～うぐいす姫～ 鬼と呼ばれた姫は月には還りません。

第33話 眩暈

　ハンターたちの穢れを多く吸い続けているうちに、うぐいす姫は気分が悪くなり、眩暈がし始めた。軽く瞬きをすると、新太郎がすぐに気付いた。

「どうした？　もう、しまいか」

「まだじゃ……」

　これほどたくさんの人間の穢れを吸ったのは初めてだ。

　昔は鬼に心を奪われたが、今のうぐいす姫は理性を保っていた。しかし、体はすでに鬼へと変化している。

　金色だった髪は灰色になり、目の色は完全に赤い光を失い、白っぽく変わっている。牙はもうおさめる事はできないだろう。

　しかし、うぐいす姫……、晶はこらえていた。

　晶のそばではハンターたちが覆いかぶさるように倒れていた。晶が穢れを吸ったおかげで深い眠りについた者たちばかりだ。

「新太郎よ、この者たちを里へと連れて行ってやるのじゃ。我は自分を抑えるのに精一杯でそこまで及ばぬ。月の者たちに頼むのもよいが、彼らがやってくれるかはどうか分からぬがの」

　晶の冗談に新太郎は笑わなかった。彼は残った一人のハンターに命じた。

「レイ、この眠っている奴らをどうするか沼田さんに相談しろ」

「え？　待てよ。俺はどうなるんだ。俺の穢れもこの鬼に吸い込んでもらいたい」

　レイと呼ばれた若い男が怒鳴った。晶は正気を保ちながら、沼田という新たな名前を記憶に刻んだ。

　聞いたことがないの……。

「我は逃げぬ。ほれ、こうやって縛られておるからの」

「鬼の言う事は信用できんっ」

　レイという男は噛みつくように言うと、晶の髪をつかんで引っ張った。

「お前を見ていると胸が悪くなる。本当はこうやって今すぐ殺してやりたい。でも、この憎しみを生涯背負っていくのは嫌だから、お前の言い分を聞いてやってんだ」

　レイは目をぎらぎらさせて勝手な事を言った。晶は、鬼が今にも飛びだしそうになるのをぐっと抑えた。

「お主、我を挑発するな。限界があるのでな」

「レイ、いい加減にしろ。これほどの穢れをこの女は一人で背負っているんだぞ」

「チッ。確認してくるよ」

　レイはそう言うと、二人から離れて行った。新太郎と二人だけになり、晶は大きく息を吐いた。

　まわりは屍のように横たわるハンターたちでいっぱいだ。これを見たら誰でも誤解するだろう。陽一が見たら、何を言っても言い訳にしか聞こえまい。

「鬼よ」

　新太郎が、晶の顔をのぞき込んだ。晶は鋭く相手を見返した。

「我に近づくな」

「まあ、そんなつれない事を言うなよ」

「その顔を近づけるな」

　晶が言うと、新太郎が手を上げて晶の頬を殴った。ハンターが触れるとその皮膚は焼けただれる。しかし、晶の体は鬼になりかけており、すぐに皮膚は再生された。

「お前は鬼だ。もう、姿形は鬼そのものじゃないか」

「先ほども申したように、それ以上、我を挑発すると痛い目を見るぞ」

　晶の声がしわがれて、別の声になる。新太郎はぞっとして後ずさりした。しかし、晶の手足がまだ囚われているのを確認して、近づいてきた。

「三つの宝玉（ほうぎょく）をどこにやった？」

「……え？」

　晶がハッとして顔を上げると、新太郎の顔つきが今までと別人のようになっていた。

「……なんの話ぞ？」

「むかし、月から地球へ逃げて来た時に同時に送り込まれた宝玉（ほうぎょく）だ」

「そうか……。おのれらの本当の目的はアレだったのか」

　エネルギーの塊である宝玉の事を新太郎は言っている。

　昔、レアンという宇宙種族が月を襲ったのは、ムン族が所有しているエネルギーの詰まった石を手に入れたかったからだった。

「どこへやった。今すぐ教えろ」

