　私の意識は、過去からダンスホールに戻った。

　曰く付きの少女――現在では、目の前の奥方。

　彼女が身を翻した背中が、垂れ幕の陰に消えるところだった。

　義務は果たしたとばかりに、わずかばかり姿を見せ、誰にともなくホールの中心に会釈をしただけだ。

　それに安堵したように、静まり返っていた会場は音を取り戻した。

　楽団の演奏と、それを掻き消さんばかりに声を上げる若者達。

　瞬く間に、ホールは踊りと音楽に満ちていた。

　当主夫妻が開催の挨拶を終えたのだと見て、私もホールに背を向けていた。

　私との面談は、この舞踏会が済んでからという事だった。

　楽しむよう配慮してくれた、この時間が、私には早くも苦痛となりつつあった。

　大きな扉が開かれた外は、これまでに見たことのない、端々まで手の入った庭園だ。

　陽射しが緑葉を鮮やかに浮かび上がらせる。

　喧騒に包まれたホールよりも、よほど暖かに見えて、誘われるように足を踏み出していた。

　会は昼より始まり、日が沈む前にはお開きの、健全なパーティーである。

　とはいえ、社交界デビューしたばかりの少年少女達は、どこかで二次会となるのが恒例らしい。

　大人達も、穏やかな初夏の夜気の中でカクテルを片手に、ついつい談笑を続けてしまうようだ。

　気が乗ると、そのまま飲み直しとばかりに、夜の町へと消えていくという。

　前主の頃までは、一部の親しい者達の間で、そのままカードゲームに興じつつ朝まで語らったらしい。

　そういった慣習を懐かしむ者の声も聞こえてくるが、現主の興味は今のところ、仕事のみに傾けられているようだった。

　どれもこれも伝聞だ。

　下町に暮らしていれば、嫌でも耳に飛び込んでくる話は、これほど多いのだと驚かされる。

　そして、それらの出どころの中心が、実体として目の前にあることが不思議に思えた。

　陽が傾く。

　私も自分の仕事をする時だ。

　主と奥方、なにより子供達。

　彼らに会い、話ができるだろうか。

　姿を探すべく、私は木々の陰から移動した。

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