～うぐいす姫～ 鬼と呼ばれた姫は月には還りません。

第40話 俺のうぐいす姫

「僕がいない間に何があったの」

　夜久弥は、陽一に駆け寄ると膝を突いて怪我の具合を確かめた。

「大丈夫。体はすぐに戻るよ」

　晶に安心させるように言うと、鬼がしゅんと萎れた。

「ごめんなさい。あたしが引きちぎった。だって、お兄ちゃんひどいことを言うんだもん」

「ひどいこと？」

「お兄ちゃんの心はあたしのものにならないって、でも、腕ならあげてもいいって」

　夜久弥がため息をついた。

「陽一くんにとって体の一部分は命と同じくらい大切なんだよ。彼の体は愛情だったんだ。晶もそうだ。過去の陽一郎だって、お前たちを想って自分を差し出したんだ」」

「陽一郎を食べてもお腹は減るばかりだった。あたしは陽一郎が好きだった。もっと話をして理解できる関係になりたかったのに……。差し出された右手は何も語ってくれない。どうしていいか分からなかった」

「君はもう一人じゃない。僕と一緒に生きていくんだ」

「ずっと？　離れない？」

「僕は君を大事にするよ」

　夜久弥が言うと、鬼がはにかんで少しうつむいた。

「ありがとう……。夜久弥」

　陽一の体は夜久弥の力によって腕は完全に再生され、顔に生気が戻った。晶は、膝の上で目を閉じている陽一の額をそっと撫でた。

「陽一、我は逃げてばかりで、お主を苦しめ傷つけてしまった。本当に申し訳ない」

「晶……」

　陽一が目を開けて右手を上げた。晶がその手を握りしめると、陽一がほっとした顔で笑った。

「晶が無事でよかった。死ぬなんて許さない。俺たちはまだ何も始めていない」

「……これで終わりなのじゃ。陽一」

「終わりじゃない」

「三輪守の大太刀でお主との縁（えん）は切れた。もう、我らは会うことはない」

「何言ってんだよ。俺は、もっと晶のことを知りたい」

「陽一、聞き入れてくれ。我らはもう会えぬ」

「え……？　待って、どういうこと？」

　陽一が困惑した顔で夜久弥を見た。夜久弥が肩をすくめる。

「君は地球へ還り、晶は月へ還る。もう、会えないんだ」

　晶が月へ還る？

　そんなの嫌だ、陽一は言いそうになった。

　晶と会えないなんて絶対に嫌だった。

　今までだったらすぐに嫌だって言えた。けれど、晶のつらそうな顔を見ていると、もしかしたら、自分の言葉はわがままなのかもしれないと思った。

　陽一は体を起こすと、晶の顔を正面から見た。あの勝気な少女がしおらしく悲しげな顔でこちらを見ていた。

　陽一は、嫌だ、という言葉を呑み込んだ。

「そうか……」

　息が止まりそうなほど辛かったが、何とか声を出した。

「じゃあ、もう会えないんだな」

　晶がびくっと体を震わせた。

「だったら、忘れようか？」

「え？」

「夜久弥さんに、俺と晶の記憶を消してもらう？　そうしたら、二人とも傷つかずにすむよな。夜久弥さんならできるんだろ？」

「陽一くん、本気で言っているの？　僕は本当に消せるよ」

「晶がそれでいいなら。俺、晶の泣き顔を見るのは嫌なんだ」

「晶はいいの？　今は辛くても時が立てばいい思い出になる。記憶まで消す必要はないんだよ」

「いいんです」

　陽一が遮って晶の答えを聞かずに決めた。

「どうせ会えないなら、記憶を消せるなら、消してください」

　夜久弥は呆れたように二人を見てから大きくため息をついた。

「……分かった。じゃあ、先に陽一くんの記憶を消すよ。晶、安心して、僕が責任を持って陽一くんをおうちへ還すから」

　夜久弥が淡々と言う。

　陽一は口を噛みしめてうつむいた。もう晶の顔を見ることができなかった。見たら、何を言うか分からなかった。こぶしを握る手がずっと震えていた。

「記憶を消したら、まあ、絶対にありえないんだけど、万が一、君たちがすれ違ってもお互いのことは覚えていないから」

「はい」

　陽一は頷いた。最後くらい笑顔でいたかったが、うまく笑えているのか分からなかった。

「晶、いいんだね？」

　夜久弥が言うと、晶は唇を震わせてうつむいた。

「我からも頼む。叔父上……記憶を消してくれ……」

　声がかすれている。

「晶はなぜ泣いているの？　気持ちを押し殺してしまうと、心が壊れるかも知れないよ」

　晶は泣いていた。最後くらい笑顔が見たかった。

