～うぐいす姫～ 鬼と呼ばれた姫は月には還りません。

第20話 陽一と朋樹

　陽一は、朋樹と一緒に朝と昼を兼ねた食事をして、近くのスーパーへ買い出しに行くため家を出た。

　隣にいるのが女の子じゃなくて朋樹だと思うとがっくりするが、これから晶に会えると思うだけでドキドキした。

「あ、そうだ朋樹、俺さ、夢を見たんだけど」

「夢？」

「うん。うぐいす姫が鬼だったっていう夢」

「は？　うぐいす姫が鬼？」

「朋樹は覚えてない？」

「何を？」

「だから、うぐいす姫は鬼だったって話」

「いや、知らない」

　陽一の話は要点が抜けているので、朋樹にはさっぱりなんの話か分からない。

「俺、夢を見てちょっと思い出した。前に母さんも言ってたけど、昔、公園で鬼ごっこをした女の子が鬼だったんだ。で、その子がうぐいす姫だって分かったんだよ」

「ちょっと待って。その夢は現実にあったことなんだな？」

「うん。そう」

　長年の付き合いで、ようやく陽一の言いたいことが何となく分かってくる。

「つまり、夢で過去のことを思い出したってことか。え？　何それ。うぐいす姫は鬼だったってこと？」

「うん、そう」

「そんな話聞いてない。ていうか何それ。意味わかんないんだけど。鬼が出たって話もおかしいし、その鬼がうぐいす姫だってわかった理由も分からん」

「あの時、言えなかったのはたぶん怖かったから……」

「そんなに怖かったのか？」

「うん。角が生えた鬼がいたなんて、しかも、それが探していた運命の相手だって気づいた時、怖かった」

「ふうん……。ま、鬼の話はよくおとぎ話で聞くけど。うぐいす姫が鬼だったなんて、意外だな。で？　舞ちゃんが怖いの？」

　あ、そうだ。うぐいす姫は舞ちゃんになっていた。

「あー、それな」

「うん」

「俺、気付いたんだ」

「え？」

「写真送ってくれただろ。あれを見て気づいた。晶がうぐいす姫だった」

　朋樹が突然立ち止まり、みるみる表情が暗くなる。それを見て、陽一はぎょっとした。

「だ、大丈夫か？」

「う、うん、大丈夫だと思う……。その……晶ちゃん、俺の事何か言ってた？」

「いいや何も。それに俺がかき氷誘ったのに、お前にも連絡があったんだろ」

「あ、そっか……」

　朋樹がほっと胸を撫で下ろす。

「よかった。それを聞いてすごく安心したよ」

　朋樹は大きく息をつくと再び歩き始めた。

「そっか、気付いたんだ。写真送らなきゃよかったな」

　陽一は、朋樹が最初から気づいていたことに今さら気がついた。

「何だよ。どうして俺が間違っているって教えてくれなかったんだ？」

「どうしてって言われても、陽一は舞ちゃんに夢中だったろ？　言えないよ。間違えてるなんて」

　周りにはそんな風に思われていたのか。

　陽一は自分の不甲斐なさに落ち込みそうになった。

「そっか……」

「でもさ、俺としては間違えたままでもよかったんだけど」

「何だとっ」

　陽一が向きになると、朋樹が笑った。

　冗談か本気か分からないが、朋樹なりに声をかけてくれたのだと思う。

「で、話は戻るけど、晶ちゃんが鬼なの？　あんなに可愛いのに？　勘違いしてるんじゃない？」

　朋樹は、晶の正体を知らないのだと思った。

「んー、あのさ、どうして朋樹はうぐいす姫を探そうと思ったんだ？　俺が諦めてもずっと探し続けただろ？」

「ああ、そうか。陽一は、うぐいす姫が鬼だと思ったからやめたのか。あの頃、僕は何度も言ったよ。諦めるなって。でも、そんな理由があったのか」

　朋樹が懐かしそうに言う。

「僕はね、陽一が必死で探しているのを見てうらやましいと思ってた。運命とかそういうの好きだったからなおさら。自分ならよかったのになって思って。だから諦めたくなかった」

