愛を知らないお姫さまが愛を知るまで～月光る姫の物語

第十八話 愛は温かくて

　朝扉（あさと）は伊吹（いぶき）と三日（みか）の餅（もちい）を食べ、露顕（ところあらわし）の儀式を行った。

　二人を見ていたら、月姫（つきひめ）は胸の辺りがとても温かくなった。

「朝扉（あさと）、よかったわね」

「はい！　月姫さまのおかげです。ありがとうございます！」

「お前は俺をもっと信じろよ」

　伊吹が言って、朝扉（あさと）は「だって」と上目遣いで伊吹を見る。

「だって、あたしは伊吹一人がいいって思っていて、伊吹にもあたしだけでいて欲しいって思っていたけど、世の中、本当は何人も妻を持っていいんだもん。だから、伊吹があたし以外の人に興味を持っても仕方がないかも、と思っちゃったのよ。――だけど、あたし、どうしてもそれが受け入れられなくて……」

「そこはちゃんと話しただろ？」

「うん」

「俺は朝扉（あさと）だけだよ」

「……うん」

「ずっと、朝扉（あさと）だけ。他に女は要らないよ」

「うん……ありがとう、伊吹」

　寄り添い合う二人。

　……いいなあ。

　あたしもあんなふうになりたい。

　――帝と？

　桂城帝（かつらぎてい）の顔を思い出したら、月姫は顔が熱くなるのを感じた。

「月姫さま？」

「あ、ううん、何でもないのよ」

　月姫が顔を赤くしてもじもじしていると、孝真（こうま）がやってきた。

「月姫、いるかい？」

「はい」

「今度行う管弦の宴について、少し話したくて」

　孝真と共に、桂城帝（かつらぎてい）が入ってきて、月姫の胸は高鳴った。

　帝……！

「月姫、久しぶりだね」

「は、はい、帝」

　月姫は、御簾（みす）越しに帝を見た。

　あまりにかっこよくて、息が止まりそうになった。

　白皙の顔に切れ長の瞳。瞳の色は青みがかって見える。整った顔立ち。

　……なんて美しい方なんだろう。

「月姫は、楽器は琴（きん）が得意なのだとか？」

「は、はい。でも、和琴（わごん）も弾けますし、筝（そう）も弾けます」

　久しぶりに耳にする帝の深く落ち着いた声は、月姫の心の中に入り込んで心を揺すった。

　琴（きん）は、支柱を使わず七本の弦を左手で押さえて高低を決めて右手で弾く楽器で、和琴（わごん）や筝（そう）よりも小ぶりな楽器だ。和琴（わごん）と筝（そう）には支柱がある。和琴（わごん）は六本の弦、筝（そう）は十三本の弦の楽器だ。

　月姫はこのどの楽器も弾きこなすことが出来た。

　第一階層でギターを弾いていたのがよかったかも！　と月姫は思う。

　仕事で歌をうたっていたし、もともと音楽が好きだった。

「そうか。……実はね、今度の管弦の宴で、私も楽器を演奏しようかと思っていてね。月姫もいっしょにどうかと思って訊いたのだよ」

「帝は何の楽器が得意でいらっしゃいますか？」

「私はやはり琴（きん）が得意だね」

　帝は微笑みを浮かべながら言った。

　支柱を使わない七本の弦の琴（きん）は、高貴な人の聖なる楽器とされている。

「では、帝は琴（きん）をお弾きになってください。あたしは、和琴（わごん）か筝（そう）を弾きます」

「実は、母上は――寧子宮（やすこのみや）は、和琴（わごん）が得意でね。だからあなたには筝（そう）を弾いてもらいたいと思っていたんだよ。どうかな？」

「ええ！　大丈夫ですし、大変光栄です」

「これからしばらく、練習で忙しくなるけれど」

「頑張ります！」

　ということは、あたし、桂城帝（かつらぎてい）と頻繁に会えるってことよね？

　そう思うと、月姫は力が沸いてくるのを感じた。

　嬉しい。

　頑張ろう！

　細々とした打ち合わせをして、桂城帝（かつらぎてい）と孝真（こうま）は月姫の部屋を出た。

　帝は孝真（こうま）に言った。

「ありがとう、孝真（こうま）。おかげで素晴らしい管弦の宴となりそうだ。――私は管弦の宴が終わったら、月姫に結婚の申し込みをしようと思っている」

「はい。――月姫も喜ぶと思います」

　孝真（こうま）は自分の喜びは抑えて言った。

「月姫が『竜の首の宝玉』を持って来た人と会う、と宣言したときはどうなることかと思ったが」

　帝はくすくすと楽しそうに笑った。過ぎ去ってみれば、どうということもなかった。

　しかし。

「だが、孝真（こうま）。あの折は、よく働いてくれた。大伴保長（おおとものやすなが）が『竜王の首の宝玉』を持ち帰ったと言ったときは、正直なところどうしようかと慌てたぞ」

