～うぐいす姫～ 鬼と呼ばれた姫は月には還りません。

第31話 静かな月

「陽一郎……」

　うぐいす姫は、彼のそばにしゃがみ込んだ。涙が頬を伝っていくのを止められなかった。

「姫……」

　暗闇から赤猪子が現れた。うぐいす姫は涙を拭いて顔を上げた。

「陽一郎殿と話をされたのですね」

「ああ……」

「それで、これからどうなさるおつもりで……？」

「言ったはずじゃ、これで終結すると」

「お一人で戦うのか？」

「今さら何を言いだす」

　うぐいす姫も負けじと赤猪子に向き直った。赤猪子は、うぐいす姫を見つめて話し出した。

「かつてわしは、村人に受け入れられず、孤独に追いやられていた。しかし、姫だけがわしを必要と言ってくれた。あの時から姫は命の恩人。何があろうとお助けすると心に決めていた。そのわしが姫を見殺しにできるとお思いか？」

　赤猪子のしわくちゃの顔から涙がこぼれ、きらりと光ったかと思うと、彼女は持っている力を解放した。とたん、年若い少女に変わった。

腰まで伸びた長い黒髪が揺れて、張りのある白い肌は上気している。

「おばば、何をするつもりじゃ」

　うぐいす姫が問うと、赤猪子の手に大きな薙刀が現れた。

「共に闘う」

「よせ。お主は父上が唯一愛した女性。我にとって家族も同然じゃ」

　しかし、赤猪子は言うことを聞かず、社の入り口にある鳥居の方へ顔を向けた。

「陽一殿に結界を張ってくれ。その間、わしが外を守っておる」

「赤猪子っ」

　呼び止めたが、赤猪子は見向きもせず行ってしまった。

　頑固で高潔な志を持つ赤猪子には何を言っても聞かない。

　うぐいす姫は、陽一を宙へ浮かせると社の一番奥の部屋へと移動した。奥の部屋は険しい山がそびえたつ場所にある。ハンターが陽一を見つけようとしても、少しは時間が稼げるはずだ。

――おばば、陽一を寝かせたらすぐに行く。

◇◇◇

　その頃、義兄と流稚杏たちは、俊介の必死な呟き声など聞きもせず、瞬間移動をした先は、なんと月だった。

　二人は唖然として辺りを見渡す。美しい庭園に小さな橋があり、手入れが行き届いた見覚えのある庭園。

　地上とは違い、月は静かで時の流れが違う。しん、とした池も穏やかな時間が流れていた。

　三人は小さな社の前に立っており、陽一は月へ飛ばされたのに、きょとんとしていた。

「殿……」

　さすがの流稚杏も茫然としている。

「どういうことだ？　なぜ、こやつは月への道を知っている」

「わらわにも分かりませぬ」

　陽一は辺りを窺ってからハッとすると、あたふたと手を振り上げた。

「わあっ、な、何だここっ」

　どてんと尻餅をついて空を見上げた。雲ひとつなく地球よりは白い空が広がっている。その時、流稚杏がハッとした。何やら屋敷の方が騒がしい。

「殿、何かあったようじゃ」

「うむ」

　慶之介が、陽一を引き連れて屋敷へ向かうと、部下たちがあたふたと走りまわっていた。

「何を騒いでいるっ」

　慶之介が叱ると、部下の一人が血相を変えて走って来た。慶之介の側近の者で、ひざまずくと震える声を張り上げた。

「も、申し上げます。大太刀三輪守（みわのかみ）が、き、消えました」

「何？」

　大太刀が盗まれるはずはない。慶之介はすぐには声が出なかった。

「そんなはずはない。あれは俺が命じなければ動くはずがない」

「いいえ……。一人だけ動かすことができますぞ」

「まさか……」

「ええ、姫が命じたのです」

　二人は陽一を見た。

「え？」

　陽一が目をぱちぱちさせた。

「これは三輪守のしわざじゃな」

　流稚杏が鋭い目で陽一を睨んだ。陽一はぞっとしたように体をすくめた。

「な、何ですか流稚杏さん、怖い声を出したりして」

　流稚杏はずかずかと陽一に近寄り彼の手首をつかんだ。

「や、やめてくださいっ」

　陽一が悲鳴を上げる。流稚杏は、陽一を逃がさぬよう強く手首を握ったまま目を閉じて集中する。形代（かたしろ）の名前が書かれた場所をさぐる。

　陽一の首の裏に文字が見える。背後にまわり、首まわりのシャツをはぐと淡麗な文字があった。指先でそれを消すと、陽一は、一瞬で人形（ひとがた）の白い紙切れに変わった。

　ひらひら舞い落ちる紙は瞬時に燃えて消えた。

「本物の陽一はどこに……？」

　慶之介が呟く。

「三輪守を探さねば……」

　流稚杏の声もか弱かった。

◇◇◇

　陽一と出会った時から、うぐいす姫は決めていた。

　これで終わりにする。ハンターとの諍いも陽一郎との関係も。

　そして、自分は――。

　どこへ行くのだろう。

　うぐいす姫は、一瞬だが遠い目をした。

　これから我はどこへ行くのか。魂は永遠を彷徨（さまよ）い、二度と兄や舞にも会えないかもしれない。けれど、それでもよかった。我は間違ってはいない。

　うぐいす姫は御簾（みす）の向こうへ陽一を寝かせるとすぐに踵を返し、赤猪子の元へ走った。社へ入る結界は破られてはいない。うぐいす姫は安堵した。

「おばば」

　赤猪子は結界の向こうを見据えたままだ。破られてはいないが、こちらからはハンターたちの姿がはっきりと見えた。

　暗闇に潜む男と女たちは皆、真っ黒のサングラスをしている。なぜか、あのサングラスは暗闇の中でもはっきりと見えているらしい。

　ハンターからすると、うぐいす姫は月のように明るく見えているようなのだ。ハンターはいつでも襲いかかれるように腰を低くして睨んでいる。

「これほどまでに奴らが集結しているのは初めて見る」

　うぐいす姫が小さく吐息をつくと、赤猪子がにやりと笑った。

「腕が鳴りますわ」

「おばば、我はハンターを一人も殺すつもりはない。奴らの穢れを吸うつもりじゃ」

「そうおっしゃると思っていました」

「手助けしてくれるのであろう」

「そのお体、鬼に譲るおつもりで？」

　赤猪子が尋ねたが、うぐいす姫は答えなかった。

「わしを呼んだ理由はよく分かっております。ですが、わしにも意思はありますぞ。姫を消すような真似は絶対にさせませぬ」

　うぐいす姫は、赤猪子のそばに寄ると、そっと彼女の肩に手を乗せた。

「姫？」

　赤猪子が振り向いて目を見開く。

「我が命じる。三輪守（みわのかみ）、陽一を守れ」

　赤猪子の体が大太刀へと変化する。がたん、と音を立てて床へと落ちた。うぐいす姫は大太刀を宙に浮かせ、陽一の眠る奥の部屋へと見送った。

　大太刀の姿がなくなると、結界の方へ顔を向けた。手を上げて振り下ろし、結界を解く。遮る壁が消えて、信じられないという顔のハンターたちが後ずさりした。

　しかし、一人だけ前へ出てくる男がいた。

「鬼め、容赦せんぞ」

　暗闇に浮かぶ白い肌、黒いサングラスをして、鼻筋の通った端正な顔の男。

　薄情そうな唇の端を上げてにやりと笑い、うぐいす姫に近づく。

　声に聞き覚えがあった。

　陽一郎の兄の意識を植え付けられた男、新太郎（しんたろう）であった。