～うぐいす姫～ 鬼と呼ばれた姫は月には還りません。

第57話 胸、ときめき

　葵と正勝は目的を変更し、陽一に思いを寄せていた女を探すことにした。

「俺につかまれ、あの娘の元へ行く」

「はい」

　正勝の差し出した腕につかまると、葵は目をパチクリさせた時には、すぐ目の前に少女を発見した。

　少女は、先ほどの場所のすぐそばで泣いていた。

　目を赤くして、鼻をすすっている姿を見ると、同じ女として心を痛めた。

「おかわいそうに」

　葵は一瞬同情したが、すぐに気を引き締めた。

「行って参ります」

「おう、気をつけろ」

　正勝が、にやっと笑った。なんだか、楽しそうですね、と言いたいのをぐっと我慢して少女に近づく。もちろん、相手に姿は見えていない。

　葵は、他人に憑依するくらいは簡単であったが、実際に試した事はなかった。地上で自分の力を試す事は、葵にとっても勇気のいる事ではあった。

　自分は舞よりも力が上だと豪語しているが、できるかどうか不安もある。

　少女は悲しそうに地面を見つめていたが、ぶるっと体を震わせると、大きくため息をついた。体が冷えてきたか。少女が動き出す前に乗り移ろう。

　葵は深呼吸すると少女の背後にまわり、手を伸ばして背中に両手を当てた。すると少女が目を見開いて空を見上げ、はあっと大きく息を吸った。息を吸うのと同時に、葵は少女の中へと入り込んだ。

　うまくいった。

　少女の名前、森口（もりぐち）七海（ななみ）。十六歳。地上でいう高校一年生。両親と姉と弟がいる。　　

　笹岡陽一の事は、入学当時からずっと思いを寄せていた。三学期に同じ保健委員になることができて、ものすごくうれしい。一緒にいるだけでよかったのだが、気持ちを抑えることができず、打ち明けてしまった。しかし、恋人がいると知り、現在、心を痛めている。

　葵は、胸の痛みに同調しそうになった。

　この子は、今、すごく悲しんでいる。告白を決意したのは、後、数日で冬休みに入るため、それも告白してしまった一因のようだ。

　葵は、目尻から流れる涙を拭いた。涙が止まり顔を引き締めると、陽一の帰った方向へ足を向けて歩きだす。正勝はいるだろうか、と振り向いたが、森口七海の目では見えなかった。

　きっと、追いかけて来てくれているはずだと信じて、葵は急いだ。

　門を出ると、ちらちらと白い物が舞っていた。

　本で読んだことがある。雪だ。

　葵は、体を震わせて陽一を追いかけた。

　陽一は家に向かっているところだった。追いかけると後ろ姿が見えた。

「陽一くんっ」

　葵が呼びかけると、陽一がぎょっとした顔で立ち止った。

「森口？」

　陽一が、森口七海の全身をじいっと眺めて、首を傾げた。

「ど、どうかしたの？」

「んー？」

　陽一がじっと見つめている。葵は、不安のあまり目をさまよわせた。

「あんた、誰？」

「えっ？　あ、あの……」

「あんた、森口じゃないな」

　ばれている。信じられない。葵は泣きそうになった。とたんに、鼻がツンとして、涙があふれた。それを見た陽一が、あたふたした。

「あ、あっ、ごめん、そんなつもりで言ったんじゃないんだ。ごめん、言い方がきつかったよな。ごめん、泣かないでよ」

　陽一が焦ってじたばたしている。葵は、泣きべそをかいたまま、陽一を見上げると、彼はかばんを探りながら何かを探していた。何かを見つけると、これ、使って、と差し出した。

　柔らかいティッシュを差し出され、葵は、受け取って涙を拭いた。

「あ、ありがとうございます」

「脅かした俺が悪かったよ」

　困ったように頭を掻いて、顔を覗き込んだ。

「大丈夫？」

　急に近づいた顔を見て、葵の胸がドキンと跳ねた。

「は、はい」

　見破られた事と、泣き顔を見られた恥ずかしさで葵はうつむいた。

「君が誰だか分かんないけどさ、雪も降って来たし、寒いから歩こうか」

　陽一はそう言うと、葵の少し前をゆっくりと歩き始めた。小柄だと思った少年は、少し見上げるほどに身長がある。少女の心がときめくのか、ドキドキが止まらず困った。

「あの……君、誰？」

「あ、葵と申しまする」

「ああ……」

　陽一が立ち止ったかと思うと、にっこりと笑って葵を見た。

「そうか、月から来たんだな」

　なんで、ばれたんだろう。葵は、再び泣き顔になる。

「ああ、ごめん」

　陽一はびくっとして、顔をそむけると再び歩き出した。

「何か、事情があって来たんだよな。本当ごめん、俺ってデリカシーのない奴ってよく言われるんだ。ごめんな」

　しょんぼりと肩を落として歩き始める。葵は、何のために森口七海の中に入ったのか、分からなくなりそうだった。

「で、どこまで送ったらいい？　俺に用事があるんなら、話聞くけどさ」

　まさか、偵察に来たなんて言えない。

　葵は、とっさに嘘をついた。

「わ、わたくし、舞さまに地上のお話を窺って、どういうところか知りたくなったのです」

「えっ、舞ちゃんを知ってるの？」

　急に陽一の顔が生き生きしだす。陽一の嬉しそうな顔を見ると、何だか腹が立った。

「舞ちゃんは元気？　ああ、会いたいな」

　陽一がにやけている。しまりのない顔にむかむかした。

「仲がよろしかったのですか？」

　思わずつんけんした口調になった。

「そんなんじゃないけどさ、ほら、舞ちゃんってお姫様みたいじゃん。憧れっつうか」

　と笑った。

　憧れ。森口七海の知能を借りれば、舞は、手の届かないアイドルのようなものらしい。

　アイドル。和記さまから見た晶の存在が憧れだ。そんな気持ちを舞に抱いているのかこの少年は。

　葵は目を見開いた。なんだか、納得がいかない。

「どしたの？　怖い顔して」

「え？　ええっと、なんでもないんです」

　葵は、すぐに笑顔を取りつくろった。

　にっこりと笑うと、陽一が目を丸くした。

「びっくりした、森口の笑顔ってあんまり見たことないから、笑った方がすっげえ可愛いよ」

　陽一に褒められて、葵、そして、森口七海の胸がほんわかと温かくなっていった。