～うぐいす姫～ 鬼と呼ばれた姫は月には還りません。

第56話 晶の想い人

「あれが、晶の想い人だ」

　正勝の言葉に葵は目を疑った。顔を険しくさせて目を細めると、もう一度、目を凝らした。

　目に映るのは小柄な少年だ。自分より年が少し上？　しかし、どこからどう見ても、まだ自分では生きていく事のできない、少年の姿だ。

「あれ、でございますか？」

　少年、笹岡陽一は肩をしょんぼり落とし、とぼとぼと歩いて行く。

　正勝と共に地上へ下りた葵は学校という場所に来ていた。

　地上は寒く、月の衣服では薄すぎるため、正勝の言うとおり地上の洋服を着て、厚手のコートを羽織、さらにマフラーを巻いて体を温かくしてから陽一を探していた。

　葵は、地上は一日の流れが、月よりも数倍早い事に気付いた。

　正勝の力は葵とは比にならず、陽一をあっという間に見つけてくれた。そして、正勝の力で、姿を消して学校へ潜入していた。

　陽一は、朝から学問を習うために出かけているらしい。勉強をする時間は、夕方、日が落ちる前までだ。授業が終わって家に帰るのかと思いきや、女の子に声をかけられて、人気のない場所へ移動した。

　正勝と葵は、こっそりと後をついて行ったのである。まだ、日は真上にある。

「追いかけよう」

　そう言って、正勝が長い脚を優雅に動かして陽一を追う。

　黒いジャケットにブーツを履いて、地上の服装をしている正勝はもう素晴らしく男前で、葵は隣に立つのもドキドキした。　　

　なので、晶の想い人である陽一を見た時は、我が目を疑ったのである。

　陽一殿は、正勝よりも男らしく素敵な殿方をイメージしていた。

　だが、目の前を歩いている少年は、葵の理想とはるかにかけ離れていた。

　何度見ても信じられず、葵は、頭を振るばかりだ。

「いけませぬ」

　不意に、葵が言った。

「は？　それはどのような意味ぞ」

「何かの間違いではございませぬか？　あれでは月の者たちが納得致しませぬ」

「手厳しいの」

　正勝が苦笑した。陽一が右へ曲がったので、二人も曲がってついて行った。歩きながら正勝は、

「ま、顔の造作は悪くないぞ、まだ子供ゆえ、おそらく年を重ねれば多少はよくなると思うが」

　とフォローしたが、それも聞かず、葵は大きく首を振った。

「正勝殿は優しすぎます」

「そうか？」

　正勝は優しいと言われたことがなかったので、面食らった。

「それはさておき。ふむ、陽一は、女子（おなご）に言い寄られていたではないか。それを晶のために断っておるように見えたぞ」

　葵は憤慨した。

「当然でございまする。晶さまという姫君がおられながら他の女子（おなご）などに目がいくようでは、万が一、間違いがございましたら、この、葵が決して許しませぬ」

「報告するのか？」

　正勝が言うと、葵は人差し指を唇に押し当てて考えた。

「妙案がございます」

「ほお？」

「陽一殿がどのようなお方なのかきちんと見極めて、晶さまにご報告いたします」

「晶には言わぬ方がよいと思うぞ。そなたも、自分の想い人を悪く言うような相手は、信頼せぬであろう」

　痛いところを突かれて、葵は押し黙った。しかし、葵は目をきゅっと吊り上げると、きっぱりと言った。

「先ほどの娘……あの娘の中に入り、わたくし陽一殿がどのような方か確かめて参りまする」

「なんと、あどけない顔して気丈な女子じゃの」

　感心したように言った。

「よし、せっかく地上まで下りたのだから、そなたの好きにするがよい。俺は援護にまわってやる」

「かたじけのうございまする」

「その言葉遣い」

「え？」

「陽一に気づかれるな」

「気をつけます」

　葵は神妙に頷いた。