第28話 陽一の気持ち
しかし、赤猪子が祀られるようになってからは、道が新たに整備され神社と呼ばれるようになった。
その社にて、うぐいす姫は暗闇の中でうずくまり、ため息をついた。
とうとう陽一をここへ連れてきてしまった。
胸が痛む。そして心がざわざわする。
うぐいす姫は自分の手を見た。爪の長さが元に戻らない。鏡を見るのも怖かった。頬にあたる牙の感触も昔を思い出される。
あれから幾度も月日を超えてきたが、ここまで鬼を解放したことは初めてだった。
我はまた、鬼になるのだろうか。不安が取り巻く。
「ここにいたんだ」
背後から陽一の声がして、うぐいす姫はさっと扇で顔を隠した。不意のことで体がわずかだが揺れた。
陽一郎がなぜここに。うぐいす姫は一瞬、動揺した。
「あ、ごめんなさい、脅かして」
陽一の声が近づいてくる。うぐいす姫は顔を見られまいと目を伏せた。陽一はそれに気付かずに背後に近寄るとしゃがみ込んだ。
「さっきさ……赤猪子さんに言われてから俺、ちょっと考えたんだ」
陽一が勝手にぽつりぽつりと話し出す。うぐいす姫は首を傾げ、黙って聞いていた。
「あの……それで、晶と話せないですか？」
「ん？」
「俺たち、ケンカしちゃって。俺、晶に結構ひどいこと言ったから……」
晶が言ったことはもちろん覚えている。自分が言った言葉だからだ。
うぐいす姫はクスッと笑った。
「晶にも聞こえておるぞ。言ってみよ」
「聞こえているって……。今、晶はどうしているんですか？」
「晶は休んでおる。穢れを吸い過ぎたためじゃ。そのため我が代わりに出てきた」
「じゃあ……」
「心配するな。晶は大丈夫じゃ」
「でも、あの……うぐいす姫は本当に人を食べる鬼なの？」
「我は鬼でも、人を喰ったりなどせぬ」
「ご、ごめんなさい。さっき俺、ひどいこと言って」
「気にしておらぬ。さあ、晶に言いたいことがあるのだろ？ 申してみよ」
うぐいす姫は口元を扇で覆ったまま笑った。陽一は、扇で顔を隠すうぐいす姫をじっと見ていたが、ようやく話し始めた。
「じゃあ……。なんで晶は、俺のこと陽一郎じゃないなんて嘘ついたんだよ」
うぐいす姫は言葉が出なかった。すぐに言いわけを考えねばと思った。
「俺、ちょっと嫌だった」
「……陽一郎も見たであろう？ 我の中にはもっと邪悪な鬼がいて、ハンターはそれを殺そうとしている」
「殺すって……。さやちゃんたちは本気で考えてるのかな」
「残念だが、ハンターは本気だ。だから、晶は、お主を巻き込みたくないから嘘をついたのだ」
「俺のため……？」
陽一は何か思案しているように見えた。
「それ、嘘じゃないよね……？」
「え？」
「晶って、言葉遣いは偉そうなくせに、なんかほっとけないんだよ。一人じゃ何もできないくせに、できますって言う顔しているし。強がりみたいな素直じゃないところがあるから。だから、気になる……」
なんだかひどい事を言われているような気がしたが、うぐいす姫は思わず笑った。
「おかしいかな、俺の言っている事」
陽一が困ったように言う。
そうか……。お主は我をそのように想っておるのだな。
うぐいす姫は顔を隠したまま答えた。
「お主なりに考えてくれたのだな。すまぬの、陽一郎」
「あの……」
「うむ？」
「俺、いつまでここにいるのかな」
「そうじゃな。我はもう少しお主に用があるのじゃ。そのために連れてきた」
「んー、帰っちゃダメ？ 母さんが心配していると思うし」
「陽一郎殿っ。ここにおったのか！」
突然、怒鳴り声がして、赤猪子が現れた。
「目を離した隙に姫さまの元へ行くとは何事ぞっ」
「別にいいだろ」
陽一が口を尖らせる。
赤猪子はちらりとうぐいす姫を見ると、陽一の腕をつかんだ。陽一が慌てて立ち上がる。
「姫は今考え事をしておるのが見えぬのか、一人にしてやるのじゃ」
ぴしゃりと言って、強引に連れて行かれた。
うぐいす姫はふふふと笑って、立ち去る二人を見送った。
空を見上げる。
徐々に新月になる。指先まで力が溢れているのが感じられた。
「もう時間がない。おばば、頼む」
晶は一人ごちた。
そして、震える膝を支えながら立ち上がった。
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