【11/25 書籍発売】宿屋の看板娘、公爵令嬢と入れかわる ※Web版

【Another Side】シャーロット、宿屋で働く②

　シャーロットが、使い終わったまな板を洗っていると、

　サラが厨房に入ってきて、目を丸くした。

「あら、あんた、大丈夫なのかい」

「もう大丈夫です。ご心配お掛けしました」

「そうかい、ならいいんだけど」

「ありがとうございます。他に何かお手伝いできることはありませんか？」

　と、そのとき。

　体格の良い男性客２人が食堂に入ってきた。

　普段接することのないタイプの男性に、シャーロットが軽く怯えていると、サラが気遣うように声をかけた。

「じゃあ、２階のコレットを起こしてきてくれるかい」

「はい、分かりました」

　階段を上って、２階にある親子の寝室に入ると、

　広いベッドの上に、小さなコレットが丸くなって眠っていた。

（ふふ、かわいい）

　絹糸のようにサラサラとした髪の毛を撫でて起こし、寝ぼけ眼のコレットの着替えを手伝う。

　そして、手を繋いで「おなかすいたね」「そうね」という会話をしながら階段を下りて厨房に入ると、作業台の上に２人分の食事が用意してあった。

「おはよう、コレット」

「おはよ！　おなかすいた！」

「ははは、朝から元気だな。ほら、２人とも、食べちまいな」

　シャーロットは椅子に座ると、コレットの食事を手伝いながら

　自身も朝食を食べ始めた。

　シンプルで温かい味に、思わず涙が出そうになる。

　そして、朝食が終わり、

　シャーロットは、サラとディックに「無理するなよ」「無理だったらすぐ言いな」と心配されながら、宿中のシーツを回収して回ると、コレットと中庭に出た。

　ちなみに、今日は週２回あるシーツ洗濯の日だ。

　青い空の下、シャーロットは、マリアの体の記憶に従って、

　井戸の傍にある大きなタライにシーツを入れる。

　そして、そこに井戸水と石鹼水を入れ、コレットと２人でバシャバシャと踏み始めた。

「みずがつめたくて、きもちいーね！」

「本当にね、気持ちが良いわ」

　そして、洗い終わったシーツを固く絞ると、竿に干し始めた。

　真っ白いシーツが、風にはたはたと揺れる。

「できたね！」

「ええ、綺麗になったわ。お手伝いありがとうね」

「うん！」

　タライを片付けながら、シャーロットはマリアの体力に舌を巻いた。

（わたくしの体だったら、きっとすぐに疲れてしまっていたわ）

　そして、コレットと手をつないで宿屋に入ると、サラが笑顔で厨房から出てきた。

「ありがとう、助かったよ。疲れてないかい？」

「はい、大丈夫です。コレットちゃんにもたくさん手伝ってもらって助かりました」

「コレット、おてつだいしたよ！」

　そうかいそうかい、とサラが笑顔でうなずいた。

「じゃあ、そろそろお昼にしようかね。ディックは今買い出しに行っているから、私が特別作ってあげよう」

「あたし、ぱんけーきがいい！」

「いいね、そうしようかね」

　厨房に向かうコレットとサラの背中を見つめながら、シャーロットの視界がぼやけた。

　仕事をすればありがとうと言ってもらえ、疲れただろうと労わってもらえる。

　ここは、なんと暖かく優しい世界なのだろうか。

　公爵家から見れば、吹いて飛ぶような小さな宿屋だが、

　その中身は公爵家なんかよりも、ずっと優しくて温かい。

　その後、サラがパンケーキを作っている間に、シャーロットがお茶を淹れ、コレットがカトラリーを並べる。

　そして、３人は厨房のテーブルで「いただきます」と声を合わせると、

　楽しくパンケーキを食べ始めた。

「おいしいね！」

「ええ、とても美味しいわ」

　優しい味に、思わず笑みがこぼれる。

　そして、お茶が少なくなってきたのを見て、

　シャーロットがお茶を追加で淹れると、サラが笑顔で口を開いた。

「ありがとね、あんたは気が利くねえ」

「そんな、わたくしなんて、大したことは」

　何気なしに返したこの言葉に、サラが不思議そうな顔をする。

　そして、「私は、あんたは大したことあると思うよ」と言いながら笑顔で立ち上がった。

「お代わりをする人はいるかい？」

「はーい！　あたしもっとたべたい！」

　コレットが元気に手を上げる。

「あんたもどうだい？」

「ありがとうございます、いただきます」

　その後、シャーロットはサラに「急に働きすぎるのは体に毒だよ」と説得され、部屋で休むことになった。

　ぐっすり寝て起きると、厨房で夕食の仕込みを手伝う。その後、二階でコレットに夕飯を食べさせてから、絵本を読んで寝かしつける。

　そして、残っている仕事はないかしらと一階に下りると、ランプに照らされた厨房に、片付けを終えたディックとサラが座っていた。

　シャーロットを見て、サラが微笑んだ。

「あんた、今日は本当によくやってくれたね。助かったよ」

「ありがとうな。お陰で今日は凝った料理が出せた」

　ディックも嬉しそうにお礼を言う。

「そんな、わたくしなんて。マリアさんの記憶のお陰です」

　シャーロットは顔を赤くした。心の中が温かくなる。

　三人はお茶を飲んでおしゃべりをした後、そろそろ寝ようと二階に上った。廊下で別れて自室に入る。

　自室はすでに真っ暗で、窓から空に丸い月が浮かんでいるのが見える。

　その月をながめながら、シャーロットがつぶやいた。

「信じられないくらい一日が過ぎるのが早いわ」

　王都では、朝起きてから夜寝るまでが、とても長くて辛かった。でも、今日は忙しく動き回っているうちに、あっという間に時間が過ぎていた。

（慌ただしかったけれども、とても充実していたわ）

　そして、手早く寝る支度を整えると、

「明日もがんばりましょう」

　と、穏やかな気持ちで眠りについた。