　子供達の部屋から、さほど遠くない場所に、奥様の部屋はあった。

　走り回る子供達の行く手を追いかけて、気がついたのだ。

　直線上の廊下の端と端だが、子供達の部屋が、日の良く当るひらけた表の庭へ面しているのに対し、奥様の部屋は館の裏手側、木々に隠れて薄暗さの増す側となっている。

　私の部屋は子供達の隣なのだから、その部屋は目の届く範囲なのだが、扉が開いたところを見たことはないし、まさかそんなところが、奥様の部屋だとは考えもしなかった。

　明らかに、人目を避けるために選んだのだろうと分かる。

　子供達が飛びつくと、奥様はよろめいて、倒れるようにベッドに腰を下ろした。

　私は慌てて、その背を支える。

　だが、子供達を抱きしめ眺めるそのお顔は、この上なく優しい。

「母様！　新しいとうぎゅうし、すごいんだ！」

「かあさま、いつも、ひらりと、よけるんだよ！」

　支離滅裂な子供達の言葉に、奥様は困ったような微笑を見せる。

　私は弁解するように、ことの経緯を伝えた。

　新入りの私を、陰で闘牛士のようだと評して嘲笑っていたのは、井戸端会議中の使用人達だ。

　ちょうど通りかかって、それを聞いてしまった子供達は、喜んで私を囃し立てた。

　言葉の出元達は、子供の前では気まずかったのか、慌ただしく散っていった。

　その背を呆れて見送ると、私は彼らの期待に応えることにした。

　良い遊びの案だと思えたのだ。

　子供達を闘牛に見立て、シャツを振って、いなして遊んだ。

　告げ口のような真似をするつもりはなかった。

　他の使用人から案を頂戴しただけなのだと簡単に告げたのだが、省いた理由に思い至ったようで、奥様の頬は強張った。

　それも誤魔化すように、子供達との遊びについて告げれば、奥様の表情は和らいだ。

「まあ……ごめんなさいね。そんな風に言ってはなりませんよ」

　子供達を諭しつつも、奥様の慈しむ眼差しと笑みは深まった。

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