～うぐいす姫～ 鬼と呼ばれた姫は月には還りません。

第21話 かき氷を月に

　流稚杏は、行き先が陽一の祖父の家と聞いて、うんうんと一人で頷いている。

　祖父の家は、この辺りでも珍しい木造建築の平屋であった。縁側もあるし、ほぼ和室で広々としている。

　祖父の家に着き、玄関の戸を開けて中に呼びかけた。

「じいちゃんっ。来たよーっ」

　少しすると祖父が現れた。

「おう、待ってたぞ」

　祖父はにこにこしていたが、女の子が三人もいるのを見て驚いた顔をした。

「ものすごい別嬪が三人もおるじゃないか」

「お邪魔いたします」

　舞が丁寧に頭を下げた。晶たちも小さくお辞儀をする。

「どうぞ、古い家だがお上がり下さい」

　促されて晶たちはリビングへ通された。そこはフローリングに改装されていて、キッチンもあるので過ごしやすい。

　三人には椅子に座ってもらい、陽一と朋樹はかき氷の材料をテーブルに並べた。

　キッチンに用意してあったかき氷機をテーブルに置くと、晶が興味津々な顔をした。

「これはなんじゃ？」

「これでかき氷を作るんだよ」

　朋樹が透明の器を五枚並べて、陽一がかき氷機に氷をセットした。朋樹にかき氷機の足元をしっかり支えてもらう。陽一がハンドルを手動でまわすと、削られた氷が雪が降る様に器に落ちていった。

　祖父の家のかき氷機は電動ではなく、昔の手動式だった。これがものすごく大変で、まわすのにすごく力がいった。

「おおっ」

　晶が感嘆の声を上げて喜んでいる。どんどん器に氷の山ができていく。

　陽一は、真剣に見つめている晶を見て誘ってよかったと思った。晶は腰を上げて、じいっと陽一がハンドルをまわすのを見ていた。四つ目の皿にかき氷がどんどんできていく。

「やってみる？」

　陽一が言うと、晶の目が輝いた。

「よいのか？」

「いいけど、すごくしんどいぞ」

　晶の方へかき氷機をまわすと、晶はハンドルをしっかり握った。陽一が足元をしっかりと押さえてあげる。

「まわしていいよ」

　晶に言うと彼女は、ぐっとハンドルを握ってまわし始めた。シャクシャクと氷が綺麗に削られていく。意外と力が強いんだな、と感心していると、晶が疲れた、と言って手を離した。

「どうじゃ？　綺麗にできたかの？」

「上手だったよ、晶ちゃん」

　朋樹が言って出来上がりを見せると、晶はうれしそうな顔をした。

「これを我が作ったのか？」

「うん」

「よい出来栄えじゃ」

「晶さま、すごくお上手でしたわ」

「そうかの」

　一方、流稚杏はイチゴシロップを手に持ち、これはどのように使うのじゃ、と聞いた。陽一が説明する。

「かき氷にそのシロップをかけてください」

「心得た」

　流稚杏がそろそろとシロップをかき氷にかけていく。晶も真剣な顔つきだ。

「練乳と小豆もあるよ」

　朋樹がかき氷に練乳をとろりと垂らし、小豆をスプーン一杯ずつ盛っていった。

　晶は、完成したかき氷を凝視している。朋樹から受け取ると、スプーンですくって口元へ運んだ。

「んんっ」

　冷たかったのだろう。目を閉じたが笑顔のままだ。

「すごくおいしいの、かき氷は」

　舞に相槌を打つと、彼女も頷いた。

「ええ、今度、我が家でもやってみましょう」

「それがよい」

　舞が朋樹から、かき氷の作り方を熱心に聞き始めた。

　陽一は、流稚杏にも手渡すと、彼女もすくって食べ始めたが、晶ほどのリアクションはなかった。

「おいしくなかったですか？」

　陽一が聞くと、

「このようにおいしいものは生まれて初めて食べた」

　と彼女はクールに答えた。

　きっと、流稚杏の中で感動しているのだろう。

　あっという間に食べてしまう。

「もうないのか？」

　流稚杏は言ったが、氷はお腹を冷やすため、一杯だけと母親からしつけられていた。

「ごめん。お腹壊すとやばいから、今日はこれだけで」

「そうか……」

　流稚杏は少し、しょんぼりして見えた。その時、晶と目があった。

「陽一、今日は誘ってくれてうれしかったぞ」

「べ、別に……」

　陽一は照れてしまって、何を言っていいか分からなくなった。その様子を見ていた流稚杏がぼそりと言った。

「地球にはこのような食べ物があったのだな。月に還る時に持っていこう」

「は？」

　陽一は、流稚杏の言葉に耳を疑った。

「あ、あの、今、なんて言いました？」

「月に持っていくと言ったのじゃ」

　流稚杏は何を言っているのだろう。

　陽一が理解できずに顔をしかめると、流稚杏もまた眉をひそめた。

「うぬ？　そなた、何も覚えておらぬのか」

「え？」

「そうか……」

　流稚杏が息を吐く。

　一体、自分はどれだけ忘れているのだろう。

　陽一は思わず晶を見つめると、彼女も自分を見つめていた。

「ねえ、晶ちゃん。もし、嫌じゃなかったら、うぐいす姫の話をしてくれないかな。僕はずっと知りたいと思っていたんだ」

　朋樹が食べ終えたかき氷の器を置いて、晶に聞いた。

「姫、よいのか？」

　流稚杏が聞くと、晶は一瞬、考えていたが頷いた。

「ならば、わらわが説明をしてやろう。姫には辛い話であるからな」

　陽一はごくりと唾を呑んだ。

「うぐいす姫と呼ばれているのは、姫が昔、鶯色の衣に包まれていたから、うぐいす姫と呼ばれるようになった」

「うぐいす姫って民話ですよね」

　すかさず朋樹が言うと、流稚杏が頷いた。

「そうであるが、姫にとっては事実だ。当時、月で諍いが起き、姫の母君は生まれたばかりの姫を地球へと送った。はるか昔の話じゃ」

　陽一は驚きのあまり晶をじっと見つめた。

　信じられない。月で起きた諍いって何だ？　そして、晶たちは地球外から来た宇宙人だったっていうのか？

　朋樹があんぐりと口を開けて、一瞬呆けていたが、すぐに我に返った。

「ま、まさか、あなた方は月から来たのですか？」

「そうじゃ」

　流稚杏がこともなげに答えると、朋樹は絶句してしまった。

「じゃあ、ま、舞ちゃんも？」

「ええ。わたくしもです」

「信じられない……。そ、それで、俺と晶が出会ったのはいつ？」

　陽一は早く知りたかった。どうして自分たちが運命の相手であるのか。

「そなたと姫が出会うのはその後じゃ。姫を育てた翁が亡くなったため、一人になった姫はその後、鬼と呼ばれるようになった」

「鬼？」

　朋樹が首を傾げた。陽一の目で見た晶の顔は何だか苦しそうに見えた。

「晶さま、大丈夫でございますか？」

「うむ……」

　舞の心配な声に頷いて、晶は目を閉じた。

「姫、大丈夫かの？」

　流稚杏がちらりと横目で晶を見る。

「ここまででよいか、我は疲れた」

「ごめんね、晶ちゃん、辛い思いをさせたのかな」

「そんなことはないぞ」

　晶が無理をして笑った。笑顔に元気はない。

「すまぬ、少し外の空気を吸いに行ってもよいか」

　晶は立ち上がりリビングを出て行く。

　誰も声をかけることができなかった。

　舞でさえためらって、しょんぼりと晶の後ろ姿を見つめていた。