愛を知らないお姫さまが愛を知るまで～月光る姫の物語

第二十話 狙いは何だ？

　桂城帝（かつらぎてい）の御寝所から呪術の人形（ひとがた）が見つかって数日後、月姫（つきひめ）の御寝所からも呪術の人形（ひとがた）が見つかった。

「きゃっ！」

「どうしたの？　朝扉（あさと）」

「月姫さま、これ……！」

　朝扉（あさと）が指さしたものを見ると、それは桂城帝（かつらぎてい）のところで見たのと同じ呪術の人形（ひとがた）だった。

「かしてごらん」

「え、でも」

「大丈夫だから、くれる？」

「は、はい、月姫さま」

　朝扉（あさと）は恐る恐る呪術の人形をつまんで、月姫に差し出した。

　……くだらないわ。

〔魅了（チャーム）〕！

　月姫の手元で呪術の人形（ひとがた）は月の光に包まれ、そして一瞬ふわりと宙に上がって、消失した。

「終わったわよ」

「……月姫さま……ありがとうございます！　すみません、取り乱してしまって」

「それはいいのよ」

　呪術を信じている人間にとっては、あれは恐ろしい凶器でしかない。

　……しかし、誰を狙ったのだろう？

　帝？　それともあたし？　或いは両方？

　でも、あたしが呪術の人形（ひとがた）を解呪出来るというのは、広く噂されている。

　それなのに、今さらここに呪術の人形（ひとがた）を置く意味があるのだろうか。

「……いったい、どうして？」

　考えにふけっていた月姫がそう呟くと、「それは呪術そのものに意味があるのではないと思うよ」という声がした。

「孝真（こうま）兄さま！」

　月姫が振り返ると、孝真（こうま）と、そして桂城帝（かつらぎてい）が来ていた。

「桂城帝（かつらぎてい）……」

　月姫は、あの日帝に抱き締められて以来、帝を見ると条件反射で頬が赤くなるのであった。……今日もお会い出来て、嬉しい。

「朝扉（あさと）が教えてくれてね。すぐに来たんだよ」

　桂城帝（かつらぎてい）の後ろに朝扉（あさと）がいて、月姫に目配せした。

　朝扉（あさと）、なんて有能なの！

　さっきも、ふつうの女官ならば、呪術の人形（ひとがた）を触れなかったと思うのに、朝扉（あさと）は「大丈夫だから」という月姫の言葉を信じて、呪術の人形（ひとがた）をつまんで月姫に差し出した。

　朝扉（あさと）がいてくれてよかった、と月姫は改めて思うのだった。

「月姫。お前に呪術の人形（ひとがた）が効かないのは、仕込んだ人間は分かっていると思う。何しろ、『月光る姫は神秘の力で、呪術の人形を解呪された』という噂は、もう誰でも知っているからね」

「はい、お兄さま」

「それでも、今、呪術の人形（ひとがた）を仕込んだのは、『ここまで入り込めるぞ』という、喧伝だと思うね」

「つまり、内通者がいる、と」

「内通者というか、手引きする者がいないと、出来ないだろう」

「……そうね」

　月姫は使用人たちの顔を思い浮かべた。

　宮中に来て半年くらい経つので、人の入れ替わりもあった。全員を細かに把握しているとは言い難い状況にある。

「月姫。今まで以上に警備を万全にさせて欲しい」

　帝が言い、孝真（こうま）も頷いた。

「それから、朝扉（あさと）にお願いがある」

　孝真（こうま）が言って、朝扉（あさと）が「何でしょう？」と答えた。

「朝扉（あさと）。月姫の周りの人間を見極めて欲しい」

「かしこまりました。内通者を探し出せばよろしいのですね？」

「出来れば。――ただ、危なくなりそうであれば、俺たちに託して欲しい。そして、出来るだけ、本当に信頼出来る人間だけで、固めて欲しい」

「かしこまりました。お任せください！」

　朝扉（あさと）は胸を張った。

「……朝扉（あさと）、頼んだよ。私の大切な方なのだ」

　桂城帝（かつらぎてい）が朝扉（あさと）に声をかけた。

　帝から声を賜り、朝扉（あさと）は顔を紅潮させて「はい！　かしこまりました！」と大きな声で答えた。

　帝はその様子を満足げに眺めると、今度は月姫に向かって言った。

「月姫。あなたが呪術の人形（ひとがた）を解呪出来るのは分かっています。されど、心配なのは呪術だけではない。あなたに直接的に危害を加えようとしているのではないかと、心配しているのです。……どうか、守らせてください」

「……はい、帝」

　桂城帝の手が、軽く月姫の頬を撫で、月姫は心臓がばくばくした。

　きゃあ！　手が！　帝の手が、あたしの頬に触ったわ‼

　帝は月姫のそんな様子を見てくすりと笑い、今度は頭を撫でて、「危ないことはしないように。いいね？」と念を押した。

「はい」

　月姫は恥ずかしくて、消え入りそうな声でそう答えるのが精いっぱいだった。

　先日、桂城帝の御寝所で呪術の人形を見つけたとき、帝をお守りするんだ！　と決意を固めたはずなのに、帝の手で撫でられただけて、なんだか甘く溶かされてしまう。

　恥ずかしくて、帝の顔を見ることさえ出来なかった。