～うぐいす姫～ 鬼と呼ばれた姫は月には還りません。

第38話 名前のない鬼

　鬼は、夜久弥を不思議そうに見上げている。

　夜久弥は鬼に笑いかけると、陽一の方を向いて話し始めた。

「僕について何も伝えてなかったね。僕はこの黄泉の国を統治している。理由は面白そうだから。ここはね、亡くなって迷子になった者たちがさまよう場所なんだ。僕はさまよう魂を本来の場所へ導くためにいる。でも、気づいたら独りぼっちでね。静かでいいんだけど、ちょっと寂しくてさ。姉上に相談したら、晶の中に鬼がいるから、その子ならやってもいいって言われたんだ。ところが鬼はなかなか晶から離れない。晶も鬼を解放しようとしないからね。だから僕はずっと、鬼と晶が別々になるのを待っていたんだよ」

「ま、待ってよ。晶の母ちゃんは言ったんだ。俺に晶を連れて帰ってくれって」

「姉上に会ったの。ふうん……」

　夜久弥が意味深に笑った。

「だったら、可能性があるのかもね。僕が欲しいのは鬼だけなんだ。晶だけなら連れて帰ってもいいよ」

「俺は晶を探しに来たんだ。だから、返してもらう」

「いいよ。けれど、僕も知らないんだ。晶がどこにいるのか」

　陽一は戸惑いながら、鬼の方を見た。

「そこにいるのは晶じゃないの？」

「これは鬼だって言ったよね」

「そんな……。晶はどこに行ったんだよ」

「あたし、知ってるよ」

　ふいに鬼が口を開いて、二人はぎょっとした。

「あれ？　君、話せるんだね」

　鬼は頷いて立ち上がった。体は小さくて、人間で言うと五、六歳くらいに見える。

「連れてってあげるよ」

　鬼がにたりと笑った。鬼の様子を見ていた夜久弥が尋ねた。

「鬼では呼びにくい。君、名前はなんて言うの？」

「名前？　あたしに名前なんてないよ」

「……名前は後で決めよう。晶を探す方が先だね。いいよ、君たち二人で探しておいで。もし、見つけたら僕を呼んで。そうしたら、すぐに君と晶を還してあげる」

　夜久弥の言葉に陽一は目を潤ませた。

「ありがとう。夜久弥さん」

「陽一くん……。君ねえ、すぐに人を信用しちゃいけないよ」

「え？　じゃあ、今のは嘘なんですか？」

「さあね。まあ、まずは探しに行っておいで」

　それには答えず、夜久弥の姿が消えた。

　再び、辺りは真っ暗になった。その時、ひんやりとした小さい手が陽一の手をつかんだ。

「お兄ちゃん、行こう」

　鬼が引っ張って歩きはじめる。陽一は、鬼の隣をゆっくりと歩いた。

「晶はどこにいるんだ？」

「まだ歩き始めたばかりじゃないか」

「こんなに暗いのに見えるのか？」

「見えるよ。あたしの目は何でも見えるんだ」

　陽一は手のひらに食い込む爪に顔をしかめた。

「ねえ、手の爪が痛いんだけど」

「ごめんね」

　鬼が言ったが、緩めてはくれなかった。

　鬼と陽一は、その後、何も言わずに歩き続けた。陽一は、だいぶ足が疲れていた。しかし、小さい鬼は裸足で歩いているのに、何ひとつ文句を言わない。時間がどれくらい過ぎたのか分からないが、ふいに鬼が立ち止った。

「お腹空いた」

「えっ？」

　陽一はぎょっとする。お腹が空いたと言われても何もない。

「弱ったな、俺、喰いもんなんか何もないよ」

「お兄ちゃんの指を喰ってもいいか？」

「は？　今、何て言った？」

「お兄ちゃんの指を食べてもいいか、と聞いたんだよ」

「い、いいわけないだろっ」

　陽一は手を離して叫んだ。思わず自分の指先を守る。

「これは喰いもんじゃねえんだ」

「じゃあ、髪の毛でもいい」

　陽一の髪の毛は短く切っているので、鬼にあげるほどないと思った。

「これもダメだ。ていうか、俺の体は喰いもんじゃねえの」

「お腹空いたもん」

「それよりも晶はどこにいるんだよ。そっちの方が先だ」

　鬼はあらぬ方を見るとつーんとした。その態度に陽一はむっとする。

「何だよ、その態度」

「お前、意地悪だ。あたしは子どもだよ。お腹が空いたのにくれないんだね」

　そう言って、しゃがみ込んで足をバタバタさせた。

「もう、動けないっ」

　鬼は駄々をこねた。陽一はいらいらとして辺りを見渡した。

　真っ暗で何もない。

「何が欲しいんだよ」

「お兄ちゃんの爪でも髪の毛でも何でもいい。ちょっとでいいんだよっ」

「俺は痛いのは嫌なんだよっ」

「痛いのは当たり前だろう？」

「だったら、お前が我慢しろっ」

　二人は睨み合った。

　陽一は小さい子と一体何を言い争っているのだと気がついた。

「ごめん、俺、年上なのに大人げなかったよな」

「ようやく分かったか。じゃあ、指をくれるか？」

「それとこれとは別。晶はどこにいるんだよ」

「指をくれたら教えてやる」

　ちっとも埒が明かない。すると、鬼が声を変えた。

「じゃあ、カタチがなくてもいい」

「へ？」

「お前の心でもいいよ。お前の記憶、記憶なら喰ってやる」

「何を言っているんだ？　わけが分からねえ」

「分からないか？　あたしは痛くないものを喰ってもいいと言っているんだよ。お前の記憶ならお腹いっぱいになると思う」

「記憶？」

　そんな物が喰えるのか？

「痛くないんだな……」

「うん。痛くも痒くもない」

　陽一は悩んだ。

　指だったら血が出る。でも、記憶だったら痛くもなんともないらしい。

「俺の記憶なんて、まだ、十六だし……。ちょびっとしかないけど」

「いいのか？」

　鬼が目をキラキラさせる。

　そんなに記憶が欲しいのだろうか。

「俺の記憶って、たとえばどんな？」

「たとえばそうだな……。お兄ちゃんが生まれた時に見た母親の顔とか」

「そんなんでいいのか。俺、生まれた時の記憶ねえし、母さんの顔なんて覚えてねえ」

「手を貸せ、それだけでいい」

　陽一は鬼に手を差し出した。カエデのように小さい手のひらはやけに熱かった。陽一は一瞬、胸がちくりとした。が、他に変化はない。

　鬼はうれしそうに笑っていた。

「うまいな。お前の記憶はすごく温かくてうまかった」

「それならいいけど……」

　陽一は、鬼と手をつないで再び歩き出した。

「どこまで行くんだ？」

「陽一郎の話をしてやろうか」

「いい。それよりも晶に会いたい」

「分かった。もうすぐ、晶に会えるよ」

「もうすぐってどれくらい？」

「お前が死ぬまでかな」

　鬼の言葉に体が凍りつく。

「は？」

「あたしはお前が気に入った。ここから返すつもりはない」

「ふざけるなよ……」

「ふざける？　ふざけていない。夜久弥とあたしとお前、三人でこの世界で暮らせばいい」

　このガキっ……。