～うぐいす姫～ 鬼と呼ばれた姫は月には還りません。

第24話 真実

　祖父の家を飛び出してやみくもに走っていたら、いつの間にか公園に来ていた。

　陽一の顔は険しく、晶に言われた言葉でかなり動揺していた。

　少しずつ日は落ちて来ているが、公園内はまだうだるような暑さだ。この暑さのせいで子どもは一人も遊んでいない。

　走ったせいで額から汗が滴っている。陽一は手の甲で汗を拭くと砂場の方へ歩いて行った。

　いらだちをどうしても抑えることができなかった。

　どうしてだ。どうして晶はああも俺を嫌うのだろう。名前が違うから？　いや、それだけじゃない気がする。

　額から流れる汗だけで、さらにいらだちが募る。せめて顔でも洗おうと水飲み場に寄ってかがむと、ベンチに誰かが座っているのが見えた。

　こんな惨めな姿を人に見られるのは嫌だった。すぐに引き返そうと思ったが、ベンチに座っている人間の様子がおかしい。

　陽一はそっと近寄り、その人物が女の子であることに気づいた。

「だ、大丈夫？　何かあったんですか？」

　話しかけてから、あっと声を上げた。女の子は沙耶だった。

　沙耶はハンターだ。なぜ、こんなところにいるんだろう。

　しかし、彼女が怪我をしているのを見て心配になった。

「さやちゃん、怪我してる……」

　沙耶の腕は切られたのか血が出ている。沙耶は、陽一が来たことに気づいていなかったらしく、驚いた顔をした。

　陽一は何か止血できるものはないか探したが、ハンカチひとつ持っていなかった。

「これでわたしの腕を強く縛って」

　沙耶が自分からスカートのすそを切った布切れを出してきて、陽一はびっくりした。

　護身用にナイフでも持っているのだろうか。

　沙耶のそばには血の付いた小刀が置いてあり、陽一はぞっとしながらも彼女の腕を布で巻いて止血した。

「ありがとう助かったわ」

　沙耶の顔は青白く、ひどく出血しているようだった。

「大丈夫？　救急車呼ぶよ」

「大丈夫よ。それよりも……」

　沙耶はいきなり陽一の腕をつかんだ。

「この傷はあの鬼にやられたのよ」

「え……？　あの鬼って……」

「うぐいす姫に殺されかけたのよ。あなたも見たでしょ？　あの鬼を」

「鬼って晶のこと？」

「そうよっ」

「晶はそんな事しないよ……」

　陽一の声は弱々しかった。自分の言葉に自信がなかった。

「それに俺……運命の相手じゃなかったし……」

「え？」

「さやちゃんは、ハンターとか言うやつなんだろ？　でも、俺もう関係ないから。違うんだってさ。俺は、陽一郎の生まれ変わりじゃないって」

「嘘……」

　沙耶が信じられないという顔をした。陽一はいっそうみじめな気持ちになった。

「あなたはまだ思い出せないのね？　ねえここに座って」

　沙耶が優しく話しかけた。陽一は言われた通り隣に座った。彼女から血の臭いがした。

「怪我……大丈夫？」

「大丈夫。それより、わたしが知っている事をあなたに話すわ。あなたは間違いなく陽一郎様の生まれ変わり。うぐいす姫の生贄となった男性よ」

「生贄？」

「聞いて……」

　沙耶が囁くように話しだした。

　空はだんだん薄暗くなっていったが、陽一は気にならなかった。

　うぐいす姫の真実に近づける。どんなにそれを知りたかったか。

　沙耶が話そうとしている内容を早く聞きたかった。

「これから話す内容はずっとずっと昔の話よ。あなたは昔、わたしの婚約者の弟だったの」

「俺に兄貴がいたの？」

「ええ、そうよ。彼はうぐいす姫の最初の犠牲者だった。鬼は見境なく村人の若者を殺して食べ始めた。あの日は、わたしが彼の家へ嫁ぐ前日だったわ。月明かりがまぶしい夜だった」

　沙耶は遠くを見つめて呟いたが、急に顔を険しくさせると、大きく息を吐きだした。

「その夜よ。鬼は山を下りて来て彼を殺して食べたのよ」

「そんな……。な、なぜ……晶は人間を食べようなんて、そんな恐ろしいことをしたんだ？」

「理由なんかないわ。あれは鬼だもの」

　沙耶が冷たく言い捨てる。

「陽一郎様は兄を殺されたのに村の人たちを救おうと、一人でうぐいす姫の元へと行った。そして、自分を差し出すから他の村人を殺さないでくれと頼んだの」

「陽一郎が？」

「鬼はあなたの話を聞き入れたわ。右手を出して」

　陽一は言われた通り、右手を差し出した。沙耶が触れると、右手に鋭い痛みを感じて、目をぎゅっと閉じた。

「見て」

　言われて目を開けると、右腕の半分から指先にかけて、紫色に変色し腐りかけた右手に変わっていた。

「うわあっ」

　陽一は立ち上がり悲鳴を上げた。

「な、何だこれっ」

「それがあなたの右手よ。うぐいす姫は毎夜、あなたの腕だけを切り取って残した後、あなたを殺して食べ続けた。わたしたちがうぐいす姫を退治するまでそれは繰り返されたのよ」

　陽一は吐きそうになり、地面に手をついた。いつの間にか、涙があふれていた。

「あなたは優しい人だった。村人のために自分を差し出したの。運命の相手だなんて、そんなロマンチックな話じゃないのよ」

　沙耶が立ち上がり、陽一の右手にそっと触れると手は元に戻った。

「陽一くん、わたしたちがどれほどあの鬼を憎んでいるか分かった？　あれは、わたしたちの肉親を殺したの。人殺しが誰にも裁かれずに、この現代でいいマンションで暮らし、悠々自適で過ごしているのよ。働かなくてもいい、おいしいものを食べて、悩みもなく苦しみも感じずに、のうのうと生きているの。わたしは絶対に許さない。あの鬼を退治するのがわたしたちハンターの役目なの」

　沙耶の怒りは尤もだった。

　陽一は立ち上がった。目つきは変わり、今までの陽一ではなかった。

「俺は何をしたらいい？　どうやったら晶を殺せる？」

「やっと本来のあなたが戻って来てくれた」

　ありがとう、と、か細い声が陽一に届いた。

　沙耶は、陽一のそばに寄ると、そっと彼を抱きしめた。肩口のシャツが沙耶の涙で濡れていた。陽一は、沙耶を抱きしめた。

「あなたが目覚めるのを待っていたわ。ずっと、ずっと待っていた」

「俺も手伝う」

「陽一くん……」

　沙耶が泣きながら、背中にまわした腕に力を込めた。

「鬼は死ぬ間際にこう言った。わたしたちを絶対に許さない。自分は生まれ変わって、後悔させてやるって。きっと、わたしたちを皆殺しにするつもりよ。わたしたちの戦いはまだ終わっていないの」

「あいつ……」

　陽一の心は憎しみでいっぱいだった。

　あの少女に騙されていた。

　あどけない顔で、何も知らないと言う顔で近づいてきて、本当は自分たちを、自分の兄を殺したなんて。

　人殺しを許してはおけない。

「あなたは選ばれたのよ」

「俺が？」

　できそこないの俺が？

　声に出たのか、沙耶は首を振った。

「あなたは出来損ないじゃない。あなたにしかあの鬼を殺せない」

「でも、俺には力なんてないよ」

「あるわ」

　沙耶がきっぱりと答えた。

「第六感を研ぎ澄まして、あなたはあの鬼の居場所を探すことができる。その上、殺すこともたやすい」

　あれを使うのよ。