、帝の御身（おんみ）も安全とは言い切れません」

「……なるほど」

　暮れなずみ、室内は灯りが必要な暗さになっていた。しかし、二人は灯りをともすことなく、声を小さくして話を続けた。