愛を知らないお姫さまが愛を知るまで～月光る姫の物語

第十四話 月姫の本心と「竜の首の宝玉」の顛末

「竜の首の宝玉」を探し求めて旅立った坂上麻野（さかのうえのあさの）の船が難破し、坂上麻野（さかのうえのあさの）は命からがら帰って来たという報告が月姫（つきひめ）のもとにもたらされた。

「よかったわ、朝扉（あさと）！」

「ええ、よかったですわ。……傷の具合はどうかしら？　命に別状はないかしら？」

「それはいいのよ。『竜の首の宝玉』を持って帰って来なかったところがよかったわ！」

「ええ、それはそうです」

　けれど、と朝扉（aさと）は思う。

　月姫さまは、ときどきこのように、生死に関することをとても簡単に言うことがある。

　使用人にもお優しいのに、ときどき――ほんとうにときどき、死ぬことはたいしたことがないような、そんな考えていらっしゃるような気がして――朝扉（あさと）は不思議な気持ちがしていた。

「ねえ、朝扉（あさと）」

「はい」

「他の方々はどうなさったかしら。……まさか、本当に持ってくる、なんていうこと、ないわよね？」

　月姫が心配そうに言い、朝扉（あさと）は「きっと大丈夫ですよ」と月姫の頭を撫でた。

「あたし、どうしてあんなこと、言っちゃったのかしら。『竜の首の宝玉』を持って来た方と会う、だなんて」

「……どうしてですか？」

「――あたし、あのとき、どうしようもなくもやもやイライラしていて」

「どうして、そのようなお気持ちになったんですか？」

「あたしね、聞いちゃったの。鈴子さまの女房が、その、桂城帝（かつらぎてい）に言い寄ったって。その女房はすごく美人だから、もしかして帝は……その方を愛したのかもしれないわ」

「……どうしてそう思うのです？　帝がそうおっしゃったのですか？」

「違う。……そうだと、嫌だなって思ったの」

「お嫌だったのですね」

「そうなの」

「……月姫さまは、桂城帝（かつらぎてい）のことが好きなのですね」

　朝扉（あさと）にそう言われ、月姫は顔を真っ赤にした。

「あたし、朝扉（あさと）のことも好きよ！」

「ありがとうございます。あたしも月姫さま、好きですよ」

「それから、お父さまもお母さまも大好きだし、孝真（こうま）お兄さまも、蒼真（そうま）お兄さまも慶真（けいま）お兄さまも好きよ」

「そうでございましょう」

「……帝のことも、好き」

「ええ。――でも、きっと、そうですね、孝真（こうま）さま方とは違う、好きなのじゃないでしょうか？」

「……そうなの？」

「ええ。孝真（こうま）さまには恋人がいらっしゃるようですよ」

「お兄さま、早くご結婚なさるといいわよね」

「そうですね。お忙しいのでしょう。……孝真（こうま）さまがご結婚なさることに対して、反対なさる気持ちはおありではないのですね？」

「もちろんよ！　幸せになって欲しいもの！」

「蒼真（そうま）さまも慶真（けいま）さまもご結婚されています」

「知っているわ。北の方さま（妻）は素敵な方だったわ」

「ええ、そうですね。……もやもやしたりイライラしたり、しませんでしたか？」

「しないわ。だって、蒼真（そうま）兄さまも慶真（けいま）兄さまも幸せそうですもの」

「でも、桂城帝（かつらぎてい）のときだけは、もやもやするんですよね？」

「そうなの」

「イライラしたり？」

「……そうなの。それでつい、あんなことを」

「『竜の首の宝玉』を持って来た方と会うと」

「ええ。――会いたいなんて思っていないわ。あたしが会いたいのは」

「会いたいのは？」

「あたしが、お会いしたいのは――」

　そう、帝だけ。

　桂城帝（かつらぎてい）だけ。

　あの方だけが、あたしの中で特別なの。

　お会いしていると、とても温かいもので満たされる。

　笑顔も声も、とても素敵。喋り方とはふとした表情とか。思わず見惚れてしまうの。

　でも素敵だなと思うのは、顔や声だけじゃなくて。

　優しい眼差しやお言葉にも、いつも心惹かれていた。

　物腰はやわらかでさりげない気遣いをしてくれて。

「月姫さま。そばにいないときに思う人のことを大切にしてください。お会いしたいという気持ちも」

「朝扉（あさと）。……ねえ、朝扉（あさと）もこういう気持ちだったの？」

「ええ。会えなくて寂しかったりしましたよ」

「そうなの」

「そうです」

「月姫さま。今のお気持ちを和歌にしたためたらいかがでしょう？　そして帝に差し上げるのです」

「……やってみる」

　紅葉の色出でにけり　我が心一日（ひとひ）も君を思わぬ日はなし

（紅葉が美しく色づいています。そのように、あたしの心も愛しい気持ちでいっぱいになっています。毎日あなたのことを恋しく思っています。）

［魅了（チャーム）］の力を帝に使いたかった。

　だけど、帝にその力は効かなかった。それに、［魅了（チャーム）］の力では得られないものが、本当は欲しいのだと、月姫は知っていた。

　和歌を詠んで、帝のことを思ってその和歌を読み返していたとき、ばたばたと人が駆け込んで来た。

「月姫さま！　大変です。高階忠頼（たかしなのただより）さま、蓬莱山で滑落し、半死の状態だそうです！」

　その一報を聞き、朝扉（あさと）がまず青ざめて言った。

「半死……！　どのようなご様子？」

「それが、詳しいことは分からないのですが。ただ、生きてはいて帰途に着いたそうです」

「そう。……生きていらっしゃるなら、よかった」

　朝扉（あさと）はほっと安堵の息をもらした。

　この様子を見ていて、月姫はこの世界では生死は重要な問題なのだと感じていた。月白が脳内に送り込んだ知識で、第一階層の管理者と、この第七階層の人間とでは、死に対する考え方が違うことは分かっていた。しかし、実感としては分かっていなかったと思う。もっとずっと深刻な問題なのだ。

　とすると、生死を懸けさせるようなことをしたあたしって……もしかして、ものすごくひどい女なのじゃないかしら？　……帝に嫌われたら、どうしよう。

　月姫がそう思って震えたとき、また報告がされた。

「大伴保長（おおとものやすなが）さま、蓬莱山からお戻りになりました。『竜の首の宝玉』をお持ち帰りだとのことです！」

　え？

　嘘でしょう？

　月姫は、今度は先ほどとは違う意味で震えた。