格闘家の義兄【ジョゼ】
１ 義兄を尋ねて
山ン中の館からさあ旅立つぞとなってから、お師匠様は衝撃の事実をアタシに伝えた。
「黙っていたが、八年前に、おまえの両親は馬車の事故で亡くなっている」
は？
「死んだ？ パパとベルナ・ママが？」
嘘……
淡々とお師匠様が言葉を続ける。
「おまえの家は、もう無い」
いつもと同じ無表情で。
ようやく会えると思ったのに……
勇者になったから、十年ぶりに家族と……
「知ってたのに、今までどうして教えてくれなかったんです？」
ムカっときた。
「教えたところで、いたずらにおまえを悩ませるだけだった」
お師匠様が抑揚のない声で言う。
「見習い勇者は、賢者の館で修行を積む。一人前の勇者になるまで、外には出られんのだ。おまえは葬儀にも行けなかったろう」
う。
それはそうですが……
「それでも……知っておきたかったです」
うつむいたアタシの頭上から、お師匠様の平坦な声がかかる。
「再会を楽しみにしていたのだろう。すまなく思う」
「いえ……」
じわ〜と目に熱いものが浮かんできた。
家族とは、六つの時に別れたっきり。
パパは、ちょっぴり太目。よく笑う、おっきな人だった。
ベルナ・ママは、ジョゼ兄さまのお母さん。義理のお母さんだけど、パワフルで明るくって……本当のお母さんみたいだった。
二人とも大好きだった……
「おまえの兄は、以前とは全く異なる生活を送っている」
ハッとして顔をあげた。
そうだ、アタシにはまだジョゼ兄さまが居る！
愛する家族が残っているんだわ！
ジョゼ兄さま……。
義理のお兄さんだけど、とっても優しくって、おっきくって……
『おおきくなったら、ジョゼにいさまの、およめさんになるの〜』がアタシの口癖だった。
どんな遊びにもつきあってくれたし、大嫌いなニンジンもこっそり食べてくれたし……
パパの商売は順調だったみたいで、アタシと兄さまは、おっきなおうちで、お嬢様とお坊ちゃまとして育てられた。
でも、アタシ、兄さまと外遊びばっかして、泥んこになってたのよね。
お隣のクロードと一緒に、三人でよく遊んだなあ。懐かしいなあ……クロード、元気かしら？
アタシこそ今世の勇者だと、お師匠様に見出された時……
パパもベルナ・ママも兄さまも泣いた。
勇者は使命の時を迎えるまで、世俗と交われない。山の中の賢者の館で暮らさなきゃいけないし、そこから出られない、外の世界の誰とも会っちゃいけないし手紙も駄目。お師匠様がそう言ったからだ。
兄さまは泣きながらアタシを抱きしめて、『かならず、おまえを助けてやる』って、何度も何度も背中を撫でてくれたっけ……
「おまえの義兄は変わり果てた姿となった。会えば驚くと思う。しかし、この十年、おまえの事を慕い、己を鍛えていたのだ。その実力もなかなかだ、できれば、萌えてやってくれ」
どんな姿になっていても、兄さまは兄さまよ。
アタシ、驚かない！
ジョゼ兄さまを愛せる自信がある！
て、思ってたんだけど……
さすがに、これはびっくり。
移動魔法で渡った先は、何というか度肝をぬく豪奢な部屋だった。
中央に居るのは、背がやたらと高い、ド派手な格好をした男。
その人はアタシを見るなり、顔をくしゃっと歪めた。
ジョゼ兄さま……？
何となく面影はある……
顎先がちょっと割れてるところか、まつ毛が長いとことか……
だけど、頭が変。金髪のカールのくるんくるん？ 黒髪だったのに……
それに、その服装……
昔の兄さまと結びもつかないんですけど。
「会えて嬉しいぞ、ジャンヌ……大きく……そして、美しくなったな！」
そう言って、その人は、ひしっとアタシを抱きしめてきた。小柄なアタシは、腕の中にすっぽりとおさまってしまった。
えっと……
やっぱ、この人がジョゼ兄さま……？
でも！ でも！ でも！
金髪のくるんくるんの頭で、ビラビラのレースのシャツを着て、イケメンだけどちょっと濃いお顔にはうっすらとお化粧までして！
外遊びが大好きで、アタシと一緒に殴りっこしたり、投げっこしたり、虫取りしてた兄さまは何処へ……
それに、ここは何処？
やけに豪華なんですけど。
調度品もお部屋も床もシャンデリアもピカピカのキラキラ、それでいて下品になっていないトータルコーディネート。相当なお金持ちの家。
あ。
そうか……
そうなのか……
兄さま……
パパとママが亡くなった後、転落人生を辿ったのね……
兄さま、美少年だったものね……
売れるものは何でも売ったのね……
女勇者がつづった『勇者の書』に、その手の話、たまに載ってる。
アタシがお師匠様に守られて暮らしている間、兄さまは……
パトロンを求める生活を……
アタシからも、ヒシッと兄さまに抱きついた。
「会いたかったわ、兄さま！」
弾力のある体。
レースの服の下に隠されてるけど、けっこうムキムキ。これじゃあ、もう客層は薄そう。ああ、でも、女相手ならモテモテか。
「今日この日を十年、待った……。ジャンヌ、俺の命はおまえのものだ。おまえを守りたい。かなう事なら、永久に……」
胸がキュンとした。
零落しても、心は変わらないのね……
どんな姿になろうとも……
ちっちゃなアタシを守ってくれた、やさしいお兄さんのままだ……
大切な家族だわ……
「ありがとう！ 嬉しいわ、兄さま！」
「おお、ジャンヌ！」
「昔みたいに守ってね」
「もちろんだ……二度と離さん」
兄さまが更にぎゅっとアタシを抱き締める。
「愛しているぞ、俺のジャンヌ！」
ん？
そうね！ たった二人の兄妹だもの！
愛しているわ！
胸が更にキュンキュンした。
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