「我の気持ちは今言うた通りじゃ。鬼の心も分かった。もう、心残りはない」

「晶の気持ちを聞いていない」

「叔父上っ」

　晶が悲鳴のような声を出して顔を上げた。

「晶の気持ちを聞いていないよ。どうせ、消すのだから全部吐くんだ。陽一くんに伝えなきゃ、心残りになるよ」

　夜久弥が言って後ろに下がる。

　晶は、陽一を見た。しかし、気丈に顔を上げると短く答えた。

「叔父上。我はこれ以上、何も言うことはありませぬ」

　硬い顔付きの晶を見て、夜久弥がため息をついた。

「それじゃあ、これで終わらせよう」

　突然、陽一の体に負荷がかかった。動けなくて息もしにくい。陽一は、さよならを言っていないことを思い出した。

「晶っ」

　陽一は声を張り上げた。

　夜久弥が手を振ると、闇夜に包まれる。

　晶っ。晶と陽一は何度も名前を呼んだ。

　俺は忘れたくないっ。

　陽一が叫んだ時、晶の声がした。

「叔父上、やめてくだされっ」

　気がつくと、晶を胸に抱き締めていた。晶の顔は涙で濡れていた。陽一はいっそう強く抱きしめると、晶はずるずるとしゃがんで頭を垂れた。

　手をついて地面に頭をこすりつけた。

「叔父上……我は、陽一を忘れたくはありませぬ。一緒にいたい。最後のわがままでございまする。せめて記憶だけは残してくだされ」

「晶……」

「陽一、我はお主が好きじゃ。これまでの陽一郎の誰よりも一番好きじゃ。お主を好きになって幸せじゃった。会えなくても月からずっと見ているから」

「俺も月へ行きたい。ダメか？」

「我はこれまでわがままを通して生きてきた。我にはどうしていいか分からぬ」

「婀姫羅」

　不意に男の声がして二人はハッと顔を上げた。見ると、慶之介がそばに立っていた。

「兄上……」

　晶がおびえたように、陽一にすがりついた。

「迎えに来たよ」

　慶之介が言った。晶は首を振った。

「兄上、今までの身勝手な振る舞いお許しくださいませ。我は陽一と離れたくありませぬ」

　慶之介が困った顔で夜久弥を見た。

「慶之介、二人を離せば、晶はきっと涙にくれる毎日を過ごすだろうね」

「叔父上……」

　慶之介が呆れたように言って、晶を見た。

「婀姫羅、俺がそなたを苦しめると思うか？」

「え？」

　慶之介は静かに近寄り、晶を起こした。陽一も一緒に立ち上がる。

「陽一、お主は一旦地球へ還るのだ」

「い、いやだっ」

「話は最後まで聞け」

　慶之介に睨まれて、陽一は首をすくめた。

「婀姫羅には一度、月へ還ってもらわねばならぬ。しかし、お主が婀姫羅を覚えておるのであれば、地球へ行くことを許そう」

「え？」

　陽一が目を丸くして口を開けた。

「それってどういうこと？　いつ？　明日？　それとも明後日？」

「近日ではないのは確かじゃ。お主が大人になった頃か」

「じゃあ、俺はもう晶のことを忘れないでいいのか？」

　晶が目を見開いて、義兄（あに）を見た。慶之介は大きく息を吐いた。

「お主らの縁（えにし）はどうにもならないが、二人の記憶はそのままにしておこう」

「兄上……」

　晶が目を潤ませて慶之介に抱きついた。

「感謝いたす」

　晶がくるりとこちらを向いて、心配そうな顔で陽一を見た。

「陽一、我を待っていてくれるか？」

「当たり前だっ」

　陽一は、両手で晶の手を握りしめた。

「俺は晶を忘れない。絶対、何があっても何年でも探し続けるよ。だって、俺のうぐいす姫はお前しかいねえもん」

「陽一……」

　晶が涙ぐんだ。

「笑ってくれよ。な、晶」

「分かった」

　晶がにこりと笑う。陽一はその笑顔を脳裏に焼き付けた。

「待っているから。俺、生きている限り、お前のことずっと忘れないから」

　二人はお互いを見つめると、ほほ笑みあった。

「これで終わりじゃないよ、晶」

「陽一、我は必ず会いに行く。だから、待っていてくれるか？」

　晶が言って体をそっと寄せた。

　陽一は震える手で晶の細い背中を抱きしめた。

　晶はいい匂いがした。柔らかくて温かい。ずっと、抱きしめていたかった。

「さあ、婀姫羅、皆、お前の還りを待っている」

　慶之介が晶の肩に手を乗せて、自分の方へ引き寄せた。

「陽一」

　晶が見つめている。

　陽一が手を振ると、晶が手を振り返した。それから、晶は消えた。