愛を知らないお姫さまが愛を知るまで～月光る姫の物語

五章 朝扉の恋の行方と陰謀の影

第十五話「竜の首の宝玉」の正体

「こちらが『竜の首の宝玉』になります」

　大伴保長（おおとものやすなが）はそう言って、七色に光る玉を差し出した。

　月姫（つきひめ）は御簾（みす）越しにそれを見て、御簾（みす）の中に持ってくるよう、朝扉（あさと）に命じた。

　実際にそれを手に取ってみると、大変美しいものだった。両手で抱えるくらいの大きな球体で、つるりとした感触で七色に輝いている。御簾（みす）越しでなく、直接触って直接目にする方が、美しさや素晴らしさがよく分かる。まさに竜の首についていそうな宝玉だった。

　……本物？

　月姫が宝玉を手に黙っていると、大伴保長（おおとものやすなが）はしたり顔で話し始めた。

「私がどのように苦労してこちらをお持ちしたか、お話いたしましょう。

　船を出して何日もなんにちも海を行きました。すると、霊験あらたかな高い山が見えたのです。私は船を岸につけ地に下り立ち、その山に登ることにしました。

　山を登って行きました。険しい山でした。

　途中で何人か山から落ちそうになりながら、登って行ったのです。

　すると、今まで聞いたことのないような、恐ろしい声がしました。――竜の声だ、と私は確信しました。そこで、その声の方に進んで行きました。ごつごつした岩場で、大変歩きづらい場所でした。

　洞窟が見えました。

　黒い岩場に。

　しばらくその洞窟の前に立っておりますと、また、先ほどの天を切り裂くような声が聞こえたのです。

　私たちは恐る恐る洞窟に近づき、中を覗き込みました。――すると、いたのです。伝説の生き物である、竜が！　暗い緑色の大きな竜でした。金色に輝く目を爛々と光らせて、恐ろしい目つきで私たちを見たのです。

　見ると首に宝玉がございました。

　そう、今、月光る姫さまがお持ちの、それでございます。

　あまりの美しさに私は思わず見惚れてしまいました」

　大伴保長（おおとものやすなが）はそう言うと、御簾（みす）越しに月姫をじっと見つめた。

「私は、月光る姫さま、あなたさまのために、竜の首から命懸けでそれを取って参ったのです。恐ろしさに震えましたが、勇気を振り絞って。……竜の恐ろしい息が私にかかりました。しかし、その首から宝玉を取ったのです！」

　月姫は何と答えたらいいのだろうと思って、御簾（みす）越しに檜扇（ひおうぎ）で顔を隠しながら、考えを巡らせていた。

「月光る姫さま。私は、あなたのためなら、命を懸けられるのです。そうして、やり遂げたのです！　

　――ですから私をその御簾（みす）の中に入れてくださいませ」

　大伴保長の目が怪しく光った。

「あたし……」

　月姫が、青ざめて何か言おうとしたとのときだった。

「月姫、この者たちが何か言いたいことがあるようだ」

　孝真（こうま）がやって来て、そう言い、何人かの男たちをその場に荒々しく突き出した。

　見ると、男たちは貴族ではない身分であるようだった。

　その者たちは大伴保長（おおとものやすなが）を見ると、何か言いたげな様子を見せたが、大伴保長（おおとものやすなが）が目で脅すとすぐに小さくなった。

　その様子を見て、月姫は〔魅了（チャーム）〕を使った。その者たちに。

　……そう言えば、〔魅了（チャーム）〕を使うのは久しぶりだわ。帝に［魅了（チャーム）］が効かなかったのは……あたしの能力がなくなったからじゃないわよね……？

　月姫はふと不安になったが、〔魅了（チャーム）〕はちゃんと機能した。彼らの目はとろんとして、御簾越しの月姫をじっと見た。

「……そこの者たち。何か言いたいことがあるなら言いなさい」

「はい、月光る姫さま。私どもは職人でございます。そこにいらっしゃいます大伴保長（おおとものやすなが）さまに命じられ、『竜の首の宝玉』を作っていたのでございます」

　職人たちが平伏してそう言うと、大伴保長（おおとものやすなが）は顔を真っ赤にして「何を言うか！　私はお前たちなど、知らん！」と言った。

「いや、この者たちは真実を言っているぞ。俺が調べたところによると、そこの大伴保長（おおとものやすなが）は船旅には出ておらん。ここの職人たちと、山荘に籠っていたようだ」

　孝真（こうま）はそう言うと、大伴保長（おおとものやすなが）を睨みつけた。

　大伴保長（おおとものやすなが）は顔を赤くさせたり青くさせたり、また赤くさせたりしながら、「何を言っておるのだ！　私は竜から宝玉を奪って来たのだ、ちゃんと！」と叫んだ。

　すると、職人たちが「いいえ。保長（やすなが）さまは、私どもと一緒におられました。冒険に出たふりをするのだ、と言って。そうして、山荘に籠って、宝玉を作ったのです。……大変な作業でした。保長（やすなが）さまのご注文が多くて」と震える声で言う。