「……偽物でよろしゅうございました」

「本当だ。それも、孝真（こうま）が調べてくれていたからこそ、分かったことだ。礼を言う」

「帝の御為（おんため）ですから」

　孝真（こうま）はにこりと笑う。

「しかし、あれは保長（やすなが）が自分で考えたことであろうか？　どう思う、孝真」

「――恐らくは橘大納言（たちばなのだいなごん）が絡んでいると思われます。山荘にいた職人たちの多くは、橘大納言（たちばなのだいなごん）の口利きでした」

「なるほどな。……用心せねばなるまいな」

「ええ」

「ところで、月姫が恋文での『会う』をよく理解していなかったのは……大変かわいらしいことだったね」

「……三月で成人したとは言え、やはり生まれて数ヶ月ですから。時折、そのようにかわいらしい様子を見せるのです」

「なんて清らかな姫なんだろうと思ったよ。……そう。私の手のひらに在った、光る月の球のように」

　桂城帝（かつらぎてい）は自分の手のひらをじっと見つめた。

　きっと、月姫が現れたときのことを思い出しているに違いないと、孝真（こうま）は思った。

「朝扉（あさと）も無事、伊吹と結婚出来てよかったです」

　孝真（こうま）が言う。

「そうだな」

「朝扉（あさと）は、月姫を支える大事な人間です。朝扉（あさと）がいなかったら、月姫の宮中での生活は大変なものとなります。ですから、朝扉（あさと）の恋が破れ、精神的に不安定になってしまっていたら、少なくとも朝扉（あさと）が落ち着くまでは月姫の生活は不安定になったことでしょう」

「もしかして、あの騒動も橘大納言（たちばなのだいなごん）が仕組んだとか？」

「――分かりません。ただ、気をつけるに越したことはありません」

　桂城帝（かつらぎてい）は長い間見ていない、鈴子（すずこ）の顔を思い浮かべようとした。もう薄らぼんやりとか思い浮かばない顔と、橘大納言（たちばなのだいなごん）の顔をと思い比べた。それから、異母弟の東宮泰明（やすあき）親王の顔を思い浮かべた。

「私が鈴子との間に子をもうけなかったからいけなかったのかな」

「……桂城帝（かつらぎてい）……。あなたは何一つ悪くないですよ」

　風が吹き過ぎた。

　季節はいつの間にか廻っており、風は春のかおりを運んできた。

『そんなわけで、今度帝といっしょに筝（そう）を弾くのよ』

『月姫、楽しそうだね』

『はい！』

『この間言っていた、愛とはどのようなものか、については分かったのかな？』

『……それはよく分かりません。ただ、帝はあたしには、とても特別な方なんです』

『なるほど。――第一階層に戻る日も近そうだな』

『でもまだ、一年も経っておりません』

『今お前が第一階層に戻ったら、魂のよき管理者になれることだろう。魂を扱う者の心構えというものが大事なのだよ』

『でも、まだ管弦の宴がありますし、それに典侍としての仕事もあります』

『そんなもの、どうとでもなるよ、月姫――いや、凛月。よき管理者として戻ってくるのを待っているよ』

『月白（つきしろ）さま！』

　月姫が月白との交信を終えて、ほうっと息をついたところに、朝扉（あさと）が来た。

「月姫さま、こちらにいらしたのですか」

「ええ。月が見たくて」

「……橘雅為（たちばなのまさなり）さまからの文です」

「雅為（まさなり）さま？」

　ゆふぐれに月の光ぞ清かなる君を思ひて歎き寝せむと

（夕暮れの空の月の光が清らかに美しく輝いています。月光る姫、あなたを思わずにいられません。お会い出来ないので、悲しみにくれて眠るのです。）

　なぜだろう？

　月姫は、雅為（まさなり）の恋文に、黒いものを感じた。

　恋する気持ちを歌っているようでいて、それは表面だけのことで、内面がなぜかどろりとした禍々しいものが潜んで、牙を研いでいるように思えたのである。

　月姫がそんなことを考えていたとき、「大変です、月姫さま！」という声が聞こえた。

「朝扉（あさと）、どうしたの？」

「今、伊吹が来て――帝の御寝所から、呪術の人形（ひとがた）が見つかったって！」

「え？」

　呪術の人形（ひとがた）？　――桂城帝（かつらぎてい）を殺そうとしたってこと？