庇護する女たち

旅人

運が良かった。

石畳の道を歩きながら、旅人は考える。

村の門番をしている女に、自分が王国からの使者であることを伝えても、女は怪訝（けげん）そうな顔をして門を開けようとはしなかった。

こういう場合に備えて王国から武装した従者が派遣されたのだが、村の者が警戒心を抱（いだ）かぬよう、時が来るまでは戻らないように言いつけて帰してしまっていた。

交渉役も引き返す馬も無く途方に暮れていると、村の外で商（あきな）いをして戻ったばかりだという、中年の女が声をかけてきた。

いきさつを話すと、女は長の娘で門番の女に話をつけた上、そのまま長の家に案内されたのだ。

(長の娘が来なければ、どうなっていたことか…)

長は、王国からの使者を神々の恵みだと喜び、家の者に命じて宴の用意をさせた。

「はるばる王国からわざわざ辺鄙（へんぴ）な村に来て頂（いただ）けるなんて、しかもこんなに美しい殿方（とのがた）に」

長は宴の席で王国のことをあれこれ聞くので、旅人も王国の近況など教えながら、アマゾーンの国を調査しに来た旨（むね）を差し支えない程度に伝えた。長は、こんなに良い日はめったに無（な）い。と言って、さらに喜ぶのだった。

(打ち解けたと思って油断したのがまずかったか…しかし、村の事（こと）はあらかた聞き出せたし他（ほか）の村への手（　）掛（が）かりも掴（つか）んだ。先は明るい)

石畳の道が続く。

長の娘と、ここを通った時には、女たちが石を運んでいた。

ここは本当に女しかいない。

畑で牛に犂（すき）を引かせるのも女だし、村の入り口で門番をしていたのも女だった。

（あの女はずっと、自分の姿をジロジロ見ていたな）

ここでは男を見る機会が本当に無いらしく、女を見かけるたびに、相手は我が目を疑うような顔をして驚くのだ。

頭からつま先までまじまじと見る者、すれ違ってからハッと振り返る者、物陰から覗く者……

物珍しさからか、或（ある）いは他（ほか）の感情からか。

道沿（みちぞ）いには木造の家が並び、風が運ぶ木の香りが旅人の心を和（なご）ませる。

建設中の家屋（かおく）では、がたいの良い女たちが作業をしていた。

（…あの建物は、誰が造ったのか）

旅人は丘の上にある、男たちの住居を思い出す。

（女たちが入れない場所なら、男たちが造ったのかもしれない）

（しかし、あれほど希少で大事にされている男たちを、労力にするとは思えない）

文献によれば、アマゾーンの人口は大半（たいはん）を、女が占め、男は一割にも満たないという説がある。

おそらくは男児の出生率が低いか、何らかの理由で男性の死亡率が高いのだろう。

旅人はまた、筆記具を出してペンを走らせた。

彼女たちは好奇心は強いが内向的で、他人に危害を加える者はいない。

（それにしても……）

「良い収穫だ」

アマゾーンには、様々な噂や俗説が飛び交い、王国でも情報が不足している。

そこで旅人が名乗り出て、自（みずか）らの説を証明するべく、アマゾーンとの接触を試（こころ）みたのだった。

アマゾーンとは、多様（たよう）で好戦的な者もいるが、多くの者は争いを好まず、平和的な交流が可能である。

旅人は、幼少の頃（ころ）から読み漁（あさ）った書物から得られた、研究の成果に満足していた。

そして、未（いま）だ神秘と恐れに包まれているこの種族と、どこよりも早く接触して交流の機会を設（もう）ければ、王国の益（えき）にかなうとも考えていた。

アマゾーンの村は数多（あまた）あって、それぞれが独自の文化を持ち、それが一つの国として繋がりを持つ。

周辺の国々と比べれば小規模だが、アマゾーンの住む地域は辺境を越え拡大を続けている。

他国がアマゾーンと手を組み利用すれば、王国にとって厄介な事になるだろう。

先手を打たない手はないのだ。

旅人は筆記具をしまうと、改（あらた）めて村を見回（みまわ）した。

調査はまだ始まったばかりだが、旅人は確かな手応えを感じていた。

この調子で、他の村にも行こう。

そろそろ従者が迎（むか）えに来る時間だ。

旅人は村の入り口を目指して、さらに歩みを進める。

「殿方」

声の方を振り向くと、若い女が立っていた。