打ち上げ花火の夜に、クラスで一番気になる君と仲良くなった

第24話 はめられたっぽい

「うわあっ！？」

　おいおい安君、そんな悲鳴のような声を上げなくても。

　いきなりの綺瀬崎さんのご登場に、彼は目ん玉をひん剥いている。

　まるで幽霊にでも出会ったかのように。

　俺だっていきなりの彼女のご登場に、動揺している。

　そんな様子を見て、彼女は涼しげに小首を傾ける。

「あら、お邪魔だったかしら？」

「い、いえ、そんなことはないです。どうぞ！」

　失礼が無いように答えて、座りやすいように椅子を引いた。

「ありがとう」

　将棋界のホープ、今注目のアイドル的存在でもある綺瀬崎さんが、そこに座った。

　安君とはよくここには来るけれど、綺瀬崎さんを見かけた記憶はあまりない。

　彼女は俺の隣の席で、長い黒髪をすっとかき上げて、味噌ラーメンに箸を付けた。

「うん、ここは久々だけど、このラーメンはやっぱり美味しいわ」

「綺瀬崎さんは、あまりここには来ませんよね？　普段はお弁当とかなんですか？」

「そうなのよ。母がいつも作ってくれているから。けど今日はそれができなかったので、こうしてね。でもお陰で、桐谷君に会えたわ」

「はは……はい……」

　目の前で視線を泳がせている安君は、全く食が進まず、口をぱくぱくさせている。

　これがどういう状況なのか、理解できないみたいだ。

　無理もないよな、俺だってよく分らないんだよ。

　周りの席からの視線も熱い。

　綺瀬崎さんは女流棋士として実力も知名度もあって、例えそれがなかったとしてもクールな美貌の持ち主、きっと人気は高いだろう。

　そんな彼女と、今は一緒にご飯を食べているんだ。

「ねえ桐谷君、将棋部への入部のこと考えてくれた？」

　そのことか、この前やんわりお断りしたつもりだったんだけどな。

　ここはもう一度、はっきりと言っておこうか。

「あの、やっぱり忙しくて、ちょっと無理かななんて……」

　すると、最後の一言を口にする前に、綺瀬崎さんはお箸を置いて、桃色のハンカチを取り出した。

「冷たいわ、桐谷君。泣いちゃおうかしら……」

「ええっ！？」

　ハンカチで目頭を押さえ始める綺瀬崎さん。

　そんな、こんなとこで、いきなりそんな……

　周囲の視線が冷たく感じる。

　もしかして、俺が彼女を泣かせたって思われているんじゃ……？

　そんなに酷いことは言ったつもりはなんだけど！

「あの、綺瀬崎さん、顔を上げて下さい！」

　声をかけても俯いたままで、こっちには答えてくれない。

「あ、あの！」

　そんな中で、目の前に座る安君が声を上げた。

「俺、将棋に興味があったんです。素人でよかったら、入りたいです！　礼司、一緒に入ろう！」

　－－　はあああああ？？？

　もう半年ほどの付き合いになるけれど、安君にそんな趣味があるなんて、全く聞いたことがないんだけどな。

「ありがとう、桐谷君のお友達。優しいのね……」

「はい！　俺こいつと同じクラスの、小野城安友（おのしろやすとも）です！　礼司、こうしてお願いされているんだし、協力してあげようじゃないか！」

「小野城君、未経験者でも歓迎よ。とっても嬉しいわ」

「ありがとうございます、恐縮です！！！」

　なんだよ、その夢見る少年のような瞳の輝きは！？

　……しかしなんなんだこれ？　だんだん外堀を埋められているような……

　俺だけ、すこぶる居心地が悪くなってきてるのだけど。

「桐谷君、部員が少なくて、文化祭の準備も大変なの。力を貸してもらえないかしら……」

　さめざめと沈んだ声が、すぐ隣から流れてくる。

　目の前からは、熱い闘志が宿った男の視線が刺さってくる。

　いつものらりくらりとしているくせに、一体どうしたんだよ、安君？

　まるで別の人のようだぞ？

　まわりもざわつきだして、冷たい視線が集っている。

　だめだ、このまま泣かれるのはまずい……

「あの、分りましたから！　ただ、もうちょっと考えさせて下さい！」

　崖っぷちに追い詰められた気分で仕方なくてそう応えると、

「あ～、痛かった。コンタクトってゴミが入ると大変なのよね」

　……あれ？

「綺瀬崎さん、今泣いてたのって……」

「ハードコンタクトって、目にゴミが入ると痛いのよ。ソフトの方に変えてみようかしら。それより二人とも、一度部室の方に来てもらえるかしら？」

「は、はい、もちろん！　なあ、礼司！」

「…………」

　なんだかはめられたようにも感じるけど、ここは断れるような空気じゃなかった。

　善は急げの諺があるように、早速今日の放課後にお伺いをすることになってしまって。

　予備校の振り替えは、また別の日になりそうだな。

　その日の授業が無事に全部終わってから、

「礼司い～、どっか寄って帰ろうよお！」

　教室の一番後ろの窓際席に向かって、真友の声が飛ぶ。

　クラス中の視線が一斉にこっちを向くから、居心地が悪いんですけど。

「ダメよね礼司は。予備校があるんだもんね？」

　後ろから、菜摘の声が追い駆けてくる。

「ああ、その予定だったんだけどさ、今から将棋部に行くことになったんだよ」

「将棋部？」

「うん。将棋部の副部長から誘われていてね」

「お、それってもしかして、この前教室に来てた人？　綺瀬崎さんだよね！？」

　真友がそう言うと、菜摘がピクリと反応する。

「この前って……？」

「ああ、この前一緒にいた時に、たまたま会った人がいるだろ、将棋のコーナーで。その人、うちの高校の将棋部の人だったんだよ。それで、ここに話しに来てくれたんだよ」

　菜摘は視線を宙に泳がしてから、「あっ！」となった。

「……そう。あの時の綺麗な女の人だよね。確か女流棋士とか言ってた？」

「うん。将棋部の副部長さんらしくて、一度見に来てって言われててさ。それで今日これから行ってくるんだ」

　ふ～んといった感じで、菜摘が小首を傾ける。

　真友は興味が沸いたのか、目をらんらんとさせる。

「なんでうちの教室にって不思議だったけど、そういうことだったんだねえ。凄いじゃん、礼司！　あのクールビューティーな綺瀬崎先輩に、直々に声を掛けられるなんてさ！」

「知ってたの、真友？」

「あったり前でしょう！？　テレビや雑誌とかにも出てて、超有名人じゃん！」

　そうなんだな、やっぱり。

　名前は知っていたけど、同じ高校だってことは知らなかったし、そこまでは詳しくはない。

「やるじゃん礼司、ワンチャン玉の輿狙えるかもよ！？」

　いやいや、そんなラノベっぽい展開なんか、絶対ないし。

　多分彼女は、俺がなにげなくしゃべったことで興味が沸いただけなんだ、きっと。

　それに、勧誘に必死なのかもしれない。

「という訳でさ、安君と一緒に将棋部へ行ってくるよ」

　菜摘と真友の後ろには、小さく縮こまった安君がいて、情けなく笑っていた。

「ねえ礼司」

「うん？」

「それって、私もついて行っちゃだめ？」

　菜摘の口から、予想もしていなかった言葉が漏れた。

　えっ、何で、菜摘？