【11/25 書籍発売】宿屋の看板娘、公爵令嬢と入れかわる

第１章 宿屋の看板娘、公爵令嬢と入れかわる

１．宿屋の娘マリア、クッキーを喉に詰まらせて、黄泉の川で目を覚ます

「……え、ここどこ？」

　ふと気が付くと、マリアは見知らぬ場所に立っていた。

　真っ白な空に、黒い太陽。

　目の前には、灰色の広い川が流れており、対岸には黒い森が見える。

　周囲はシンと静まり返っており、ただ川がサラサラと流れる音がするのみ。

「……な、何ここ？」

　見たことのない白黒の世界を前に、彼女は混乱した。

　ここがどこだか分からないし、なぜいるかも、どうやって来たかも分からない。

　不安で「わー！」と叫び出したくなるのをグッと堪えて、彼女は深呼吸した。

「こ、こういう時こそ落ち着きが大事よ。と、とりあえず落ち着いて、どうしてここにいるか思い出そう」

　スーハ―スーハ―と呼吸を整えながら、自分のことや、ここに来るまでのことを思い出し始める。

「ええっと、わたしの名前はマリアで、年齢は２２歳。

『宿ふくろう亭』の養女で、家族はディック父さん、サラ母さん、コレット５歳の３人。

住んでいる場所は、港町タナトスの『宿ふくろう亭』の２階で、

特技は、酔っ払いの喧嘩の仲裁と料理で、ええっと、あとは…………」

　そして、その日のことを思い出そうとして、マリアはビクリと肩を震わせた。

「……そうだ、わたし、クッキーを喉に詰まらせて倒れたんだ」

　＊

　その日の朝、宿泊していた身なりの良い客が、王都で流行っているという、可愛らしい箱に入ったクッキーを置いていった。

　取引先からもらったが、旅の邪魔になってしまうので、お世話になった宿のみんなに食べて欲しい、とのことだった。

　マリアはとても喜んだ。

　彼女の住んでいる港町タナトスは、王都から遠く離れているため、流行りものなど、なかなか手に入らない。

　そして、午後の休憩時間にサラとコレットと３人で、いつも通り楽しく会話をしながら、お茶を飲んでクッキーを食べていたのだが、

「〇※△×∑■！！！」

　なぜかクッキーが喉につまり、マリアは倒れてしまった。

「どうしたんだい！　マリア！」

「いやー！　マリアおねえちゃん！」

　小さな宿屋に、２人の悲鳴がこだまする。

「な、なんだ！　マリアがどうした！？」

　厨房で仕込みをしていたディックが、すごい勢いで２階に駆け上がってくる。

　慌てふためく３人に、何とかクッキーが喉に詰まったことを伝えようとするものの、どんどん目の前が暗くなり――、

　ふと気が付いたらこの場所にいた、という次第だ。

（そうだわ、わたし、宿屋にいたんだ。それで、息ができなくなって……）

　ここまで思い出し、マリアは改めて周囲を見回した。

　目に入ってくるのは、非現実的な白黒の世界に、眼前を流れる灰色の川。

（…………）

　彼女は、ごくりと生唾を飲み込みながら、思った。

　この世のものとは思えない光景と、自分が倒れたという事実から推測するに、

もしかして、ここはあの有名な

「生死の境をさまよっている人間が辿り着く」

という『黄泉の川』なんじゃないだろうか、と。

（……うそっ！）

　状況を把握し、彼女は青くなった。

　ここにいるということは、自分は生きるか死ぬかの瀬戸際にいるということじゃないか！

（まずい、まずいわ！　ここで死ぬわけにはいかない！）

　脳裏に浮かぶのは、優しい義家族のこと。

　５歳で両親を亡くした自分を、まるで実の娘のように育ててくれた恩を返せていないし、２人より先に死ぬなんて、最高の親不孝者だ。

　彼女はガバッと立ち上がると、灰色の川に沿って早足で歩き始めた。

（何か、何か脱出する方法は……）

　よく聞くのは、「誰かに呼ばれて目が覚めた」という話だが、いつ呼んでもらえるか分からないし、本当に呼ばれるかも分からない。

（な、何かないの、自力でなんとかできる方法！）

　マリアが、河原をウロウロしながら、必死に頭を働かせていた、そのとき。

　ザバザバザバッ

　突然背後から、大きな水音が聞こえてきた。

（何？　何の音？）

　驚いて振り返ると、一体いつ現れたのか、そこには見知らぬ少女がいた。

　スカートが水浸しになるのも構わず、バシャバシャと対岸に向かって歩いている。

「え！」

　マリアは目を見開いた。