「知らぬ。我は持っていない」

「嘘を言うなっ」

　新太郎は晶の肩口を刀で切りつけた。

　しかし、晶の肉体は鬼となっているため、少しの傷しか付けられず、刀はぽきっと折れた。

　新太郎は倒れているハンターの短刀をつかむと、再び襲いかかった。

　晶は無意識のうちに手を動かし顔をかばった。いつの間にか黒水晶が砕け散り、無意識に新太郎へと襲いかかっていた。

　新太郎の悲鳴が耳に届く。その悲鳴を聞いてレイと言う男が戻ってきた。

「おいっ。何をして……」

　晶が、新太郎に襲いかかっているのを見ると、レイは後ずさりしてその場から逃げ出した。

　ハンターが一人逃げていく。

　陽一のためにもハンターは、この場にとどめておきたいと思っていた。

　しかし、晶の体は鬼に支配されつつあった。

　晶は手を震わせながら、新太郎から体を引いた。自分の利き手を握りしめ、膝をつく。新太郎から目を逸らし、意識を集中させた。

「……お前、早（はよ）う逃げろ。逃げるのじゃ」

　晶は叫んだが、興奮している新太郎には届かなかった。彼は刀を持ちかえると、晶へと飛びかかった。晶はできるだけ相手を傷つけまいと体を丸めるようにした。新太郎は、晶の髪をつかみ短刀を肩へと突きつけた。肩に亀裂が入り血が噴き出す。しかし、再生が早く鬼の体に傷をつけることはできない。

　晶は手を振り払い、新太郎の体を弾き飛ばすと背後で悲鳴が上がった。

「新太郎さんっ」

　ハンターの女が駆け付けてくる。後ろには陽一が立っていた。

　晶は目を見開いた。

　陽一っ。

　女の手には三輪守が握られており、彼女は晶を見ると、刀身を抜いた。女の体よりもはるかに大きな大太刀を振り上げる。

「許さないっ」

　晶は、大太刀を避けるつもりはなかった。鬼の体を傷つけられるものは三輪守以外にないと思っていた。

　女の振り上げた刃が、晶の腕を切りつけた。血が噴き出す。

「うぐいす姫っ」

　陽一が叫ぶ。

　晶と呼ばなかった。

　一瞬、陽一郎が目覚めたのだろうかと思った。だが陽一は、晶の体がすぐに元に戻ったのを見て後ずさりした。

「お、鬼……」

　呟いた言葉が胸を刺した。晶は、三輪守の力を持っても自分を傷つけることができないと知り、愕然とした。

「皆、早う、この場を立ち去るのじゃ。今なら鬼を抑えることができる」

「何を言っているのっ」

　女は諦めず晶に挑みかかった。

　晶は次第に、心まで鬼が支配してゆくのを感じていた。手が勝手に相手の手首をつかむ。女の手首が切れて血が流れ出し、顔が痛みに歪んだ。その顔を見て晶は我に返った。歯を食いしばり女から離れた。

「さやちゃんっ」

　陽一が叫んで、女をかばった。

「うぐいす姫、やめろっ」

「陽一くん、これを使って」

　女が三輪守を差し出した。陽一が受け取ろうとしたが、すぐに手を止めた。

「陽一くんっ。お願い、このままではみんな、鬼に殺されるわ」

「でも……」

　陽一がためらっている。

　晶は一瞬、意識を失いかけて両手をついた。次に顔を上げた時、鋭い目を向けて四つん這いになり、二人に襲いかかった。

　陽一の体が吹き飛び、彼は倒れざま頭を抱えた。女は弾き飛ばされ、その時、手から三輪守が離れた。三輪守は陽一のそばへ落ちた。

「取って……」

　女は頭から血を流し、絞り出すように言った。

「陽一くん、仇を取って。そこに倒れているのはあなたのお兄さんよ。鬼に殺されたあなたのお兄様よ」

「俺のあにき……？」

　陽一はくらくらする頭を押さえて倒れている男を見た。

　その男は見たこともない、自分とは似ても似つかぬ男だった。