庇護する女たち

女戦士

「長の無礼を、お許しください」

若い女は旅人に歩み寄ると、頭を下げた。

「貴女（あなた）は…？」

旅人は、少し戸惑いながら尋ねた。

というのも、今まで見てきた女たちは皆（みな）、丸腰（まるごし）で簡素（かんそ）な布の服を着ていた。それは村の長でも、変わらないものだった。

例外と言えば、村の門番が、腰に剣を下げていることだけだった。

ところが、この女はこれから戦（いくさ）に向かわんばかりに武装している。

俗説通りの女戦士（アマゾネス）がそこにいた。

「殿方（とのがた）を驚かせてしまいましたね、如何（いかん）せん旅路（たびじ）は物騒なもので」

女は長の孫娘で、これからアマゾーン国の女王のもとに向かうという。

「祖母は頑（かたく）なに村の伝統に固執（こしつ）して、貴方（あなた）を拒（こば）みました。これは、殿方に対する侮辱（ぶじょく）です」

「いえ、私こそ不躾（ぶしつけ）な真似を」

「いいえ、おかげで決心がつきました。私たちは村に閉じこもるのではなく、外に活路（かつろ）を見いだすべきなのです」

そう言うと孫娘は、家が立ち並ぶ方に向き直った。

「みんなも、そう思うわよね！」

すると、家々の裏からこっそり様子を見ていた何人もの女たちが、おずおずと顔を出した。

「長のことはもう、心配しなくていいわ。今後この村を治めるのは、母になるでしょう。私たちは都（みやこ）を目指しましょう！」

孫娘の言葉に、女たちの表情が晴れる。

と共（とも）に、さらに大勢の女たちが姿を現（あらわ）した。

周囲から歓声が沸（わ）き起（お）こり、女たちは孫娘を取り囲んで、何度も名前を呼びながら讃（たた）えはじめた。

「殿方、貴方を都にお連れしたいのです！」

止（と）めどなく増えつづける群衆を掻（か）き分けて、孫娘が旅人に手を差し伸べる。

「私を…ですか！？」

「都には、貴方（あなた）のような使者が世界中の国々から集まります、どうか女王様に会ってください。きっと喜ばれるでしょう」

唐突（とうとつ）な申（もう）し出（で）に、旅人は驚きを隠せなかったが、同時にある考えも浮かんだ。

(これは、アマゾーン国の都に乗り込む絶好（ぜっこう）の機会（きかい）だ)

これを機（き）に我が王国とアマゾーン国が友好関係を築（きず）けば、周辺国への牽制（けんせい）になるだろう。

アマゾーンの住む地域は、周辺国（しゅうへんこく）をそれぞれ囲むように広がっているので、良い緩衝（かんしょう）地帯（ちたい）になる。それに、彼女たちが平和を好む気質（きしつ）とはいえ、少数でも好戦的な者がいた場合、相手国（あいてこく）の手に渡るのは好ましくない。

彼女たちについては、まだ未知な部分が多い。

内（うち）に秘（ひ）めた戦闘力は侮（あなど）れないからだ。

それにしても、他の国々に先を越（こ）されているとは、知らなかった。急がねば。

「はい！是非（ぜひ）ともお連れください」

旅人が孫娘の手を取ると、女たちはどよめいて、それからますます喜んだ。

「私たちの恩寵だ！」

皆（みな）が叫ぶと、孫娘が窘（たしな）める。

「恩寵は神々から賜（たまわ）るものですよ、人間（ ）風情（ふぜい）が勝手に決めて良いものではありません。それに、この方は大事な使命があるのですから」

女たちは急に静かになって、二人（ふたり）から距離を置いた。

「殿方は、私が責任を持ってお守りします」

「ありがとう」

二人は肩を並（なら）べて、石畳の道を歩いた。

「実は、お願いがあります」

「何でしょうか？」

「これから、私を迎えに従者が来ます。都に行く前に、会ってこれまでの事（こと）を伝えておきたいので、暫（しばら）く待ってもらえませんか？」

「わかりました。村の入り口には、旅の支度（したく）を済（す）ませた者たちがいます、そこで待ちましょう」

門の前には、孫娘と変わらぬ装備（そうび）で固（かた）めた女戦士たちが、馬を連れて待機していた。

「殿方、さっきは、すまなかった」

門番の女が、二人に駆け寄ってきた。

「まさか、村の外から男が来るなんて信じられなくてな、目を疑ったよ」

門番は頭を掻（か）きながら、気まずそうに笑う。

「それに、うっかり村に入れたら、面倒なことになりそうでな…。いやー、本当に母（はは）君（ぎみ）が来てくれて、よかったよかった」

「母は、祖母を説得するために、貴方を会わせたのです。祖母は外の文化には、とても興味を持っていましたから」

孫娘は、門番を一瞥（いちべつ）してから、旅人を見た。

「しかし、祖母は村の男を守ることばかりに拘（こだわ）って、村は衰退する一方なのです」

「男と会うために、いちいち村の許可なんて取ってられるかよ！」

二人が振り返ると、女たちがいた。女たちは二人を追って、門の周りに集まったのだ。

「私たちは、自由になるんだ！」

女たちは、一斉（いっせい）にニッコリ笑った。

やがて日が傾（かたむ）くころ、旅人の従者が戻ってきた。

「村のことは、母と皆（みな）に任せます。どうか、この村に繁栄が戻りますように」

孫娘は、女たちに見送られながら、女戦士たちと共に都を目指して出発した。

「若さま、本当に行かれるのですか？」

「なに、心配するには及（およ）ばぬ。私は王国の誉（ほま）れになるのだ」

彼女たちの後（あと）に続（つづ）いて馬を進（すす）めながらも、主人の身を案（あん）ずる従者の隣（となり）で、旅人は意気（いき）揚々（ようよう）と馬を操（あやつ）る。

「そうですか…なら、ここでお別れですね」

「良い知らせを、待っていてくれ」

旅人は、彼女たちのもとへ去って行った。

従者は王国へ帰るべく、馬の向きを変えた。

アマゾーンに比べれば小柄（こがら）だが、それなりの鍛錬（たんれん）を積（つ）んだこの女性は、今まで何人（なんにん）も主人を守り送り出してきた。

善（よ）いことだ、喜（よろこ）ばしいことだと自分に言い聞かせながら、彼女は馬を走らせる。

「若さま…」

穏（おだ）やかな平原に、聞く者のない声が響（ひび）き渡った。

どうかお元気で！