「そう。分かったわ。教えてくれてありがとう。――後で褒美をとらせましょう」

　月姫がそう言うと、職人たちは「ありがとうございます！」とむせび泣いた。

「何を言うのだ！　嘘だ！　嘘を言っている！」

　大伴保長（おおとものやすなが）はそう言って、叫んだ。しかし、孝真（こうま）に「俺が嘘を言っているとでも？　何なら、山荘まで案内してもいいのだが？」と凄まれ、すごすごと引き下がった。

　――月姫は大伴保長（おおとものやすなが）に〔魅了（チャーム）〕をかけた。

　今までに行（おこな）ったことのない〔魅了（チャーム）〕の使い方を試してみようと思ったのである。

　ただ、好意を持たせるのではない使い方。

　……やったことはないけれど、やってみよう。

　月姫は目に力を込めて、大伴保長（おおとものやすなが）を見据えた。彼の瞳は怯えて揺れていた。

「保長（やすなが）さま。もう二度と、このようなことはなさいませぬよう。それから、あたしのことは忘れて、金輪際お近づきになりませんよう」

　――拒絶。

　大伴保長（おおとものやすなが）は表情が消え、平板な口調で応えた。

「……分かりました……」

　そして、大伴保長（おおとものやすなが）は項垂れて帰って行った。

　月姫は自分の能力〔魅了（チャーム）〕の、これまでとは違う使い方を習得した、と思った。

　……でも、あまり気持ちのいいものじゃないわ。

　大伴保長（おおとものやすなが）の、ここに入って来たときとは一転して、意志消沈した様子を見て、月姫はそのように思った。

　月姫は職人たちにお礼を言うと、褒美は孝真（こうま）から渡すようお願いして、退出させた。

「孝真（こうま）兄さま、ありがとうございます」

　ひと段落したところで、月姫は孝真（こうま）にお礼を述べた。

「いやいや。帝（みかど）も心配されていたからね」

「帝が？」

「そう。月姫が『竜の首の宝玉』を持って来た者と会う、だなんて言うから」

「……だって、まさか本当に持ってくる方がいるだなんて、思わなかったんだもの。それにあのときは、ちょっとイライラしていて」

　孝真（こうま）は月姫のその言葉にくすりと笑い、「月姫。あなたはあっという間に成人したと思ったけれど、まだ子どもらしい部分があるのだね」と言った。

「え？」

「帝が心配しておられたのだよ。月姫が『竜の首の宝玉』を持って来た人と会う、などと言うから。俺はだから、色々調べたり根回しをしたりしていたんだ」

「帝は、結婚するという意味じゃないと、ご存知でしょう？　噂は嘘よって、お兄さまに伝えたもの」

「ああ。だけどね、月姫。恋での『会う』には、違う意味を持つのだよ。御簾（みす）越しに会うのじゃなくて、その、夜にね、恋人として夜を一緒に過ごすという意味があるんだ」

「……え？」

　月姫は孝真が言わんとすることをようやく理解し、それから赤くなった。

　きゃん、どうして今まで誰も教えてくれなかったの⁉

　月白（つきしろ）さまからの知識情報にもなかったわ！　――確かに、月白さまは、基本情報だとおっしゃっていたけど。そんなの、教えてもらわないと困るわよ！　

　それから、そもそも。

　月姫は朝扉（あさと）をじとっと見た。

　朝扉（あさと）だって教えてくれたらよかったのに！　絶対に分かっていて黙っていたわ。

　月姫がそう思って朝扉（あさと）を見ると、朝扉（あさと）は肩をすくめ、いたずらが見つかった子みたいに笑った。

　……でもまあ、なんとなく言いづらいのは、分かる。

　孝真（こうま）はくすくすと笑って言う。

「まあ、月姫にそのような気持ちがないことは、俺も分かっているし帝もご存知だ。しかし、相手がそうだとは限らないだろう？　それを心配されていたんだよ」

「……はい……」

「帝から和歌を預かっているよ。月姫から和歌が送られて、とても喜んでおられたよ」

　紅き葉の色の間（ま）に間（ま）にほのかにも見てし人こそ今こそ会はむ

（紅く美しく色づいた葉の間に、いつもあなたの幻影を見ているのです。恋しくて。今すぐにでもあなたに会いたいと願っています。）

　月姫は帝の和歌を見ていたら、涙がこぼれた。

　……嬉しくて。

　和歌がしたためられている和紙を、月姫はぎゅっと握り締めた。

「雅為（まさなり）！　なんだ、あいつらは！　全く使えぬではないか‼　坂上麻野（さかのうえのあさの）も高階忠頼（たかしなのただより）も駄目だが、大伴保長（おおとものやすなが）はいったい何なんだ！　せっかく知恵を授けて、宝玉を作らせたというのに！」

　橘大納言（たちばなのだいなごん）は、また調度品の数々を投げつけながら、叫んだ。

　雅為（まさなり）は静かにそれを見守ると、冷静な口調で言った。

「父上、落ち着いてくださいませ。しょせんは小者。うまく行けば幸いというところでした。……新たな手は打ってあります」

「新たな手？　それはこの間の話の？」

「さよう。……まずは月姫を孤立させましょうぞ」

　雅為（まさなり）はにやりと笑った。