～うぐいす姫～ 鬼と呼ばれた姫は月には還りません。

第29話 身代わり

　晶が俊介たちを眠らせて消えたことにはきっと意味がある。

　慶之介は、義妹のことを理解しているつもりでいた。すぐに陽一を探すように命じてから、月の騎士たちが慶之介の元へ戻って来た。

「殿下」

「どうだ、奴は居たか？」

「はい、家の者たちと夕餉の最中でした」

「な……？　夕餉だと？　では、婀姫羅はどこへ行ったのだ」

　困惑した顔で呟いた。その時、

「殿、わらわがもう一度確かめに参りまする」

　と、流稚杏が申し出た。慶之介は、流稚杏の言葉を聞くと、自分も確認すると言った。一同はすぐさま陽一の家に移動をした。

　すでに日は落ちて辺りは真っ暗だ。住宅街に人の気配はなく、通りは静かだった。陽一の住む家は住宅地にある一軒家だった。一階の居間に明かりがついており、そこで家族が集まっているのが分かった。

　流稚杏は顔を引き締めたままそれらを睨んでいたが、舞に、陽一を呼び出して欲しいと頼んだ。

「呼び鈴を鳴らし、おびき出せ」

　流稚杏が頼むと、舞は顔を険しくさせて、はい、と頷いた。

　陽一の家に向かい、呼び鈴を鳴らした。舞は緊張のあまり大きく深呼吸をした。少し待つと玄関先に明かりがついてドアが開いた。小柄な年配の女性が顔を出す。舞を見て、あら、という顔をした。

「陽一のお友達？」

　陽一の母だろう。目を丸くして、舞を食い入るように見た。

「夜分に大変申し訳ございませぬ。陽一さまはいらっしゃいますか？」

　馬鹿丁寧な口調で尋ねると、母は面食らって口を開いた。

「え、ええ、居ますとも。ちょっと待っていてくださいね」

　あたふたと家の中へ消えて行く。

　舞はギュッと手を握りしめ、陽一が出てくるのを待った。少し待つと、

「誰？」

　と、気の抜けたような陽一の声がした。舞は思わず口を開けた。目の前にきょとんとした顔の彼がいた。

「舞ちゃん、どうしたの？」

　そこには確かに舞の知っている陽一が居た。

舞は泣きそうになりながら、晶さま……どこへ行かれたのですか？　と呟いた。

「どうしたの？　何かあった？」

　陽一が慌てて靴を履いて玄関を降りて来た。泣きそうな顔でいる舞を見て心配そうに言うと、ぬうっと背後から流稚杏が顔を出した。陽一がびっくりした顔で後ずさりした。

「わ、びっくりした」

「陽一」

「流、流稚杏さんっ」

　流稚杏は、陽一の顔をじっと見つめる。

「そなた、姫の行方を知らぬか？」

　陽一は眉をひそめた。そして、ケンカしたことを思い出したように目を吊り上げた。

「あんな奴の事なんか、知らないよっ」

　つっけどんに言い放つ。

「あー、すっげえ、やなこと思い出した。俺と晶はもう関係ないんですよ。俺は運命の相手じゃないんだからっ」

　不満を吐きだすように強い口調で言って、舞がさらに泣きそうになる。そばでは流稚杏が、

「はて、わらわの見当違いか？」

　と戸惑ったように呟いた。外で様子を窺っていた慶之介がたまりかねて中に入ってくる。

「流稚杏、いかがした」

「殿、わらわの見当違いだったのか。この者は陽一でございますな」

「そうか……」

　慶之介ががっくりと肩を落とした。陽一は、現れた慶之介を見て、眉をひそめた。

「な、何ですか、あなた」

「陽一、殿下に話しかけるなど以（もって）ての外であるぞ」

　さらに、俊介が出てきて玄関口は人でいっぱいになる。陽一は焦ったように手を上げた。

「ちょ、ちょっと待ってよ、こんなにたくさん人が来ていたら、母さんに不審がられるから」

　慶之介が眉をひそめた。

「後ろめたいことがあるのか」

「もう、よく分からないけど、とにかく出てってください」

「陽一、姫が行方知れずなのじゃ、そなた、居場所を本当に知らぬか？」

　ぐいぐいと全員を玄関から追い出し、陽一は目を吊り上げた。

「だから、知らねえってさっきも言っただろ。俺と晶はもう全くの無関係なの。迷惑してるの、分かんねえのかよっ」

　陽一の言葉に一同は顔をこわばらせた。俊介などは腰に差している柄に手が伸びかけている。流稚杏は大きく息を吐いた。

「陽一、腕に触れるぞ」

「え？」

　陽一がぎょっとしたとたん、流稚杏は、彼の腕をつかみ残像意識をさぐった。

「流稚杏、何をする気だ？」

　慶之介の声を聞いたが、彼女は集中しながら説明をした。

「この者は必ず姫の居場所を知っているはずだ。陽一以外に手掛かりはない」

　流稚杏は集中して、陽一の見たモノをとらえた。

「殿、移動いたすぞっ」

　流稚杏の言葉を聞いて、慶之介は慌てて彼女の肩をつかんだ。

「お二方そんな勝手は……」

　俊介の呟きはかき消え、流稚杏と慶之介は陽一と共に消えた。