愛を知らないお姫さまが愛を知るまで～月光る姫の物語

二章 桂城帝即位の礼の夜に

第三話 十八歳の新帝

　父である先帝椙原帝（すぎはらてい）が崩御し、桂城帝（かつらぎてい）は十八歳という若さで即位することとなった。

　即位の礼が粛々と行われる中、左大臣であり、伯父でもある藤原充真（ふじわらのみつざね）が桂城帝（かつらぎてい）に視線を送り、桂城帝（かつらぎてい）はにこやかに笑みを返した。

　椙原帝（すぎはらてい）が急な病で崩御したのは全くの予定外だった。

　桂城帝（かつらぎてい）は緊張をしながら高御座（たかみくら）に座り、そこから臣下の面々を見た。

　冠をかぶり笏（しゃく）（細長い板）を持ち、袍（ほう）（上衣）を着て下襲（したがさね）の裾（きょ）（すそ）を長く垂らした、正装した面々が、厳かな面持ちで並んでいた。

　今度は、右大臣家の血筋である大納言の橘治為（たちばなのはるなり）と目が合う。治為（はるなり）はそっと頭を下げた。治為（はるなり）は桂城帝（かつらぎてい）にとって、舅にあたる。桂城帝（かつらぎてい）は妻である鈴子の童女のような顔を思い、憂鬱な気持ちになった。

　……全く、頭が痛い。

　さて、どうしたものか。

　桂城帝（かつらぎてい）はそう考えて、こっそりと小さくため息をついた。

　寿詞（よごと）を奏上し神璽（しんじ）を献納した。

　即位の礼の中心儀式である、即位礼正殿の儀も終わった。

　全ては滞りなく進み、若く美しい桂城帝（かつらぎてい）は、今後のことを考えると、色々と考えることは多いと頭を抱えつつも、儀式が無事に進んだことには安堵していた。

　後は一代に一度の大嘗祭（おおなめまつり）だ。

　五穀豊穣を感謝し、その継続を祈る大嘗祭（おおなめまつり）が終わろうとしたときだった。

「月が」

　誰かの声がして、桂城帝（かつらぎてい）が空を見上げると、望月（もちづき）（満月）がゆらりと揺れたように見えた。そして、月光が垂れた――

「月の光が、落ちてくる！」

　藍色の空に浮かぶ、金色の月。

　その月から、光が垂れ、それは一本の光の筋となり、紫宸殿（ししんでん）の前にきらめきながら落ちて来た。光の筋の先には光る球体があり、それは金色の中に細かな白銀の粒がまばゆく輝いていた。

「……美しい……」

　思わず桂城帝（かつらぎてい）が呟くと、他のものたちも美しさに息を飲み、「なんと美しい。小さな月が降って来たようだ」などと小さな声で囁き合っていた。

「これは瑞兆（ずいちょう）でありましょう！」

　いつの間にか桂城帝（かつらぎてい）のすぐそばに来ていた、左大臣充真（みつざね）が言う。

「即位の礼の日の夜に、このような美しいものが帝（みかど）の御前に現れるとは。なんと喜ばしいことでしょう」

「……そうだな」

　桂城帝（かつらぎてい）が充真（みつざね）の言葉にそう答えると、光る球体はふわふわと帝（みかど）の前まで移動した。まるで意志を持っているかのように。

　その様子を見て、桂城帝（かつらぎてい）の側近である藤原孝真（ふじわらのこうま）が、さっと桂城帝（かつらぎてい）と光る球体の間に立って、光る球体を睨みつけ太刀に手をかけた。

「帝（みかど）、お気をつけください！」

　孝真（こうま）は左大臣充真（みつざね）の三男である。

「孝真（こうま）、いい。大丈夫だ」

　桂城帝（かつらぎてい）は孝真（こうま）を制すると、光る球体に近づき、そっとその光に手をかざした。

「帝（みかど）！」

　孝真が鋭く言った。

「大丈夫だ、何ともない。……不思議な光だ。温かく、満たされる気持ちになる……」

　桂城帝（かつらぎてい）がそう言った瞬間、光る球体からきらめく光が辺り一面に飛び散った。

　その光は月光のようで、そして金色と白銀の光の粒を撒き散らし、皆、そのまばゆさに圧倒された。

　しばらく光の波動は続いた。

　そして、美しい月光の波が収まったとき、帝（みかど）の手の中には小さな小さな赤子がいた。

　それは猫の子ほど大きさの赤子だった。桂城帝（かつらぎてい）の両手すっぽりと収まり、目は閉じていたが幸福そうな表情で、口元にはかすかな笑みがあった。

「……これは……⁉」

「桂城帝（かつらぎてい）、神よりの使いですとも！」

　充真（みつざね）が興奮したように言い、桂城帝（かつらぎてい）の手の中の赤子をよく見て、さらに言った。

「……姫ですね。月の光から現れた、月光る姫……！　皆のもの！　桂城帝（かつらぎてい）の御代（みよ）は神に祝福された。この月光る姫がその証である！　月光る姫は神の使いである！」

　辺り一面歓声が響き渡った。

　その、桂城帝（かつらぎてい）を祝福する歓声の中、月光る姫である赤子は目を開けそして笑ったように、帝（みかど）には見えた。