「なんか、ごめん……」

「いや、謝られる方がムカつくんだけど」

　朋樹が苦笑する。

　サッサと諦めた自分とは違って朋樹は諦めなかった。そして、晶がうぐいす姫だとすぐに気づいた。自分は間違ったのに――。

　隣を歩く朋樹を自分は女子じゃないけど、かっこいいと思ってしまった。そして、少しうらやましく感じた。

　朋樹なら、うぐいす姫が鬼だと気づいても諦めなかったのだろうか。

　それにもし自分が晶をうぐいす姫だと気づけなかったら、どうなっていただろう。

　二人はすごく仲がいいように見えた。

　朋樹は頭もよくてかっこいいし、晶が惚れてしまったら……。

「何急に黙り込んでんの？」

「別に……」

　スーパーが見えてきて店内に入った。必要な物を買う。ちょうどいい時間になったので、そのまま待ち合わせの駅へ向かった。

　陽一はなんとなく緊張した。晶にどんな顔をして会えばいいのだろう。自分の気持ちが伝わったのか、朋樹が肩を叩いた。

「今まで通りでいいと思うよ。舞ちゃんだって気にしないだろうし」

「うん」

　陽一は複雑だった。

　舞ちゃんが気にしないといいんだけど、と思いながらも、気にされないのも寂しいかも、とほんの少し思った。

　駅で待ち合わせをしていると、晶たちが現れた。

　舞は相変わらず晶に寄り添って歩いている。朋樹がうれしそうに手を振った。

「晶ちゃんっ」

　晶は袖の短い白いTシャツにデニムのショートパンツをはいていた。健康的な太ももにドキッとする。

　陽一は一瞬、ぼうっと晶を見つめた後、すぐ後ろに見知らぬ少女がいるのに気付いた。強烈にオーラを発しているクールな美少女だ。

　三人が近づいてきて、朋樹もその少女を見つめていた。

「待たせたか？」

　晶が言うと、朋樹は大きく首を振った。

「全然、時間通りだよ」

　陽一が見知らぬ少女を見つめていると、晶がすぐに紹介してくれた。

「この者は流稚杏（るちあ）と申す」

「外国人？」

「そうではないが……」

　晶が苦笑すると、流稚杏がちらりと陽一を見た。

「そなたが陽一か」

「は、はいっ」

　威圧的な口調で陽一はびくっとした。

「ふむ」

　流稚杏がじろじろと見ている。陽一はものすごく緊張した。

「顔の造作（ぞうさ）は悪くないの」

　流稚杏の言葉を聞いて、陽一は仰天した。

　自分の容姿を褒められるなんてめったにない。

「そ、そうですか？」

「ふむ」

　ちら、と朋樹を見た。

「そなたは？」

「僕は朋樹です。陽一の友達です」

「そうか。二人とも突然で申し訳ないが、わらわも一緒によいか？」

　陽一は言葉遣いに一瞬、口を開けそうになった。

　彼女はどこの国から来たのだろう。

「ど、どうぞ」

「もちろん、大歓迎ですよ」

　朋樹も大きく頷く。

　流稚杏も加わり五人は歩き始めた。朋樹がこそっと話かけてくる。

「何だかすごい女の子だね」

「そうだな」

　ちらりと後ろを見ると、流稚杏は前をまっすぐ向いて歩いている。陽一はさりげなく晶に近寄った。しかし、

「ま、舞ちゃん、久しぶり」

　と、本当は晶に声をかけたいのに、緊張のあまり舞に声をかけてしまった。とたん晶は顔を伏せると、朋樹の隣に行ってしまった。あっと思ったが、晶と朋樹が仲良く話し始める。

「陽一さま、わたくしに遠慮する必要はございませんのよ」

「そ、そんな事ないよ」

「わたくしは全力で晶さまと陽一さまのお手伝いを致します」

「そ、そんな……」

「陽一とやら」

　ぬっと流稚杏が隣に現れた。陽一はびくっとする。

「は、はい」

「そなたの家はまだかの」

「もうすぐですよ。あの、俺の家ではなくて、じいちゃんの家なんスけどね。古い家なんだけど、部屋が広いから楽かなと思って」

「祖父の家とな？　興味深い」

　流稚杏がにやりと笑った。