　黄泉の川の対岸は、死んだ人の国だと言われている。

　対岸に渡ってしまったら、きっと戻ってこられなくなる！

　彼女は、迷うことなくバシャンと川に入ると、水音を立てながら少女に走り寄って、その細い腕を掴んだ。

「ちょっと！　あんた、そっちに行くと死んじゃうわよ！」

　少女が、ビクリと肩を震わせてマリアを見る。

　その顔を見て、マリアは思わず目を見開いた。

（……っ！　なんて綺麗な子なのかしら）

　それは、淡い空色の髪と瞳をした美しい少女だった。

　年齢は十五、六歳で、冷たい印象を受けるほど、顔が整っている。

　彼女はマリアを見て一瞬驚いたような顔をするものの、すぐに対岸の方に向き直って進み始めた。

　マリアは、慌てて両手で少女の腕を掴んで引っ張った。

「待ちなさいって！　あんた死んじゃうわよ！」

「放っておいてください！　家族に見捨てられ、婚約者には裏切られ、邪魔になったら毒を盛られる、そんな人生など生きている意味がないのです！」

　少女は絞り出すように叫ぶと、細い体から考えられないような力で進み始める。

　マリアは、渾身の力で少女を引っ張りながら叫んだ。

「生きている意味は絶対にあるって！」

「そんなものありませんわ！　ありませんのよ！　お母様のところに行かせて！」

　静かに流れる黄泉の川の上で、揉み合う二人。

　お互い一歩も譲らない攻防が続く。

　そして、「もういい加減に諦めなさいよ！」「あなたこそ諦めてください！」というよく分からない会話をしながら、引きずったり、引きずられたりを繰り返していた、そのとき。

【シャーロット様！】

　マリアの後方の空から、女性の声が聞こえてきた。

　続いて前方の空から、

【マリア！　マリア！】

【マリアおねえちゃん！】

　という聞き慣れた声が聞こえてくる。

　少女を引っ張りながら、マリアは胸を撫でおろした。

　どうやら、みんなが名前を呼んでくれているらしい。

（良かった……、これで帰れる）

　彼女は、何とか対岸に進もうとする少女の手を引っ張りながら叫んだ。

「シャーロットってあんたでしょ。心配して呼んでるじゃない、帰りましょう！」

　そして、自分を呼ぶ声の方向に顔を向けて、「こっちよ！」と叫び返そうとした、そのとき。

（……え？）

　マリアの体がふわりと浮かび上がった。

　一緒にいた少女も同様で、目を白黒させながら、川の上に、ぷかりと浮いている。

　そして次の瞬間。

　何か見えない手のようなものが、マリアの襟首を掴んで、グイッと後方――【シャーロット様！】という声がする方向に引っ張った。

「ぐえっ」

　マリアの体が、ものすごい勢いで後方に吹っ飛ぶ。

　シャーロットも同様で、オロオロしながら【マリア！】と呼ばれている方角に、後ろ向きに吹っ飛ばされている。

「え！！！！！」

　すごい勢いで上空に飛ばされながら、マリアは焦って手足をバタバタさせた。

「ちょ、ちょっと！　私はマリアよ！　シャーロットじゃないわ！」

　叫びながら必死にともがくものの、不思議な力に逆らえるはずもなく、

後ろ向きのまま、【シャーロット様！】と声のする空に、凄いスピードで吸い込まれていく。

　――そして、次の瞬間。

「……ロット様！　シャーロット様！」

　マリアが重い瞼を開けると、

　見たことのない若い女性が、泣きそうな顔で彼女の顔をのぞき込んでいた。

　次の瞬間、プンと消毒薬の匂いが漂ってくる。

　若い女性は、マリアが目を開けたのを見て、心から安堵した表情を浮かべた。

「先生！　お嬢様が気付かれました！」

「……！　そうか！　それは良かった！」

　頭上から、ホッとしたような年配の男性の声が降ってくる。

　マリアが、ここはどこですかと尋ねようとするが、口が動かない。

　起き上がろうとするものの、体に全く力が入らない。

　若い女性が喜ぶ様子をボーっとながめながら、マリアはボンヤリと思った。

　もしかして、これは夢なんじゃないだろうか、と。

　そう考えている間に、瞼がどんどん重くなっていく。

　彼女は目をつぶりながら思った。

　寝て起きたら、何事もなかったように、いつもの小さな自分の部屋で目が覚めるに違いない。

　もしかすると、この夢自体忘れてしまっているかもしれない。

（とりあえず、寝よう……）

　ボンヤリとそんなことを考えながら、彼女は深い眠りに落ちていった。