【11/25 書籍発売】宿屋の看板娘、公爵令嬢と入れかわる ※Web版

６．マリア、早朝に自由を満喫する

　引っ越してきた翌日の早朝。

　マリアは、体が痛くて目が覚めた。

「……う、いたたた」

　呻きながら身を起こすと、そこは新居の自分の部屋。

　どうやら教科書を読んでいて、そのまま机の上で寝てしまったらしい。

　机の横に積んである教科書の山を見て、マリアは机の上に突っ伏した。

「はあ……、辛すぎる……」

　シャーロットが学園に通っているということが分かってから、

　マリアは学園についての記憶を探った。

（なるほどね、貴族とかお金持ちが通う学園なのね）

　大体１５歳で入学して、１７歳で卒業するらしい。

　学園では、将来必要となる知識を勉強するらしいのだが……。

（授業の内容が難しすぎる！）

　マリアが通っていた、読み書きと簡単な計算を教えてくれる教会学校とは、学ぶことのレベルが違っていた。

　頼りのシャーロットの記憶も、意味が分からないものばかり。

　例えば、

『ローマン帝国は、キリキス盆地を平定し、国を築いた』

　という記憶があっても、

「ローマン帝国ってなに？」

「キリキス盆地ってどこ？」

「平定ってどういう意味の単語？」

　という疑問が湧き、それぞれの記憶を探る必要があるため、

　理解するまで、かなり時間がかかるのだ。

（……これじゃあ、授業で指されても答えられないわ）

　そして、色々試した結果、

　教科書を読みながら、シャーロットの記憶を探っていくしかないという結論に至り。

　一昨日の夜から、食事の時間以外は、必死で教科書を読む羽目になった、という次第だ。

（はあ、しんどい……。貴族ってパーティとかお茶会で「オホホホ」とかやっているだけのお気楽な人たちかと思っていたけど、そうでもなかったのね）

　不幸中の幸いだったのは、教科書の内容が、案外面白かったことだ。

　今まで小麦の値段が上がっても、

「高いわねえ」

　くらいしか思わなかったが、

　教科書とシャーロットの記憶に触れ、小麦が高いのには理由があることが理解できた。

（遠く離れた場所の天候とか、戦争の有無なんかで値段が変わるのね）

　こういった知識はとても有用だし、知れて良かったと思う。

　ただ、どう考えても必要ないと思う内容もあり、

（何よ、この『このときの作家の気持ちを答えなさい』って）

　本なんて読んで面白ければいいじゃん！　と思うのだが、そういう訳でもないらしく、

　お陰で、何の役に立つか分からない勉強を延々とさせられる羽目になった。

（まあ、でも、努力の甲斐あって、とりあえず今週ある授業の内容は大体終わったわね）

　残りの教科については、追々やっていけばいい。

　それと、彼女は勉強する過程で、シャーロットの記憶の中に

　体が入れ替わった御伽噺のようなものを見つけた。

　詳しい内容については、学園にある図書館という場所で調べられるらしいので、

　これも学園に行く傍ら、調べる予定だ。

（怪我の功名ってやつかしらね、戻る手掛かりが見つかって良かった）

　マリアは、ググーっと伸びをすると、カーテンと窓を開けた。

　朝の気配はあるものの、まだ外は暗く、空には星が瞬いている。

（お腹空いたなあ。でも、朝食まであと３時間くらいはありそうね）

　そして、シンと静まり返る廊下に出ると、

　何かつまめるものでもないかしらと１階の厨房に向かった。

　厨房は使いやすそうな大きさで、大きな棚がたくさんある。

　そのうち１つをそっと開けて、マリアは目を輝かせた。

「すごい！　美味しそう！」

　ベーコンの塊に、ぷりぷりのソーセージ、燻製肉。

　他の棚の中には、各種飲み物の瓶が並んでいる。

　マリアは考え込んだ。

　みんなが起きてくるまで、少なくともあと１時間半はある。

　ちょっとくらい自由にやってもいいんじゃないだろうか。

「……よし、やるわよ」

　マリアは、置いてあった大きめの麻袋に、必要なものを詰め込むと、よいしょと背負って外に出た。

　ランタンを片手に、ひんやりとした空気の中、屋敷脇にある林に入る。

　家から大分離れた場所に適当な空き地を見つけると、そっと麻袋を下ろして、落ちている葉っぱを空に投げた。

　葉っぱが、風に流されて館とは逆方向にヒラヒラと落ちる。

（風向きも良し、と）

　そして、空き地の真ん中に、穴を掘ったり石を積み上げたりして、簡易的な竈を作ると、持って来た紙くずと薪に、火熾し石で火をつけた。

（いい薪だわ。乾き具合も丁度良い）

　熾した火の上に持って来た小さなフライパンを乗せると、分厚く切ったベーコンを焼き始めた。

　美味しそうな香りが林に広がっていく。

　しばらくしてひっくり返し、マリアはうっとりとした顔をした。

（いい感じに焼けてる。いいフライパンね）

　そして、卵を２つ割り入れて半熟になるまで焼くと、

　火からおろして、大きなお皿に移した。

（うーん！　美味しそう！）

　塩コショウで味を調えると、「いただきます」と大きなフォークで食べ始めた。

「はー、美味しい。こういうの食べたかったのよね」

　持って来たパンをフライパンで焼き、一口食べて「ほう」とため息を漏らす。

（料理番さんが作ってくれる料理も、凝っていてとても美味しいんだけど、やっぱりこういう方が好きなのよね）

　香辛料など使わず、塩コショウで味付けたシンプルでボリュームのある料理、最高だ。

　そして、持って来た薬缶にお湯を沸かしてお茶を淹れると、ふうふう冷ましながら空を見上げた。

「空が白んできている。そろそろディック父さんが仕込みに起き出す時間ね」

　宿屋のことを思い出し、涙で視界がかすむ。

　みんなは元気だろうか。

　自分の家族は良い人ばかりだから大丈夫だとは思うが、シャーロットは上手く馴染めているだろうか。

　早く元に戻って、義父さんの料理をお腹いっぱい食べたい。

（早く元に戻る方法を見つけないと）

　明けそうな空を見ながら、決心を新たにするマリア。

　そして、そろそろみんな起き出してくるかもしれないと、いそいそと片づけをすると、小走りで館に戻っていった。

　――故に、彼女は全く気が付かなかった。

　鉄格子の高い柵を挟んだ、隣の館の敷地に、

　呆気にとられた顔でマリアをながめる、背の高い青年がいたことを。